第510章 端午各家喜忧，朝堂各有手段
王熙凤跌跌撞撞深地往自家院子狂奔，夜风刮在脸上，却吹不散那股子钻心蚀骨的腌膀腥气！她一边跑，一边抽出掖在腰里的汗巾子，也顾不得那细软绸缎，在脸上眼上红唇上一通死命揩擦！好容易心神翻腾的摸回自家院子，刚掀帘子进屋，守夜的平儿已被惊动，揉着惺忪睡眼坐起身来，不知道她刚回来，还到是要出去，忙道：“奶奶？这深更半夜的，您…您是要掌灯出去？”
王熙凤心头猛地一紧，硬生生将那股子恶心和惊惶压下去，脸上强挤出一丝僵硬的笑：“没…没事！你睡你的！我…我起夜，已经好了。”
待平儿迷迷糊糊又躺下，王熙凤这才如同虚脱般，几步扑到自己的床上！
方才强撑的镇定瞬间土崩瓦解！
那滔天的屈辱、恶心和一种说不清道不明的隐秘燥热，蜂拥而至！
她一头扎进锦被里，用牙死死咬住被角，压抑着、断断续续地呜咽起来，肩膀一耸一耸地抽动，泪水浸湿了绣枕。
她猛地翻身坐起，也顾不得夜深，赤着脚冲到脸盆架前，抓起冷水壶就往铜盆里倒，“哗啦”一声，水花四溅。
她捧起清水，一遍又一遍狠狠地搓洗着脸颊、眼睛、鼻孔！皮肉都快搓破了，可那股子腌攒的腥膻味儿，却像是钻进了骨头缝里，怎么洗也洗不掉！
闭上眼，那惊心动魄的一幕又在眼前活了起来。
“轰！”一股难以言喻的羞臊猛地烧遍全身！
她只觉得脸颊滚烫，耳根子红得滴血！
更让她惊恐的是身体竟然有了反应！这感觉让她又羞又怒，恨不得找个地缝钻进去！
“王熙凤，你这个下作的娼妇！没廉耻的荡妇！”她在心里狠狠唾骂着自己，指甲深深掐进掌心！更让她惊恐欲绝、羞愤欲死的是一一她鼻端萦绕不去的那股子气味！
起初是浓烈得令人作呕，恨不得把五脏六腑都呕出来。
可不知何时…竞悄然变了！
这味道丝丝缕缕钻入她的鼻腔，竟不再让她恶心欲呕，反而像点燃了干柴的火星，“轰”地一下，将她体内那股邪火烧得更旺！
一旦习惯似乎好闻了起来！
她无意识地、如同着了魔般，竟悄悄将汗巾子一角，凑到了鼻尖！深深、贪婪地吸了一口气！“唔…”这味道直冲脑门让她浑身一颤，随之而来的，是排山倒海的羞耻！
“天爷啊！我…我这是怎么了？我王熙凤…竞是个骨子里就下贱的淫娃荡妇！”王熙凤猛地将汗巾子摔开，如同被毒蛇咬了一口！
心脏狂跳得几乎要炸开！脸颊烫得能烙饼！
就在这羞愤、恶心与隐秘燥热的煎熬撕扯中，许是太累了，竟不知何时，她带着满脸未干的泪痕和水渍，昏昏沉沉地睡了过去…
天光微熹，平儿已端着铜盆热水进来伺候。
王熙凤猛地惊醒，如同惊弓之鸟！
昨夜种种瞬间涌入脑海！
她一眼瞥见枕边那团揉皱的汗巾子，心头狂跳，如同做贼一般，飞快地抓起，死死地塞进了枕头最底下！
平儿正拧着热毛巾，小巧的鼻子忽然轻轻嗅了嗅，蹙起眉头，疑惑道：“奶奶…您闻见没？这屋里…怎么好像有股子…说不说的味儿？”
王熙凤心头如同被针狠狠扎了一下！
脸上却绷得死紧，强作镇定地接过热毛巾，胡乱在脸上抹了一把否认道：
“胡说！哪有什么味儿!！许是…许是外头野猫钻进来，在哪儿留了点腌膀东西罢！”
平儿不疑有他，一边替王熙凤梳头，一边抱怨道：“可真是奇了！近来府里野猫是越发猖狂了！听说大奶奶那边屋子里，也时不时能闻到猫尿臊气还越来越多！如今竟敢跑到奶奶您这屋里来了？真真是反了天了！”
“谁说不是！”王熙凤听着这话，一股冲天的怒火和刻骨的羞愤猛地窜起！
她“啪”地一声将手中的玉梳拍在妆上，震得瓶儿罐儿一阵乱响！
凤眼圆睁，银牙咬得咯咯作响，从牙缝里一字一句地挤出话来：
“那不知死活的野猫，总有一日都给我捉住给骗了阉了看他还如何祸害人！”
平儿一愣心道：奶奶怎么生这么大脾气，这起床气是越来越大了。
