第535章 各种大事同发
第二日。
大官人方从开封府签押房里出来，一身官袍尚带着公堂上的肃杀之气，来到贾府北面外院。只见那应伯爵早已候在廊下，一身簇新绸衫，袖着手儿，觑着大官人身影，忙不迭迎上前去，满脸堆下笑来，深深一揖道：“好我的亲哥哥！可把兄弟等得心焦！”
他身后，影影绰绰立着几条汉子，此刻齐刷刷矮了半截，“扑通”跪倒在青砖地上，打头的一个粗声粗气道：“小的们给西门大老爷磕头！”
大官人略一点头，目光如冷电般在几人脸上扫过，袍袖一拂，沉声问道：“你们各自把头儿都与尔等交代得清楚了？”
地上几人头也未擡，只闷声道：“回大人话，交代得透透亮亮，心窝子里都刻下了。”
大官人眉头微蹙，负手踱了两步，靴底敲在砖上，发出笃笃的轻响：“尔等可想仔细了！本官要的，是尔等项上吃饭的家伙！此刻反悔，拍拍屁股滚蛋，本官只当没这回事，绝不寻尔等晦气，可一旦随我踏出这个门槛……”
他顿住，目光再次扫过众人头顶，带着无形的官威，“便是黄泉路上客，阎罗殿前魂，再想回头，绝无可能！”
跪着的人堆里，一个汉子，忽地咧嘴苦笑一声，那笑容比哭还难看：“大老爷明鉴！小的们几个，不是得了那痨病鬼缠身、咳血咳得心肝肺都要呕出来，熬不过三冬的；就是当年走黑道、滚刀尖，落下一身烂疮旧伤，刮风下雨疼得恨不能拿头撞墙，早他娘是半截身子入了土的主儿！”
“横竖都是个死字顶在脑门心儿上。用这条早该喂了野狗的烂命，换家中老小一世穿绸裹缎、平安顺遂……这等打着灯笼也难寻的泼天富贵，嘿嘿，不瞒大老爷说，小的们还是抢破了头、抓阄儿才挣来的福分哩！”
大官人听罢，缓缓颔首：“好！既如此，尔等且放宽了心肠。本官一诺重逾九鼎，尔等的爹娘妻小，本官保他们安安稳稳，冻不着饿不着，无人敢欺，至于买你们命的雪花银，本官会亲手交到尔等手上，由尔等自行交付家人，也算全了你们最后一点骨血情分！”
此言一出，地上跪着的几条汉子，紧绷的身子明显一松，不用招呼，齐齐以头触地，“咚咚咚”磕得青砖山响，口中嘶声道：“谢大老爷天恩！小的们赴汤蹈火，万死不辞！”
而这夜，更深漏静，那林黛玉倒枕着香衾，睡得甚是香甜沉酣。梦中不知见了甚么得意处，粉腮含笑，樱唇微启，端的是一幅海棠春睡图。
这边厢，王熙凤却似热锅上的蚂蚁，并着贴身丫头平儿，主仆两个在灯影里枯坐，眼巴巴直勾勾望着门帘子，只等那贾琏进门。
一更鼓响过，哪里见贾琏半个人影儿？
没法子两人只好睡去。
好容易挨到东方翻起鱼肚白，王熙凤再也按捺不住，使个眼色，平儿便如得了赦令，慌忙跛拉着鞋，一溜烟儿出去打探。
不消半盏茶的工夫，平儿慌慌张张回来，觑着王熙凤那张寒霜罩雪的脸，嗫嚅道：“奶奶……打听得……二爷……竞是一宿不曾归家………”
王熙凤一听：“莫不是揣了那叠银票子，钻到哪个粉头窝里，花天酒地、嫖宿逍遥去了？
天刚蒙蒙亮，潇湘馆的竹影还凝着露水，紫鹃便轻手轻脚掀了帘子进来。
见黛玉拥被半坐，两颊微红，正发着呆儿，偶尔微微一笑。
紫鹃不禁笑道：“姑娘今儿可醒得早，老太太派人来特意吩咐了，说姑娘身子弱，不许外头闹腾，只在园子里摆两席，叫太太奶奶们陪着说说话儿。”
说着便捧过一盏温过的冰糖燕窝粥，“姑娘且用些，那黛玉糕可要尝一些。”
