一场秋雨一场寒。
又到了上京城的银杏叶簌簌飘落的季节，沿街的酒肆茶寮人声鼎沸，谈论的都是太后七十寿典，各国往来的马车，也络绎不绝地入京，驿馆里人满为患，一片繁忙。
立了秋，离冬天就不远了。
端王府西角门，小厮们正将新制的银丝炭搬入库房。
薛月沉坐在沐月居的檐下查看账册，眉头微蹙。
“今年这炭价，竟涨了三成。”
她看着纸上的朱砂批注，对身侧煮茶的薛绥叹道：“西疆如今动荡不安，近来又有西兹人在京中频繁生事，依我看，这场仗怕是在所难免。就连宫里娘娘的用度，都在裁减……”
说到这里，她重重地叹息一声。
“这回倒是太子有手段，清查户部，为国库充盈了数千万两之巨，很是讨得了一番喝彩。”
薛绥浅然而笑，“那天家的事，自有他们君臣去操心，咱们只管过好自家日子，预备着舒舒服服窝冬。”
端王府里备火炭，裁新衣，薛月沉事事精心操持。看她慵懒，不由轻嗔，“你倒是养得愈发闲散了……”
话音未落，门房便差人禀报，瑞和郡主又过府来了。
薛绥手中动作微微一顿，笑笑，并未言语。
薛月沉却是沉下脸来。
“不知这回又要寻什么由头……”
这些日子，瑞和来端王府拜访过三次。
一次手抄佛经，一次送来药膳，一次寻薛绥要枇杷膏止咳。
每次登门，恰巧李桓都不在府里。
她总是言词寡欢，说些往年宫中的旧事或是陇右的风土人情。薛月沉虚虚浮浮地陪着，每次都备上楠木小几，摆上果点，让薛绥在近前煮茶，以此打发这颇不耐烦的招待。
姐妹俩的感情，较往常亲厚了许多。
薛月沉全然倚重和信任薛绥，府中大事小事，都会找她商议。
府里府外，众人皆道王妃宅心仁厚，可王府后宅的姬妾们，日子却着实难熬。
王爷常年忙于政务，极少过问后宅之事。
偌大个府邸，被大小薛氏牢牢把持，犹如铁桶一般。
姬妾们敢怒不敢言，避不开的晨昏定省，总得掐着虎口才压得住心头的嫉恨。那张侧妃倒是坦然，缩起头来做鹌鹑，对外说要修心礼佛，活得安分守己。
薛府里，崔老太太对此倒很欣慰。
趁着郑国公府的媒人上门提亲，她特地将府里姑娘都叫回来，出嫁的，待字闺中的，除了正在坐月子的薛月盈，齐齐整整都在老太太的寿安院里，被好好地敲打了一番。
老太太告诫她们，要以薛月沉和薛绥的荣宠为楷模，检点自身言行。
姐妹们嘴上称是，心里头各有各的盘算。
郑国公府同媒人来的，还有一个经验老到的老嬷嬷，亲自为薛月满验了身，婚事才算敲定下来。
这件事做得隐秘，大多人都蒙在鼓里，姐妹们更是纷纷向八姑娘道贺，只道她得偿所愿，觅得良缘。
只有薛月满，一身的屈辱与愤懑，在验身后把自己关在闺房里，委委屈屈地大哭了一场……
薛绥只当不知情，在梨香院里置了个茶席。
请来三夫人钱氏和薛月楼，品茶闲话。
雪姬在旁斟茶递水，脸上满是笑容。
那个不伦不类的纳妾礼后，虽然薛庆治从不来瞧她，可府里三夫人掌中馈，吃的用的，源源不断地往梨香院里塞，薛月楼也时不时地带着铭哥儿过来，陪她说话解闷。
雪姬过得是从未有过的舒心日子。
薛月楼拿着一根银签子，在为铭哥儿挑蜜饯，嘴上的抱怨却不停。
“八妹妹如今可算如愿了，却还在府里装模作样，见天的拿话刺人。我一个归家的女儿，也不敢多说什么，不曾想今儿个当着这么多人，她也犯起了矫情……”
她比和离前丰腴了许多，话也愈发大胆。