白日里的汴京暑气渐浓。
王熙凤收拾好坐在圈椅里，身上只穿一件薄如蝉翼的湖蓝色冰绡衫子，露出里头水红色抹胸，下系一条葱绿盘金彩绣马面裙。
头上松松绾了个家常髻，斜插一支赤金点翠凤头步摇，手里捏着一柄缂丝牡丹团扇，有一搭没一搭地摇着，脸上却无半点慵懒，一双丹凤三角眼精光四射，扫视着下头垂手侍立的一众媳妇婆子和丫鬟们。谁也不知道，在贾府中这等威势的二奶奶昨夜是如何的狼狈！
凤姐儿呷了一口赵姨娘送来的加了冰珠子的酸梅汤，那酸甜冰凉的滋味激得她精神一振，王熙凤心里有些疑惑，说来也怪，那赵姨娘跟换了个人似的，最近这段时间殷勤的不行，又是送热鸡汤，又是送乌梅汤。平儿侍立一旁，手里捧着一叠子对牌和账册，低声道：“奶奶，各处管事婆子都到了，在廊下候着呢。”
凤姐儿抿了口茶，把茶盏往桌上一搁，发出清脆的声响，这才扬声道：“叫她们进来罢。”只听门帘响动，乌压压进来二十来个有头脸的管事媳妇婆子，一个个垂手肃立，依着次序站好。为首的是林之孝家的，后头跟着赖大家的、吴兴登家的、来旺媳妇、来喜媳妇，再往后是管库房的、管针线房的、管厨房的、管花木的，各人手里都拿着自己的账本或对牌。
凤姐儿目光一扫，脸上似笑非笑，开口道：“眼看就是端午了。太太在佛堂里念经，大太太身上不好，老太太虽说今年节下要简省些，可咱们府里上上下下几百口子人，哪一样能马虎？若是差了半分，老太太跟前谁担待得起？”
众人忙道：“全凭奶奶吩咐。”
凤姐儿向平儿努了努嘴，平儿便展开一张单子，念道：“今年端午，各处要用的东西，老太太房里要挂五毒绣屏一架，蒲艾各二十束，香药荷包三十六个。太太房里蒲艾十五束，香牌子二十个。大太太房里同例。”
“宝玉房里要格外仔细，蒲艾要最好的，不然老太太又要念叨，香囊要配上新的穗子。各处姨娘、小姐、少爷们房里各有定例。还有园子里的门上、角门上都要挂蒲艾贴灵符，库房里现存的五色丝线、彩绸、香料、雄黄、朱砂都要盘点清楚，不够的赶紧去置办。”
凤姐儿待平儿念完，才慢悠悠地说：“今年的节，不比往年。我跟你们说在前头，谁要是敢给我弄虚头脑、偷工减料、以次充好，别怪我翻脸不认人。林之孝家的。”
林之孝家的忙往前一步：“在。”
“库房里的东西，你查点了没有？去年的雄黄还剩多少？朱砂还剩多少？我记得去年端午后还剩了十几斤雄黄，怎么账上只记了五斤？那八斤哪里去了？”
林之孝家的脸色微变，支吾道：“回奶奶的话，去年管库房的是吴大娘，后头她调去了园子里，交接的时候……”
“交接的时候怎么了？”凤姐儿冷笑一声，“交接的时候少了的八斤雄黄就凭空没了？那八斤雄黄能吃能喝还是能变成银子飞了？你给我查，查清楚了来回话。”
林之孝家的涨红了脸，连声称是。
凤姐儿又道：“赖大家的。”
赖大家的上前一步，躬身道：“奶奶请吩咐。”
“今年的蒲艾、菖蒲、艾草这些，往年都是从城外老赵头那里定，今年他那里还有没有？要是不够，哪里能补上？我跟你说，这件事要办得仔细。去年端午，老太太院子里挂的蒲艾，有一束是枯的，老太太没说什么，可大太太看见了，好一通说道。今年要是再出这种事，我如何和太太们交代？”
赖大家的忙道：“奶奶放心，我已经打发人去看过了。老赵头那里今年发得不好，只有一半的量。我寻思着从西山的庙里再定一些，他们那里的蒲艾是庙里种的，干净齐整。”
凤姐儿点点头：“这还像句话。还有，蒲艾送来之后，要挑拣过才能挂。那些黄叶的、虫蛀的、根子烂了的，一概不许进府。你亲自带人挑，挑好了再分送到各处去。”
赖大家的应了。