林黛玉微微一笑，若是没有昨夜，自己不过摆上两桌对比宝钗和凤姐夸张的生日，定然有些失落。可昨夜大官人带来的那场烟火和黛玉糕，还有那明亮的月儿，已然让她足足。
正要说话。
外头已传来凤姐的笑声：“了不得！我们寿星还没梳洗，四姑娘的画儿倒先送到了！”
话音未落，凤姐已掀帘进来，身后跟着抱画轴的琥珀，自己却一手拎着个玻璃绣球灯，灯上贴着泥金“寿”字，里头燃着红烛，映得她满面春风。
“林妹妹快瞧，”凤姐把灯搁在黛玉枕边，“这是是什么万年如意灯，专给女孩子们过生日用。昨儿晚上老太太看了爱得不行，非叫我先送来给你。”
接着又说道：“我们林妹妹今儿可出落得月宫仙子似的！我那儿有对赤金点翠的凤头钗，原想着过年戴，可瞧着妹妹这气派，倒更配你。”
说着便命平儿捧上，钗头珍珠滚圆，微微晃动。
黛玉笑道：“凤姐姐的东西，我只好收着，改日寻了好茶，再请姐姐来喝。”
王熙凤摆了摆手，“老太太还说了，今儿不用去请安，只等你收拾停当，直接往藕香榭去。宝兄弟天没亮就起了，要要囔着来两个婆子搀扶，说要来贺你。”
黛玉正抚着灯上细如蛛丝的银丝纹路，闻言擡了擡眉：“他倒起得早。”
紫鹃在旁掩口笑道：“岂止早，昨儿半夜还打发春纤送了坛玫瑰露来，说是从妙玉师父那儿讨的梅花雪水兑的。”
凤姐“嗳哟”一声：“这呆子，偏会弄这些巧宗儿。”说着又叮嘱紫鹃，“快去给姑娘梳头，老太太那架紫檀嵌螺钿的梳妆匣都搬来了，说今日必要戴那支白玉双鱼簪。”
黛玉擡眼一瞧，只见那凤辣子眼儿微肿，粉面含霜，眼下两抹乌青，胭脂也盖不住。
黛玉放下手中抿唇的胭脂膏子，诧异道：“今儿这是怎的了？气色怎地差，莫不是昨儿夜里没睡安稳？”
王熙凤听她问起，强自压下心头那团焦躁火气，笑道：“瞎！快别提了！也不知是哪个野猫，闹得人心烦意乱，搅了半宿好觉！”
一旁侍奉黛玉梳头的紫鹃正拿着蓖子给黛玉通头发，听了这话，“噗嗤”一声笑出来，脆生生接口道：“二奶奶说的是！昨儿夜里我们这儿也有一只“小梨花’呢！也不知是得了什么趣儿，在窗根儿底下叫得那叫一个欢实！”
紫鹃这“小梨花”一出口，黛玉她登时便明白是在打趣自己，一股子热气涌上脸颊，直烧得粉颈都透出霞色来。
她又羞又恼，顺手拈起梳妆上一小撮刚剥下的干果壳儿，扭身就朝紫鹃那张巧嘴塞了过去，笑骂道：“再敢胡吨，仔细那小梨花而挠你！”
待黛玉往藕香榭去时，天已大亮。
远远见曲廊上悬着各色宫灯，风过时流苏拂着水面，惊起一滩绿头鸭。
薛姨妈正扶着丫头站在竹桥边，见黛玉来，一把拉了手，倒也满面喜色：“好孩子，今儿气色倒好，我那儿新得了几枝并蒂莲，已叫人插在冰纹瓶里送过来了。”
黛玉谢过，眼角却瞥见宝钗正从假山后转来，手里捧着个锦盒。
宝钗温温和和地笑，“这是我和母亲合著抄的《金刚经》卷子，虽不及高僧师父的墨宝，好歹是一份心。”又另取出一串碧玉数珠，温声道：“妹妹素日爱清净，这数珠是庙里请回来的，戴着安神。”黛玉见她话说得恳切，亲自接了过来递给紫鹃，正要道谢，宝钗又轻轻补了句：“昨儿宝玉还问我，说你若是近日睡得不稳，可要添些安神的药。”
黛玉垂了眼：“他倒是闲操心，我睡得不知道多好！”
宝钗只笑了笑，并不接话。
