夜雨未歇，仿佛要洗净世间所有隐秘。
街头霓虹在雨幕中溶解，拉长成一道道失焦的色带，在地面的积水中碎裂、重组，如同这个城市扭曲的倒影。
许砚步行于高架桥的阴影下，像一道游移的墨痕。
鞋底溅起的细小水花，是这寂静中唯一的节拍。
变电站的气息仍顽固地附着在他身上，那不是简单的气味，是一种被高压雷弧灼烧过的金属分子，混合着灵魂力透支后的焦灼，正从他的毛孔中缓缓渗出。
他下意识地拉起衣领，将一枚温润的玉蝉重新扣在胸口最贴近心跳的位置。
那一小片由陈知微留下的、正在飞速流逝的体温，仿佛是他此刻与“人间”唯一的连接点。
距离第二阶段考核，还有四十小时。
时间像缓慢收紧的绞索。
神秘男子留下的那句话，不再是语言，而是一根冰冷的探针，植入他的脑海深处：
“他们不是在考核你，他们在喂养你。”
——喂养。
这个词让之前所有的任务都蒙上了一层令人作呕的色泽。
每一次快门响起，每一次灵体被相机吞噬，他都能清晰地“听”到相机深处，那些交织的光纹在发出满足的嗡鸣，一种冰冷的饥饿感正在被培育，并开始拥有它自己的意志。
他需要答案，一个能刺穿这重重迷雾的答案。
雨声中，终端在手心轻震，带着一种不合时宜的固执。
是阿哲的加密频段。
许砚本不打算接，但指尖在感受到那震动频率中一丝微不可查的急促时，鬼使神差地滑过了接通键。
“喂——砚哥？通了！你居然还他妈活着！”阿哲的声音从那头炸开，背景是急促的奔跑声和雨声，像是在某个巨大的机械腹腔内穿行，“我靠，考核名单波动得跟鬼画符一样，我真怕你被那帮疯子当耗材给优化了！”
“暂时没有。”
许砚的声音低哑，顺手将相机更紧地背在身后。
他转入一条更深的街巷，两侧墙壁上，剥落的防火标语与失效的电子警示牌相互叠压，像这个时代层层脱落的死皮。
“你那边，不像在实验室。”
“我？刚从那见鬼的白银评审会逃出来！”阿哲喘着气，语气是压抑不住的兴奋与愤懑，“清微研究院那帮疯子，搞什么‘符律对冲实验’，直接用活体残灵测精神阈值！我说这超出伦理框架了，你猜他们怎么说？他们笑我——‘太有人性，难成大器’！”
“信。”
许砚淡淡回答。
一个字，平静无波，却比任何长篇大论都更能传达出一种深不见底的、对这个世界黑暗面的理解。
“……你这反应，真没劲。”阿哲那头安静了两秒，声音低了些，带着某种醒悟后的无奈，“是啊……你见过的深渊，比我见过的实验室都多。”
两人陷入短暂的沉默。
唯有雨水从旧楼檐角滴落，打在许砚的肩头，声音清晰得如同冰针落地。
“说正事，砚哥，这次考核不对劲。”阿哲压低声音，语气变得严肃，“阵容太吓人了。不光是清微研究院自己的人，连神霄电律局——就是管城市大型雷法结界的那帮活阎王，还有灵宝工务署那些专门处理‘历史遗留物’的老学究都来了。”
他喘了口气，声音里带着难以置信：“全是玄律阴阳监察会的直属分支。我甚至在名单上看到了几个名字：比如神霄的‘雷震子’，灵宝的‘青玄先生’。他们的眼睛，全是灰的，像被雷电烧坏的玻璃。那种人不会来考核学生——他们只在‘动手’前出现。”
“那都是我以为早就被收进绝密档案袋，或者干脆被自己研究的古物反噬了的老怪物！这次全被刨了出来，坐在评审席上，那阵仗……”
阿哲的声音压得更低，几乎只剩气音：
“不像考核，像战前点兵。”
许砚抬头，街对面一个监控探头无声地转动，红色的光点像一只窥伺的眼。
他的目光瞬间结冰。
“他们在集中筛选‘稳定个体’。”
“什么意思？”
“‘中心’的老把戏。”许砚的声音里渗出一丝冰冷的讥诮，“他们当年就是这么‘筛选’我父亲的，找到最合适的容器，然后……‘精准投喂’，直到容器再也无法承受。”
通讯那头沉默了更久，随后传来阿哲一声因恐惧而吞咽口水的声音。
“……听你这么一说，我后背发凉。你现在在哪？”
“西郊。”
“又去给孤魂野鬼拍写真？”阿哲习惯性调侃，但笑意瞬间收敛，“等等，你不是说要休息准备考核吗？知微呢？她醒了吗？”
那个名字被提及的瞬间，周围的雨声仿佛被一只无形的手按下了衰减键。
许砚顿了顿，才道：“她在照相馆。恢复得……不算快。”
“我靠，她还没好？我……我还以为……”阿哲的语气骤然收紧，流露出真切的担忧与一丝不易察觉的愧疚，“我以为她早就没事了。”
“她会好的。”许砚打断他，语气平静，却带着一种如同磐石般的肯定。
他一边说，一边踏上一座通向旧工业区的锈蚀天桥。
风在这里变得狂野，夹着冰冷的雨刃从钢铁结构的缝隙中灌入，吹得他外套下摆猎猎作响。
天桥的尽头，一块巨大的废弃广告牌半悬在空中，铁架扭曲。
牌面上，“市应急物资调度中心—冷藏仓”的字样大半剥落，而在那片斑驳的铁锈与污渍之下，一道仿佛被火焰灼刻出的黑色烙印赫然在目：
【Sector-07】。
“砚哥……我知道我不该问，”阿哲的声音再次响起，带着一种豁出去的颤抖，“但我憋不住了。你和知微……真的在一起了吗？”
许砚没有立刻回答。
他的脚步在天桥尽头停下，雨水顺着他的额发滑下，掠过鼻梁，在下颌处凝聚、滴落。
这冰冷的触感，像极了命运无声的诘问。
终端那头，阿哲的声音带着破釜沉舟的颤音：“我知道我没资格插嘴……”
就在这时，电话那头传来一阵短促的、类似救护车的鸣笛声。
就是这声音，像一把钥匙，猝不及防地打开了记忆的闸门。
他猛地想起背着受伤的陈知微逃离险境时，她散乱的发丝带着清香，一下下擦过他的耳畔。
那一刻，疲惫与恐惧都消失了，他甚至荒谬地以为，自己真的能拥有一个未来。