凤姐儿又吩咐管针线房的郑华媳妇：“今年的香囊、荷包、香牌子，绣样要新的。老太太那个五毒绣屏，用绛色底子，五毒用金线绣，蝎子、蜈蚣、蛇、壁虎、蟾蜍，要绣得活灵活现的，不能含糊。”“太太们房里的香囊用石青色底子，绣并蒂莲或者石榴，要讨个吉利。姑娘们房里的用鹅黄色、粉红色，绣些花花草草就罢了。宝玉房里的要格外上心，他那个脾气你们知道，但凡有一丝不好，他能给你扔出来。香料的配比也要注意，白芷、苍术、甘松这些，一定要用好的，不能掺假。”
郑华媳妇一一记下，又道：“奶奶，绣五毒屏风的线，库房里金线不多了，只有三小绞。要绣出那个效果来，怕是不够。”
凤姐儿皱眉：“金线不够就去买。你去找来旺家的，她男人管着外头采买，让她去办。不过你要告诉她，金线要真正的东西，别拿什么铜丝镀金来糊弄。去年买回来的那批丝线，说是上等的杭线，结果洗了一水就褪色，那事我还没跟她们算账呢。”
来旺媳妇在一旁听见，脸上讪讪的，忙道：“奶奶，那事是底下的小子办差了，今年的东西，我亲自盯着，断不会有差池。”
凤姐儿哼了一声：“你最好亲自盯着。今年节下，老太太高兴，说要好好过个端午。能省的要省，该花的要花在刀刃上。谁要是给我糟蹋东西，我饶不了他。”
凤姐儿点了点头又道：“厨房里呢？柳家的来了没有？”
柳家的忙站出来：“奶奶，我在呢。”
“端午节的粽子、雄黄酒，都预备得怎么样了？粽子要有几种馅？糯米是今年的新米还是去年的陈米？柳家的赔笑道：“回奶奶的话，粽子备了红枣、豆沙、蜜饯、咸肉四种馅。糯米用的是去年的陈米，今年的新米还没下来。不过陈米也还好，我让她们多淘洗几遍，蒸出来一样软糯。”
凤姐儿放下茶盏，声音冷了几分：“去年的陈米？我记得去年收上来的糯米就不多，中秋做月饼用了一批，过年做年糕用了一批，剩的还有多少？”
柳家的支支吾吾道：“这……这……”
“说！”
柳家的只得道：“剩的大概只有三百来斤了。今年端午要做粽子，各处主子、上等丫鬟、管事娘子都要分送，再加上节下赏人的，怕是不够。”
凤姐儿啪的一声拍在桌上，吓得众人一哆嗦。
她深吸一口气，放缓了声音道：“糯米不够就去兑些新米来，兑不上就少做些，把分量算准了，每人该分多少就是多少，不许短了谁的，也不许多了谁的。往年有些人仗着体面，多拿了送人，短了底下人的，闹得沸反盈天。今年一律按规矩办，谁要是不服，让她来找我。”
柳家的连声应诺。
凤姐儿又道：“园子里的花草也该收拾了。端午前后，天气热了，蚊虫也多。各处院子里要熏艾草，不能只挂几束就了事。荷花缸里的水要换干净的，不能养蚊子。还有大观园里的芍药、蔷薇都开过了，要赶紧修剪，不然败了叶子难看。这些事谁管着？”
管花木的是祝老婆子，忙道：“奶奶，是我管着。这几日正带着人修剪呢，只是人手不够，园子太大，有些地方顾不过来。”
凤姐儿道：“人手不够就去跟林之孝家的说，从各处抽调几个小丫头子帮忙。端午前一定要收拾干净，老太太和太太们是一定要逛园子，园子里若是有一处不整洁，那可就丢人了。”
说到这里，凤姐儿忽然想起昨晚，问平儿：“宝玉房里的袭人今儿怎么没来？我让她准备的事她预备得怎么样了？”
平儿道：“袭人姐姐打发秋纹来说，宝玉这几日身上不大爽快，夜里睡得不安稳，袭人不敢离了，求奶奶宽恕。宝玉房里的事她已经吩咐了麝月几个，该备的荷包、香囊、五色丝线都备齐了，只等端午那天给宝玉戴上。”
凤姐儿眉头一皱想起昨夜的事来。
好个袭人！
一个上等丫鬟，竟敢夤夜摸到外书房寻药？
那西门大官人何等人物？
外头多少达官贵人想递帖子还摸不着门路，她倒轻车熟路撞到人家门前，似乎很熟悉似的！且昨夜自家虽然呆滞，可也记得门虽未开全，但那西门大官人精赤着上半身，油亮亮一身腱子肉，汗珠子还顺着腰沟往下淌，丝毫没有避讳那袭人！