说话间已到藕香榭。但见水亭四周挂了重重叠叠的鲛绡幔，日光透过来，将满池荷影筛成碎金。贾母歪在榻上，身后站着琥珀、鹦鹉两个丫头打扇，王夫人坐在下首，正跟邢夫人说着话。探春、迎春、惜春三姐妹早到了，探春正指挥丫鬟们摆果子碟，见黛玉来，忙招手：“林姐姐快来瞧，这碟松瓤鹅油卷是老太太特意吩咐厨房做的，还有你爱吃的枣泥山药糕。”
惜春却默默展开一幅没骨荷花图，轻笑道：“昨儿赶着画的，权当贺礼罢。”
黛玉正要细看那画，忽听身后“啪”一声，宝玉被两个老婆子气喘吁吁地搀扶了进来。
后头袭人怀里抱着个青瓷坛。
宝玉笑道：“林妹妹可起来了？昨儿我巴巴儿地寻了块上好墨玉，叫篆儿刻了你得名字，连匣子都是拿沉香木打的”
接着又左右一看低声：“我方才让人在拢翠庵偷舀了半坛妙玉窖了五年的雪水来，配咱们的新茶正好。”
众人正笑他莽撞，说话间，李纨带着素云送了一方素白绣兰帕子来，因说道：“这是我前儿闲时绣的，虽比不得老太太屋里的针线，倒也清雅。”黛玉双手接了，称谢不已。
贾母发话开席，拉着她坐在身旁，王夫人、邢夫人侍立两边，薛姨妈也赶了来。
丫鬟们流水般捧上菜来。
李纨笑道：“老太太说今日不算大席，只按妹妹素日爱吃的做，这酒是南安太妃送的玫瑰露兑的，甜得很，妹妹多用些。”
黛玉只是笑，低头时见杯中琥珀色的酒液映着日光，忽然想起幼时在扬州过生辰，父亲尚在，母亲亲手做的桂花糕，满满摆了一案，今日虽没有母亲做得桂花糕，可自家屋里有自己名字独一无二得黛玉糕。贾母被王夫人搀着先去歇午觉，临走拉着黛玉的手：“好孩子，别贪凉，多穿件衣裳。”黛玉应了。宴席过后各自散了。
王熙凤回到自己房内，坐也不是，立也不是，眼巴巴望着帘子外头，左等右等，那贾琏的影子却似被狗叼了去，半日不见动静。
她本是火油般的性子，几时受过这等腌膀气？
心头一股无名火，腾腾地便烧将起来，按捺不住，只叫了声：“平儿，随我去！”主仆二人，风风火火便扑向书房。
推门进去，一股浓重酒气便撞了鼻子。
定睛一看，那贾琏正歪在榻上，鼾声如雷，口角涎水都流到了脖颈里，睡得死猪也似。
王熙凤柳眉倒竖，几步上前，伸那尖尖玉指，照着他膀子便是一拧，口里骂道：“作死的！还不醒醒！我问你，那两千两的银票子，你弄到哪里去了？”
贾琏吃痛惊醒，醉眼乜斜，见是她，非但不惧，反“嘿”地一声冷笑，起身啐道：“好个泼辣货！我不寻你的晦气，你倒有脸寻上门来？打量我不知道？府里的银子，你都敢挪了去填你那野汉子的窟窿眼儿！好个不要脸的淫妇！”
王熙凤脸上红一阵白一阵，勉强压住火气道：“放你娘的屁！我……我不过是在外头放些利钱，一时周转不灵，亏了些本，这才问西门大官人暂借了五千两救急！那两千两，是先还他的！”
贾琏哪里肯信，又是一声冷笑，声音里淬着冰碴子：“编！你接着编！好个伶牙俐齿！既说是放利钱亏了本，你倒说说，借的是哪家钱庄的印子钱？说出来，爷明儿就去打听打听，看你这谎圆不圆得上！”这话如刀子般，直捅到王熙凤的软肋上，登时噎得她粉面涨紫，气都短了半截。
贾琏见状，越发气氛，想到面前自家老婆给那西门大官人玩遍气道：“说不出了？嘿嘿，我的好奶奶！你就这般下作？倒贴着身子、银子去填那西门大人的窟窿？他那东西就那么管用，把你弄得魂儿都飞了，连家底都舍得掏？”
