饥祟惨烈翻滚，被强行压回泥底。
是“中心”的清理队！
他们动用了强攻型的破界法器。
“……观测到异常目标活性激增，确认其正在同化‘破邪白光’……判定威胁等级超越临界值。附带损耗：两名承包商。执行最高指令：无差别净化，直至目标沉寂。”
一个冰冷、非人的声音从破口上方传来，没有丝毫波动，仿佛在讨论清除秽物。
炽白探照灯的光柱打下，照亮恐怖，也照亮绝望。
“是‘阳煞炮’！他们连自己人的阳气都能拿来当柴烧！”阿哲在噪音震动中尖叫，脸上是荒谬的狂喜，“疯了！好！让它们狗咬狗！”
更多蕴含着破邪力量的白光如暴雨倾泻，轰击限制“饥祟”。
至阳的气息让污水沸腾汽化。
“饥祟”被彻底激怒，庞大形体向上翻卷，核心漩涡疯狂旋转，竟开始吞噬那些轰击下来的破邪白光。
至阳的力量卷入苍白淤泥，如泥牛入海，只让它更狂暴，饥饿感剧增。
上方传来惊呼和法器过载的反噬嗡鸣。
机会！
许砚和阿哲对视一眼，爆发出全部潜力，连滚带爬向更深黑暗。
身后是爆炸、法力的呼啸、以及那古老存在吞噬一切时发出的、令阴阳都在颠倒哀鸣的扭曲嘶吼。
他们不敢回头，拼命奔跑，污水溅脸，肺部灼痛。
不知跑了多远，声音渐远。
最终只剩心跳喘息和水声。
两人体力不支，瘫倒在一处干燥检修平台，如离水之鱼。
死寂中，只有劫后余生的心跳。
阿哲缓过气，看着许砚那条闪烁着不祥蓝黑光芒、却暂时稳定下来的右臂，声音发颤，几乎变了调：
“……你疯了吗？！你怎么敢把‘镇魂铁’……直接插进自己手臂里？！那东西是用来镇鬼的，不是给人喂的啊！”
许砚没有回答。
他低头盯着自己的右臂。
剧痛像千万根玻璃针在血管里翻搅，但在这痛苦下，他能清晰感受到那股诡异的“平衡”。
镇魂铁正在吸食他的血。
每一次心跳，都有温热的血液被那块冰冷的铁器吞噬，同时，它释放出的镇魂之力与右臂的“鬼手”疯狂对抗，像两股恶兽在他的骨肉里撕咬。
这力量不是他能承受的，但偏偏，他还必须承受。
阿哲眼见他脸色越来越惨白，嘴唇几乎失血发青，急得直冒冷汗：“不行！再这样下去，你整个人都会被榨干！把那玩意拔出来！快拔出来！”
他话音未落，猛地伸手去抓。
就在指尖碰到那段外露的铁片瞬间。
“嗡。”
镇魂铁竟自己震动起来，发出低沉刺耳的嗡鸣！
下一秒，它像一条饥饿至极的蛇般，猛地朝更深处钻去！铁质的冷光消失在血肉里，转瞬之间彻底没了踪影！
“我靠！”阿哲吓得猛地缩回手，眼珠子几乎要掉出来，“它、它钻进去了？！”
许砚闷哼一声，半跪在地，额头青筋暴起。
他抬起右臂，原本插着镇魂铁的地方，如今空空如也。
但他的掌心，却留下了一道极浅、却异常清晰的印记——仿佛被最冰冷的业火灼烧后烙上的痕迹。
淡蓝色的轮廓，和那碎片的形状，一模一样。
它不是丢了。
它完成了某种契约。
它留在了他的身体里。
许砚盯着那道印记，一股比面对“饥祟”时更深邃的寒意，悄然爬上脊背。
管网深处，死寂重新降临，但已不再是绝对真空般的死寂。
而是另一种精疲力尽、劫后余生、并被更深恐惧攫住后的窒息性沉默。
只有污水从身上滴落的声音。
啪嗒，啪嗒。
敲打在冰冷的混凝土平台上，格外清晰。
阿哲的喘息声粗重得像破风箱，他整个人瘫在地上，破碎的眼镜歪斜着，目光却死死黏在许砚摊开的右手掌心。
那道淡蓝色的烙印，纹路清晰，仿佛冰火交缠后留下的伤疤。
“它……它没消失……”
阿哲的声音抖得厉害，几次都说不全一句话，最后整个人猛地揪住头发，声音尖利到变调：
“镇魂铁……居然跟你……融合了？！这不是印子，这是‘债’！是‘中心’追到阎王殿都要讨的债！我操……完了……全完了！”
他的恐惧支离破碎，却真切得让人窒息。
许砚没有立刻回应，只是盯着掌心，眼神幽深。
他伸出指尖，轻轻触碰烙印。
没有预期中的冰冷或灼热，只有一种令人毛骨悚然的空洞感。像是那片皮肉已不再属于自己，只是一张被刻印的画布。
更诡异的是，当指尖划过边缘时，一股极其微弱的“嗡鸣”直接在他脑海深处荡开。
不是声音，而是一种震动感，冷冽、纯粹，带着某种近乎机械般的秩序。
他右臂的鬼手诅咒，原本因“饱食”而暂时沉寂，此刻竟然像被惊扰的野兽般微微抽搐了一下，却随即……退缩。
许砚心头一震。
这烙印……真的在压制它！而且，比单纯“寄托”在镇魂铁时更深、更直接。
阿哲抬头，眼神又惊又疑：“你……你小子到底什么体质？我见过的镇物，要么就是压制，要么就是反噬，没听说过还能跟人……融合！你这是拿命在当容器啊！”
他声音发虚，像在强行用理智压下恐惧：“这特性……要是被‘中心’知道，绝对会比‘鬼手’本身更想抓你回去！”
许砚没有接话。
他缓缓合上右手，心底的震颤久久难平。
师父让自己接手照相馆，难道……真的早就预料了这种局面？
掌心的嗡鸣随之消退，但残留的冰冷感还在。
他抬起眼，望向漆黑一片的来路。
远方，战场的动静早已沉寂，不论“饥祟”还是清理队，结局如何，他们都没有资格探究。
此刻最要紧的，是活着离开。
“怎么出去？”许砚低声开口，嗓音沙哑，像砂砾摩擦般粗重。
阿哲愣了愣，像是从恐惧的泥沼里艰难抽出一丝理智，双手颤抖着去摸那副彻底黑屏的智能眼镜，敲了敲——毫无反应。
他扯下眼镜，苦笑一声：“行了，科技这回全哑火……看来得靠你们民俗那一套了。”
“这……这片老管网……岔路多得能逼疯鬼……”他舔了舔干裂的嘴唇，努力回忆，“我记得……往‘水声更浊’的方向……大概……可能有个废弃的泄洪口，能通到老城河……”
他的语气充满了不确定。
在这地下迷宫里，没有仪器指引，无异于盲人骑瞎马。
“带路。”许砚言简意赅，挣扎着站起身。
阿哲指着左侧一条更显狭窄、锈蚀也更严重的管道：“……这边…碰碰运气……”
两人再次深一脚浅一脚地在污浊中跋涉。
黑暗浓稠得化不开，只有阿哲那根荧光棒提供着微弱的光源，勉强照亮脚下令人作呕的水面和湿滑的管壁。