这两人到底是什么时候认识且熟识的？
还有那熟悉的呻吟声到底是哪个女人？
昨夜那声媚叫又在耳朵里回响起来。
凤姐儿焦躁地扫视众婢，目光如刀刮过她们喉管一一这声儿娇中带颤，尾音钩子似的往上挑…到底像谁，怎么就是想不起来！
想到那画面，鼻子那股腥膻味依旧还未散去。
这气味竟像浸透了肌理，此刻被暑气一蒸，越发鲜明起来。
她故作烦躁地挥了挥手中扇子，带起一阵香风，想驱散那恼人的气味！
可越发想起昨日大官人那画面，却不由得夹紧双腿，臀肉在榻上难耐地蹭了蹭！
丰儿在旁无事，却见主子面颊潮红，额角渗着细汗，呼吸也比平日急促，不由凑近了低声问：“奶奶可是热着了？脸色这般红，要不让她们再添个冰盆？
王熙凤摇摇头，低声对丰儿说道：“再去取条…干爽的汗巾子来！”
丰儿一愣，说声：“是！”走了进去！
见到一众丫鬟婆子有些讶异的擡起头来，王熙凤这才回了会神叹了口气：
“宝玉身子要紧，随她去罢。你跟秋纹说，让袭人好照顾宝玉，别的事不用她操心。还有，宝玉房里的那几个丫鬟，每人赏两个新荷包，一个装雄黄，一个装香药，这是老太太的意思，叫她们好生伺候。”平儿应了，提笔记下。
凤姐儿环顾众人，见人人脸上都有倦色，心里也明白。
这些日子府里事多，从上到下都累得够呛。
凤姐儿又交代了几件琐事，比如王夫人房里的玉钏儿要的雄黄酒要纯些，因为王夫人近来头痛的毛病犯了，雄黄酒可以驱风；
李纨那里要格外照顾，老太太吩咐了，她一个人带着贾兰不容易，如今痘娘娘又还未离去，节下的东西要比别人多送一份。
一一交代完毕，凤姐儿靠在椅背上，挥了挥手：“都去办罢。午后我要查各处进度，谁办得不好，晚上来回话。”
众人鱼贯而出，议事厅里顿时安静下来。
平儿收拾着桌上的账册，低声劝道：“奶奶也歇一歇罢，大早起来到现在，连口水都没好好喝。”凤姐儿端起茶盏，却发现茶已经凉了，皱着眉头放下。她望着窗外的天光，忽然叹了口气：“平儿，你说咱们府里还能撑多久？”
平儿一愣，没敢接话。
凤姐儿自嘲地笑了笑：“我知道你不敢说。连我自己也不敢想。可这日子一天天过，外头看着花团锦簇，内里头的窟窿越来越大。今年端午还能勉强应付过去，明年呢？后年呢？我有时候夜里睡不着，翻来覆去地想，这府里几百口子人，将来可怎么办。”
平儿低声道：“奶奶别想太多了，车到山前必有路。”
“路？”凤姐儿苦笑，“我怕是连车都没有了，拿什么找路？”
正说着，只听窗外传来一阵银铃般的笑声，接着是脚步声，有人掀帘子进来，正是史湘云。湘云今日穿了一件鹅黄色的纱衫，头上扎了两个抓髻，笑嘻嘻地道：“我可听见了，你说什么车啊路的，要去哪里？”
凤姐儿连忙敛了愁容，笑道：“云丫头来了。我正跟平儿说端午的事呢，我说要备一辆车接你去园子里看龙舟，这话你就听见了。”
湘云笑道：“我才不信呢。凤姐姐你放心，今年端午我一定来，我还要喝酒，喝雄黄酒，喝醉了就划拳，输了不许赖。”
凤姐儿被她逗笑了，拉着她的手道：“好，好，让你喝个够。快去罢，老太太那边等着你呢，我这里忙完了就过去。”
湘云高高兴兴地去了。
凤姐儿目送她走远，脸上的笑容慢慢淡了。
她站起身，走到窗前，望着园子里那一丛日渐枯萎的芍药，半晌无言。
好半响才长长吁了口气：“这起子奴才，不拿鞭子赶着就不动弹！可各个又是老家伙，我又不能得罪了去，平儿，把娘娘那份节礼单子再拿来我瞧瞧，宫里的体面，万万轻忽不得”
平儿看着她的背影，心里一阵酸楚，却不敢说什么，只悄悄地退到一边，将桌上的账册一本本归置整齐，拿了单子递了过去。
与此同时西门大宅也在准备着端午。