这话真真是戳了王熙凤的肺管子！
她羞愤欲死，一股热血直冲顶门，也顾不得许多，扬起手，“啪”的一声脆响，一个巴掌便狠狠扇了过去！
岂料贾琏早有防备，手疾眼快，一把攥住她纤细的手腕子，如铁箍一般，捏得她生疼。
一旁平儿看得心惊肉跳，慌忙扑上来，死命抱住王熙凤的胳膊，带着哭腔劝道：“我的好奶奶！事到如今，您就……就说了实话吧!！何苦受这腌膀气！”
王熙凤被他攥着手腕，又听平儿哭劝，胸脯急剧起伏，半响，猛地挣开贾琏的手，狠狠瞪着他，咬牙道“好！好！我说实话！你这烂了舌头的，若敢传出去半个字，自己掂量！是舅老爷那边，生意上周转不开，求到太太跟前，要借些银子使唤。”
“太太吩咐下来，让我想法子。我一个妇道人家，能有什么法子？不得已，才寻了那西门大官人的门路，借了五千两应急！如今舅老爷的银子还过来了，我自然立时三刻就还了他！你当是什么？真真瞎了你的狗眼！”
贾琏听罢，非但没信，反而像是听了天大的笑话，拍着大腿“哈哈”干笑两声，指着王熙凤的鼻子：“妙！妙啊！我的奶奶！你这谎是越编越圆了，连太太、舅老爷都搬出来了！真真是唱得好一出大戏！”王熙凤见他油盐不进，也冷了心肠，一张俏脸寒霜罩定，厉声道：“呸！你信不信由你！那两千两银票，是官中的银子，你今日便是说破大天去，也须得还我！”
贾琏收了冷笑，阴恻恻地道：“行！既然你扯上了太太、舅老爷，那也容易。你让他们二位来问我要！太太开了口，舅老爷立了字据，莫说两千两，便是两万两，我也立时奉上！”
说罢，也不管王熙凤如何反应，将袖子一甩，嘴里犹自骂骂咧咧着些不堪入耳的村话，自顾自踉踉跄跄，头也不回地摔门出去了。
王熙凤在后头气得浑身乱颤，连声叫他，那贾琏只当耳旁风，早走得没了影儿。
凤姐儿眼睁睁看着他扬长而去，只气得心窝子一阵阵发疼，手脚冰凉，浑身乱颤，那眼泪只在眼眶里打转，硬是咬着牙没让它掉下来。
平儿扶着她，一步三摇地回了自家院子，只觉得奶奶的手心里全是冷汗。
刚踏进房门，王熙凤便像抽了筋骨的泥人儿，软软地瘫坐在炕沿上，胸口起伏不定，一张粉脸煞白。平儿忙倒了碗温茶递过去，声音带着哭腔：“我的好奶奶，这可如何是好？那二千两银……”王熙凤苦笑：“你方才也听见了！要我怎么办？把那见不得人的勾当，再扯着嗓子嚷一遍不成？我今儿个把太太和舅老爷的底儿掀了，已是烂了嘴巴了！难道还腆着脸，去求太太、求舅老爷，腆着老脸去把那二千两银子从他那手里要回来？”
她越说越气，越说越怕：
“太太是什么人？她肯认？她一旦认了，老爷怎么想？老太太怎么想？她管家这些年，明里暗里，填了舅老爷那个无底窟窿多少钱？非但不会认，怕是还要倒打一耙，把屎盆子全扣在我头上！到时候，她正好撇得干干净净，立时三刻就把我手里这点子管家的钥匙收回去！”
王熙凤喘着粗气，眼神里透出深深的恐惧：“她要是落井下石，老太太会怎么看我？整个府里上上下下几百口子，会怎么嚼我的舌根？我王熙凤往日再威风，到了那时，墙倒众人推，破鼓万人捶！”“贾琏那没良心的畜生，正好一封休书把我撵出去！到那时，谁会替我说半句话？谁肯沾我这身腥臊？我……我怕是连个葬身之地都没有了！”
说到最后，那声音却强忍着不肯掉泪，只把一口银牙咬得咯咯作响。