薛绥明知八姑娘是为了什么而哭，也不说破，只笑了笑。
钱氏却突然轻叹了一声。
“这府里走的人越来越多了。以前觉着吵吵，等八姑娘嫁了，吵架的人，又少一个，想想就空落落的，怪不是滋味……”
薛绥忍俊不禁。
钱氏将一块糕点，放在十姑娘薛月灵的碟子里，示意她吃，又用帕子擦了擦嘴角。
“我们家小十啊，再过几年也要操心起来了……”
十姑娘还是个不满十岁的小孩子，平常又被薛庆修和钱氏娇宠着，半分不知忧愁，眨着大眼睛就说。
“我才不学八姐姐和九姐姐，整天想着嫁人。我就乐意在府里当老姑娘，有爹和娘养我，那日子才叫美呢……”
钱氏笑着揪她粉嘟嘟的脸蛋儿。
“可把你惯坏了，仔细让你祖母听见，又要怪我把你宠得无法无天。”
小十咯咯地笑了起来。
雪姬也跟着轻笑，开心愉悦，却不说话，生怕打扰了旁人……
薛绥看着母亲和婶娘，再看着更小的妹妹，面上浅浅带笑，心中却隐隐涩然……
因为只有她知道。
这美好安宁，不会长长久久。
薛家更不会如崔老太太的期望，将富贵荣华永远地延续下去……
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秋雨簌簌落在池面，东宫一片萧索寂静。
李肇在书房里描一幅花鸟图。
笔尖朱砂突然晕开，染红了宣纸上的雀鸟。
来福缩着脖子进来添水，见殿下晕花了纸面，生怕是自己之过，大气都不敢出……
这半个月，太子爷极少外出，在东宫潜心学习理政，日常不过是紫宸殿听政议事，去崇文殿听太傅讲学，和太子宾客手谈两局。
户部的烂账，在罗寰被贬，萧璟死后得到了肃清，户部尚书换成了太子太傅的门生周崇礼，户部侍郎也换成了稳重干练的田怀同。
他们接下这烫手山芋，对太子敬畏非常，因摸不准他的脾气，不敢擅自做主，凡事都小心翼翼地向太子殿下请示。
东宫看似风平浪静，实则是神不知鬼不觉地将大梁朝的钱袋子捏在了手中。
按说太子走出如此绝妙的一步，值得开怀。
可来福瞧着，主子落笔时，总要停顿几次，反复蘸墨，分明是心浮气躁。
“爷，今年新到的君山银针，您尝尝。”
李肇嗯声，不置可否。
梅如晦坐在一侧，缓缓说道，“听闻端王找到了失传已久的祥瑞之物——九龙戏珠琉璃盏，那东西太后心心念念好久了……”
李肇又嗯一声，还是面无表情。
梅如晦瞧着他的脸色，整理了一下袍角，拱手道：“线报得知，是薛家那位做的手势，为端王牵线搭桥，方才从旧陵沼的古董商那里寻来此物……”
他小心翼翼地观察着李肇的反应，生怕说错了话。
来福更是倒霉，刚听到太子手上的狼毫“咔嚓”一声，溅落的墨汁便像雨点似的甩在他身上，吓得他脸色一白，双膝便跪了地。
“殿下息怒……”
李肇并未动怒，漫不经心地将折断的笔搁在砚台上，一脸淡然。
“便没有旁的消息了？”
梅如晦道：“魏王备东珠百斛，淳王呈古琴一张，连贤王府都献上滇州奴杂耍班子……王侯公卿无不绞尽脑汁，为太后筹备贺礼，殿下送的东西，既要合太后所好，又要彰东宫之尊，着实不易……”
茶釜里咕嘟冒泡。
宫闱之中，从无小事。
梅如晦熟读史书，深知其中利害。
寿诞不是简单的庆典，而是一个各方势力暗中角逐的名利场。
李肇望着窗外阴沉灰暗的天空。
那个大雪天，薛六闯到幽篁居，说要做他的棋子。如今想来，他才是薛六整个棋盘里最妙的棋子。
“孤心中有数。”