西门府正厅上，吴月娘端坐在那张紫檀螭纹大罗汉床上，背后是猩红毡斗大山水字围屏。
月娘手里拿着一本厚厚的黄麻纸簿子，上头密密麻麻记着节下各项用度。
一旁小玉和春梅捧着个剔红福禄寿纹大盘，里头是新渍的水蜜桃并切好的宣州木瓜，湃在碎冰屑里，水珠儿晶莹。
孙雪娥和宋惠莲两人一前一后进进来行了个礼，孙雪娥喊道：“大娘您喊我！”
宋惠莲却喊到：“太太，您喊我！”
孙雪娥一愣，想起府里面都在说，如今咱们大娘是四品诰命，要喊太太了，脸儿一白，心道又输了这个小贱人一招。
月娘仿佛知道她心里想什么，挥了挥手笑道：“虽说咱们府里规矩要迎头赶上，可是这种口头称呼，既然是老人，就随你们叫习惯便是。”
孙雪娥心里这才好过些，偷偷白了宋惠莲一眼，说了声是。
月娘吩咐道：“雪娥，如今府里的白案虽然是武大负责，可他毕竟是新人，你要多叮嘱他，明儿正日的“五毒饼’，馅儿务必要足！枣泥、豆沙、玫瑰卤子、火腿、八宝，各样模子刻的要精细，那“蝎、蛇、蜈蚣、壁虎、蟾蜍’五样，须得活灵活现。。”
孙雪娥笑道：“大娘，您就放心吧，昨儿我已经吩咐过了！”
月娘嗯了一声，继续说道：“粽子不拘大小，寻常的也要裹得紧实，糯米淘了十遍不止，馅料昨儿就备下了吧？雄黄酒、苜蒲酒，用的是十年陈酿，雄黄粉要辰州上等朱砂配的，至于这。调酒的井水，昨日请玉皇庙的道长算了卦，须得是寅时初刻，井龙王刚醒时打的第一桶无根水，用白瓷坛子封好。”孙雪娥连连点头说：“您放心，好了，我亲自盯着，绝不会出错！”
月娘点了点头，又对宋惠莲说道：“惠莲，酒席从来就是你负责，咱们府里人数越来越多，今年是老爷升官后第一个端午，倘若你看到厨房里人手不够，立时去会仙楼再雇四个干净利索的白案厨娘来，工钱加倍，银子从官人上月的常例里支取。”
“老爷写了信，明儿端午是回不来了。可他虽然不在，我们明儿席面上万万不能点心塌了酒水淡了，你须得千万仔细着！”
宋慧莲谨慎的点点头：“太太，您放心，老爷把这么重要的后厨交给我，绝不敢有一丝出错。”两人唯唯诺诺，正待退下，忽听仪门外一阵车马喧阗，小玉三步并作两步跑进来，气喘吁吁：“禀大娘，门外来了顶青幔马车，打着“敕造荣禄大夫府’的锦旗，说是京城王尚书夫人，说是从京城而来，特来拜会大娘，送端阳节礼！”
月娘眉头微蹙，放下簿子：“哦？快请！先引到西边第一间小厅奉茶，我即刻就来。”
转头对侍立一旁的李瓶儿道：“瓶儿，你素来稳重，替我先去迎着，言语温存些，莫要怠慢了贵客。”李瓶儿今日穿着月白杭绸对襟衫儿，浅金挑线裙子，头上只簪一支白玉玲珑草虫簪，越发显得面如新荔，目若秋水，那对大白屁股本来就大而软，如今更是如发面一样蓬松包着水一般晃荡。
她闻言盈盈一福：“大娘放心，奴省得。”便带着丫头绣春，款款去了。
这边月娘刚整了整衣襟，欲待起身，春梅又掀帘子进来：“大娘，门上说又来了两顶暖轿，一顶是“高太尉府上’，一顶是“户部张大人府上’，也都是京城来的夫人娘子，说是给咱们家大人送端阳礼！”月娘心下一惊，这可不比一般的小官，面上却不露，吩咐道：
“金莲儿和香菱引高太尉娘子去东边第二间小厅。桂姐儿把张夫人引到西边第二间，这都是诰命夫人，记得要用那套官窑雨过天青釉的茶具，沏上昨日老爷派人刚送到的“密云龙’贡茶！果子用冰湃着的蜜瓜、金桃、还有新做的水晶皂儿。”
金莲儿和李桂姐连忙应声去了。
月娘这才起身，带着小玉、春梅，往西边第一间小厅去会王尚书夫人。
刚走到廊下，就听见里头李瓶儿温婉的声音：………夫人远道辛苦，这等厚礼，实在折煞寒门了。我家大娘正亲自过来，夫人先用盏茶润润……”