平儿听得心惊胆战，眼泪扑簌簌往下掉，手里绞着帕子，只觉眼前一片昏黑，仿佛已看到那可怕的景象正主仆二人相对无言，愁云惨雾笼罩满屋之际，忽听得外头一阵莺声燕语，脆生生地叫着：“凤姐姐可在屋里？”竟是探春、迎春、惜春并着宝钗来了！
王熙凤浑身一个激灵，猛地吸了口气，擡手飞快地抹了抹眼角，脸上竞在刹那间堆起那惯常泼辣又热络的笑容，声音也拔高了几分，透着爽利：“在呢在呢！快进来！平儿，还不快掀帘子！”
说话间，人已站起身，迎了上去。
只见她脸上笑意盈盈，眼波流转，哪里还有半分方才的凄惶？仿佛刚才书房里那一场泼天风暴，从未发生过一般。
三春和宝钗进来，见她虽笑着，脸色却有些苍白，宝钗心思细，便问道：“凤姐姐脸色不大好，可是身上不爽利？”
王熙凤摆手笑道：“瞎！哪里就不爽利了？不过是刚才看账看得久了些，一时眼晕。歇会儿就好。你们这是打哪儿来？玩得可好？”
探春笑道：“我们各自回屋略歇了会儿，想着小寿星那里清净，正要去她那儿热闹热闹，找她说说话呢。凤姐姐可要一同去？”
王熙凤心里乱麻一般，哪里还有心思去凑热闹？
面上却丝毫不显，笑道：“这个主意好！你们先去，我手头还有两笔要紧的账目没勾完，怕太太等下就要问。我忙完了立时就过去寻你们！”
宝钗等见她有事，也不强求，又说了几句闲话，便告辞往潇湘馆去了。
看着她们说说笑笑的身影消失在院门口，王熙凤脸上那强撑的笑容，如同潮水般迅速褪去，瞬间只剩下死灰般的惨白，她缓缓转过身，一步一步挪回炕边，身子一软，重重地跌坐下去。
“唉一！”一声长叹，从她胸腔深处挤压出来。
她颓然靠在引枕上，只觉得这深宅大院，像一张无形的、冰冷的网，正死死地缠紧了她，勒得她喘不过气来。
平儿在一旁垂手侍立，连大气也不敢出。
而那头。
黛玉素来体弱，不耐久坐，又兼午间饮了半盏果子酒，脸上便泛起薄薄一层胭脂色，遂辞了众人，扶着紫鹃的手缓缓往潇湘馆来。
黛玉进了屋，紫鹃便服侍她换了件月白绫子小袄，又卸了钗环，只松松挽个纂儿。
黛玉歪在榻上，便望向卓上的锦盒。
紫鹃凑过来笑道：“我的姑娘，这黛玉糕做得这样精致，倒比咱们府上点心房里的还好。只是……”她故意顿住，待黛玉擡眼瞪她，才促狭地续道，“再不吃可要坏了，岂不枉费了西门大官人这一片心？”
黛玉啐道：“越发没规矩了。”
说着又忍不住看那糕点，忽然道，“去把雪雁叫来。”
紫鹃应声出门，不多时便见雪雁揉着眼睛进来，还带着午睡的惺忪。
黛玉将瓷盒往二人面前推了推：“我一人吃不完这许多，怕真真坏了浪费世兄情意，我们一起分了罢。紫鹃和雪雁对望一眼，都知姑娘脾性一一越是心里欢喜，越要做出不在意的样子。
雪雁到底是小孩子心性，先拈了一块放进嘴里，立时瞪圆了眼睛：“姑娘！大官人送来的这糕又软又韧，入口即化，还有股子凉丝丝的香气，像是……像是咱们园子里那株老梅树开花时的味儿！”紫鹃也尝了一块，细细品了，笑道：“傻丫头，那不是梅花，是姑娘的味道，这叫黛玉糕才是。”黛玉正要嗔她，忽听院外传来笑语声，是探春的声音：“林姐姐可歇下了？我们讨茶吃来了！”紧接着便是迎春、惜春与宝钗的说笑声。