透过半卷的湘妃竹帘，只见那王尚书夫人约莫四旬年纪，穿戴华贵，气度雍容，正拉着李瓶儿的手细细打量，眼中满是惊艳与赞叹，低声道：
“好个齐整的娘子！真真是画儿里走下来的人品，怨不得西门大人宠爱。府上连侍奉的婢女都这般知礼识趣，大家风范，名不虚传。”
月娘含笑入内，一番寒暄，那王尚书夫人奉上礼单：赤金打造的“天师骑艾虎”像一座、内府精制的“赤灵符”十道、苏杭上等宫锦四端、御苑新贡的龙脑香二匣。
言语间，却透出其夫在京城上有一桩棘手事，欲请西门大官人在处置一二。
月娘心下了然，只含笑应承：“夫人放心，虽说我一个妇道人家做不了主，应承不了，可我家官人最是热心，待他回府，妾身定当转达，无论如何会有答复，夫人不必挂怀。”
又命春梅捧出回礼：四篓顶大的湖州精制肉粽、四坛上好菖蒲酒、四匣内造五毒饼、四匹汴京时兴的翠蓝遍地金妆花缎子。礼数周全，一丝不苟。
刚送走王尚书夫人，回到正厅，金莲儿已候在那里，回禀道：
“大娘，高太尉娘子已送走了，是高太尉的姨娘，她奉命带了礼来：一对上品雄黄精雕的五毒摆件、十把内造的泥金川扇儿、还有四篓鲜灵灵的洞庭枇杷，倒是没说什么其他事情，只说两家结好，知道大娘你今日忙，不多打扰。”
金莲儿低声道：“那太尉姨娘，眼珠子就没离开过香菱儿和我，直夸西门府里养人，连婢女都赛过天仙，行事做派比那公侯小姐还强几分。”
说完喜滋滋的。
香菱儿听了，拍手笑道：“哎哟哟！金莲姐姐如今这官话，说得可是字正腔圆，响当当的！怪道那高家姨太太拉着姐姐的手，上下打量，只不信道：“这位姐儿，莫不是哪个官宦府里出来的千金小姐？这气派，这谈吐！’”
金莲儿听了这话，登时把个粉脸扬得高高的，腮边带笑，眼儿斜睨，那得意劲儿，直要飞出眉梢去。月娘正待开口夸赞两句，却见那李桂姐儿，袅袅婷婷地掀帘子晃了进来。
只见她粉面含春，眉梢眼角藏着几分矜持的得意，走到月娘跟前，娇声道：“大娘，张承旨夫人今儿也去了。”
说着，从袖中摸出一张泥金礼单，双手递上，“这是夫人孝敬的礼：官窑里烧的雨过天青釉五毒插瓶儿一对，上好的辰砂足有二斤，另有四匣宫里新制、龙涎香为骨的紫苏柰香避暑香药，稀罕得紧呢！”桂姐儿顿了顿，眼波流转，接着道：“夫人倒没明说求甚事体，只一味奉承咱家老爷，说自家老爷仰慕得紧，日后少不得有仰仗老爷之处，盼着两家“常来常往，亲近走动’。对着我呀”
她掩口轻笑，眼风有意无意扫过金莲儿，“更是夸了又夸，说什么“天仙似的标致人儿’，“从未见过这般齐整的’！”
金莲儿在一旁听了，鼻子里“哼”了一声，冷笑道：“哟！黄猫儿黑尾一一自己夸起自个儿来了！也不知是真是假，听见个风儿就是雨，也值得这般当众显摆！”
桂姐儿一听，柳眉倒竖，反唇相讥道：“适才是哪一位，顶着“官宦千金’的名头，把脸儿扬得比天高？啧啧，真当高家夫人是那没眼力的，连个瓦片儿和玉器儿都分不清？”
金莲儿登时紫胀了面皮，怒道：“放.. .什么！香菱儿就在跟前站着，她亲眼所见，亲耳所闻，难道会说谎不成？”
桂姐儿撇了撇嘴，哼道：“香菱儿自然是老实人儿，可架不住有人教她怎么说！那舌头根子底下压死人，谁又晓得？”
月娘见两个又要斗鸡似的掐起来，眉头一挑：“好了，好了！两个小蹄子，加上菱儿，你们仨如今都长进了！”
看着堆满半间屋子的贵重节礼，心知肚明这些“厚礼”背后尽是烫手山芋。
她定了定神，重新拿起那黄麻簿子：
“行了，都知道了。外头的事，自有官人定夺。咱们府里自己的事，一丝也不能乱！”
“今儿下半日，各门悬挂新鲜桃枝、柳枝、菖蒲、艾草！大门、仪门、垂花门，一处不能少！正门挂艾虎，要金明池边现采顶长顶粗的艾草，配上火红的石榴花！官家赐的天师符、钟馗像，用上等浆糊，平平整整贴在影壁和角门，半点褶皱不许有！”
“申时三刻，各院廊下、角落、茅厕边，给我把雄黄拌的香药、艾叶点起来熏！熏笼里的香料，今日换成清毒的菖蒲根、白芷、苍术！”
“金莲儿，这交给你了！”
金莲赶紧答道：“是，大娘！”
月娘接着说道：“节下辛苦，赏钱今日就发下去！本来玉楼帮着我的，玉楼不在瓶儿你帮我记好赏下去：”
“内外门上当值的小厮、门子婆子，每人赏雄黄荷包一个内装五十文足陌铜钱、新粽两个、菖蒲酒一壶！”
“几个管家每人赏银豆子一包、五毒饼四个、雄黄酒半斤！”
“桂姐儿，明儿后花园斗百草、射粉团的场子，晌午前布置妥当！你多盯着些，水阁里多设竹榻凉策，备足冰雪甘草汤、绿豆水、乌梅浆！伺候的丫头小子要机灵，遮阳打扇，冰盆伺候，万不可让哥儿姐儿们热着、渴着、磕碰着！”
月娘一条条分派下去，事无巨细，井井有条。
末了，月娘目光扫过李瓶儿、香菱儿、潘金莲、李桂姐四人，微微一笑：“你们的赏等老爷来！”四人闻言，俱是欢喜，齐齐道谢。
月娘这才长长吁了一口气，小玉忙递上湃得冰冷的酸梅汤。
月娘呷了一口，那酸甜冰凉直透心脾，却压不住心底的思量：
这几日前前后后来了不少的人，这堆积如山的节礼，桩桩件件连着京城权贵和开封府的要务，自家老爷那里又不知要费多少心思周旋……
她目光落在那些贵妇送来的礼盒上，金玉耀眼，香料馥郁揉了揉眉心，低声吩咐小玉：“去拿笔墨来，我给老爷回信把事情都交代交代！”
这大宋所有小家们为了端午准备着。
可大内皇城里却没有这等闲情。
大宋天子赵佶，端坐于九重御座之上。
“诸卿，”官家的声音清朗，回荡在寂静的大殿，“今日召众爱卿廷议，所为何事，想必已有风声。北疆烽烟，辽金相争，已非一日。”
“上次众议草草结束，而今，有金国使臣，携其国主阿骨打之书，意欲与我大宋结为“海上之盟’，共击契丹，分其故土。此乃国朝百年未有之变局，关乎社稷安危，祖宗基业，不可不慎！”言罢，他微微颔首。
侍立御阶旁的心腹大太监梁师成，早已会意，尖着嗓子，捧出一卷烫金国书，当殿朗声宣读金国条款。那字句铿锵，无非是相约夹攻辽国，事成之后，以长城为界，燕云十六州归还大宋，金国则取辽之上京、中京等地，而上交给大辽岁贡，灭辽之后尽数交给金国以及大开边疆贸易种种。
国书余音未落，文班之首太师蔡京，已然出班。
他先向御座深深一揖：
“陛下！老臣还是那句话，金人之议，看似甘饴，实则鸩毒！我大宋与辽，澶渊之盟以来，岁贡虽费，然百姓免遭兵燹，实为“以财帛换太平’之良策。”
“今若背盟联金，不啻于引虎驱狼，驱狼之后，猛虎安肯归山？金人新起，如日方中，其性贪婪，其势凶猛，远非契丹可比。一旦辽亡，金人铁骑直抵幽燕，我河北千里沃野，无险可守，汴京门户洞开，此乃倾覆社稷之祸根也！”
“且兵者，凶器也，圣人所慎。今国库不丰，若再启北疆战端，粮秣转运千里，民力凋敝，恐生内患。老臣恳请陛下，三思！再思！万不可轻信金人，自毁长城！”
身后一众依附于他的门生故吏，重臣如余深等人，纷纷躬身附和：“臣等附议！”
蔡京话音方落，班中又闪出一人，正是宰相郑居中。
郑居中出班之姿昂然，对着御座一拱，便慷慨陈词，声震殿宇：“陛下！观金人条款，岂止是背盟联金这般简单？臣细观其文，字字句句，皆藏祸心！所谓“海上之盟’，名虽并肩，实则以我为附庸！岁币名目虽隐，然处处索求无度，更欲我大宋开放边市，任其商贾如狼入羊群！”