黛玉忙将瓷盒往紫鹃手里一塞，紫鹃会意，正要藏到多宝格后，帘子已被掀开，探春第一个跳进来，看见桌上未来得及掩好的绉纱，笑道：“好哇！我们刚散席，林姐姐这里又藏好东西了？”
黛玉见遮掩不过，知道越如此众女越疑心。
索性把瓷盒端到桌中央，大方笑道：“你们来得巧，正有新鲜糕点，尝个鲜罢。”
迎春温吞吞地走近，惜春已拈起一块细看，宝钗则站在稍远处，脸上挂着惯常的浅笑，目光却在瓷盒与黛玉脸色间来回逡巡。
探春咬了一口，连声赞叹：“这糕竞是用荷露和的面么？怎么这样清雅？我吃了多少年的点心，从没见过这般样式的。”
黛玉心知此刻绝不能露出半分扭泥，反而要越发坦然，否则指不定如何疑心。
她端起茶盏啜了一口，方慢慢说道：“是西门大官人知道我今日生日，派人送来的。他说既然受父亲遗命照看我，自然要替我贺寿，算是替先父尽一份心。”
宝钗站在一旁，只拈起一块在指尖摩挲，却不急着入口，只拿眼望着黛玉，似笑非笑地问：“这糕果然别致，我竟也未见过。可有名儿么？”她问得轻描淡写，但握扇的手指却微微收紧。
黛玉正要含糊说“不过是寻常点心”，旁边站着侍茶的雪雁却心里只想帮着姑娘扬名，哪里还顾得什么避讳？
不等黛玉开口，她便脆生生地抢着道：“回宝姑娘，方才紫鹃姐姐说了，这糕叫做“黛玉糕’！”探春抚掌道：“这位西门大官人倒真是个雅人！前儿那“黛玉茶’，我尝了便觉满口清芬，今儿这糕更是别出心裁。前有「黛玉茶’，今有“黛玉糕’，林姐姐的名字怕是要随着这些珍馐流芳百世了！”惜春也掩口笑道：“赶明儿再制个“黛玉羹’“黛玉饼’，咱们潇湘馆可要成点心铺子了。”连素来寡言的迎春都抿嘴笑：“日后嫁了人，陪嫁里只怕少不了这些方子。”
黛玉被她们打趣得脸上飞霞，却强撑着用团扇逐个轻拍：“你们这些贫嘴烂舌的，吃了我的糕还要取笑我。看我不把你们方才的话学给老太太听，说你们编排我！”
众女笑着躲避，满室珠翠摇动，笑声盈耳。
唯独宝钗一个字也没听进去。
她将那块糕轻轻放回盒中，忽然站起身来。
“我忽然有些头疼，”她声音比平日低了些，“想是午间多喝了两口酒，先回去歇歇。”不待众人挽留，便扶着莺儿的手转身出了潇湘馆。
留下众女一阵诧异。
而宝钗那脚步初时还稳稳的，待转过假山石，便渐渐乱了章法，她只觉喉头发紧，心中莫名绞痛。她快步穿过沁芳桥，桥下流水淙淙，映着她有些跟跄的影子。
“姑娘……”莺儿在后头小心唤道。
宝钗不答，径直进了薇芜苑，连帘子都顾不上掀，便扑倒在床上。
终是按捺不住，那泪便如断了线的珠子，簌簌滚落，压在枕上，成了低低的呜咽，一声一声。她心里却翻腾起来，自问道：薛宝钗，薛宝钗，这些路，不是你自家拣的么？当日因，今日果，何尝有半分差池？你素日自诩明白，最是通透不过一人，如今怎的这般形状？
可那一丝一缕的疼，却不肯饶人，仿佛有人拿细针，密密地将心扎透了，又似攒心的虫蚁，啮噬着，一点点，一丝丝，竟不叫人死，只叫人生受。
她攥紧了被角，只哭的人事不知，翻来覆去，脑里只余下一句：“竟连那名字……那名字也……也做了她的……”
这一念起，更觉心如刀搅，似有一只手，将里头的东西硬生生掏了去，空落落的，只剩下风声。贾府里头，林黛玉兀自欢喜，薛宝钗垂泪伤悲，王熙凤心头烦躁。
偏生咱们这位大官人这些日子过的真个是神仙也似的快活日子！