“此等条款，若允之，非但祖宗收复燕云之志成空谈，更是将我大宋财赋命脉、边防虚实，尽数暴露于这新起之豺狼面前！臣郑居中，以头颅担保，联金灭辽，非但不能雪耻，反为我大宋招来灭顶之灾！此议，断不可行！非但不可行，更应整饬边备，示之以威，使其知我天朝不可轻侮！岂能纳贡求安，自取其辱？”官家赵佶的脸色已然铁青，上次廷议就是他郑居中以死而拒！
却在这时，宣和殿大学士蔡攸霍然出班。
他对着御座草草一揖，目光咬住郑居中冷笑道：
“郑相莫非又要“血溅丹墀’，以死相胁！我倒要问一句，郑大人，上次廷议，尚无金使来访，此一时彼一时，您便敢解衣卸冠，作势撞柱！已是胁迫君父，大不敬！陛下仁德，念你老臣，不予深究。不料你竞不知收敛，食髓知味！”
“今日！金国使臣就在殿外!！邦交重地，国体所系！你郑居中，身为重臣，难道还要故技重施，贻笑大方吗！”
“汉末董卓，废天子在前，可曾不是以死谏为名，你若再以死胁迫圣躬，其心可诛！其行与那谋朝篡位的逆贼何异？！”
郑居中大怒：“你！！！蔡攸！你……你这奸佞小人！竞敢血口喷人！”
蔡攸却深得其父手段，自己目的达到也不做口舌，站回班列面露冷笑，不再言语！
“蔡学士所言极是！“童贯站了出来，对着官家深深一躬，擡头说道：“陛下！此乃天赐良机，千载难逢！辽国腐朽，天厌其德，金国崛起，正应天命！”
“我大宋承祖宗之志，念念不忘燕云故土。今有金国为前锋，我王师只需出雄兵数万，自河北北上，与金军南北夹击，契丹必破！燕云十六州唾手可得，洗雪百年国耻，重光祖宗疆土，在此一举！““郑相所言金人祸心，实乃杞人忧天！金人僻处苦寒，所求者无非财货，我大宋富有四海，些许岁赐，九牛一毛耳。待收复燕云，凭长城之险，据关河之固，金人纵有异心，又能奈我何？”
“蔡太师言及民力、粮秣，臣掌枢密，深知国力。东南财赋充盈，足以支撑此战！若畏首畏尾，坐失良机，待金人独吞辽土，羽翼更丰，那时我大宋才真是危如累卵！”
“臣童贯，愿亲提一旅之师，为陛下前驱，直捣燕京！”
王子腾等一干武将亦高声附和：“童枢密忠勇，所言乃强国之道！机不可失，时不再来！臣等愿战场效死力！”
童贯一党气势汹汹，主战之声甚嚣尘上。
然而，清流文臣之列早已按捺不住。
只见太子詹事耿南仲、给事中吴敏、中书舍人叶梦得等一干以气节自持的官员，纷纷出班。耿南仲声音恳切：“陛下！祖宗基业，岂可托于虎狼之手？童枢密之言，看似激昂，实乃祸国！”“金人崛起之速，其势之猛，史所罕见。观其灭辽诸战，屠城灭族，凶残更甚契丹！此等虎狼，与之结盟，无异于与虎谋皮！收复故土，当凭我大宋堂堂之师，正正之旗，岂能假手于人，自堕威仪？”“况兵凶战危，一旦开启，生灵涂炭，河北、河东首当其冲！太师所言民力凋敝，绝非虚言！江南干旱已民怨沸腾，若再征发粮饷民夫北上，恐东南生变，动摇国本！”
“陛下仁德泽被苍生，岂忍见百姓再陷水火？臣等恳请陛下，以苍生为念，拒此险盟！”
吴敏、叶梦得等一干清流亦引经据典，痛陈厉害，直言此乃亡国之兆。
反对声浪如潮，几欲淹没童贯一党。
御座之上，官家的脸色，由凝重渐转阴沉。
他本望蔡京能压制清流，襄赞其宏图，未料他对联盟之事，反对之声如此汹涌，旗帜鲜明。一股被忤逆的怒火与帝王权威受挫的羞恼在胸中翻腾。
他并未拍案嗬斥，只是那修长的手指紧紧扣住了御座扶手，目光缓缓扫过群臣，最后，深深地、久久地，钉在了蔡京那张古井无波的脸上。
里头有愤怒，有失望！
就在这令人窒息的死寂中，官家的目光，骤然转向一个靠后的位置。那里站着一位身材魁梧、身着崭新锦袍的官员西门大官人！
“西门爱卿，”官家的声音平淡，“西门爱卿。尔素称机敏，通晓实务。今日廷议，众说纷纭。朕，也想听听你的见识。这联金灭辽之事，尔意下如何？”
“唰！”满朝文武的目光，如同数百支利箭，瞬间聚焦在大官人身上！