每日在外头应酬罢那劳什子的公务，一回到府中那才叫一个受用！几双粉嫩嫩、滑溜溜的小玉笋便忙不迭地围拢上来，宽衣解带、捏肩捶腿，殷勤得紧。便是那小解也何曾劳烦自家动手？
自有那柔若无骨的小手儿，小心翼翼地托着、伺候着。若非自家不愿自己女人做哪些没廉耻的营生，那阎婆惜、潘巧云一流，连同金莲儿这等市井出来的绝色妇人却是毫不介意。她们莫说是这等事体，便是更腌膀、更不堪的勾当，也能替他料理得干干净净，也能如甘承受，百般奉承。
大官人心中暗忖：这等神仙也似的日子，真真是销金蚀骨，醉生梦死！怪不得古来君王，有了这温柔乡，便懒怠早朝了！
七月中，暑气正盛，那日头毒辣辣悬在当空，晒得庄院里的石板地都泛了白，知了聒噪得人心烦。这后周皇裔柴进，端的是家财巨富，又饱受朝廷优待。
今日柴进因心中有事，踱步到后院阴凉处散心。
只见那槐树浓荫下，一团黑旋风也似的人影，正是李逵。这黑厮脱了个赤条精光，只腰间胡乱系着条汗巾子，露出一身黑铁似的腱子肉，正把那两柄板斧舞得泼风也似，呼呼作响。
柴进定睛一瞧，心下着实吃了一惊：“咦！这黑厮！前番替他裹伤时，那皮肉翻卷，血葫芦也似，气息都弱了三分。这才将养了半月天气，竞就这般生龙活虎起来？端的是一副铜浇铁铸的身子骨，皮糙肉厚，吃打熬得！寻常人若挨了那等棍棒，怕不早躺倒半年？他倒好，活似吃了虎狼药，愈发精神了！果然是个莽撞夯货，阎王爷见了都要皱眉的命数！”
柴进便上前几步，含笑招呼道：“李逵兄弟，好生耍子！这大日头底下，也不怕晒脱了皮？”李逵闻声收斧，那斧刃“锵嘟”一声剁在地上，溅起几点火星。
他胡乱抹了把脸上横流的汗水血污，咧开大嘴，露出白森森的牙齿，对着柴进唱了个肥喏：“柴大官人！多亏大官人仗义，收留俺这惹祸的穷根！好酒好肉养着，又请郎中使了上好的金疮药。俺铁牛这条贱命，全赖大官人捡回来的！”
“宋江哥哥常念叨大官人恩德，说您是他宋公明最敬重的豪杰！既是宋江哥哥吩咐俺投奔，大官人又这般擡举，俺铁牛日后水里火里，这条命就卖与大官人了！”
他拍着胸脯，震得那新结的痂又渗出血丝来，混着汗水，红黑相间，煞是骇人。
柴进见他情真意切，虽是粗鲁，却也受用，摆摆手道：“休提这些，宋江哥哥的兄弟，便是柴进的兄弟。你安心将养便是。”
他略一沉吟，又道：“只是我眼下却要出门一段时日，兄弟且在庄里好生歇息，休要再惹是非。”李逵铜铃大眼一瞪，粗声便问：“大官人有甚紧事？这般热天赶路？”
柴进叹了口气，脸上露出几分忧戚与忿懑：“唉，说来气恼。我有个嫡亲的叔叔，唤作柴皇城，如今在高唐州住着。谁知那高唐州知府高廉的老婆兄弟，一个唤作殷天锡的恶棍泼皮，仗着他姐夫势要，强来霸占我叔叔家传的花园子！”
“生生把我叔叔气得三尸神暴跳，五内俱焚，如今卧在榻上，水米难进，眼见得就要……唉！叔叔膝下无儿无女，必有紧要的遗嘱言语分付，特着人来唤我。这血脉相连，我岂能不去？少不得要亲身去高唐州走这一遭。”
李逵一听“恶棍泼皮”、“仗势强占”，那火气“腾”地就撞上了脑门，也不顾身上血汗淋漓，把胸脯拍得山响：“还有这等鸟事？气煞俺也！既是大官人去时，俺铁牛也跟去走一遭如何？好歹俺在大官人身边也好添个护持，保得周全！”
柴进看他赤膊拍胸，血汗横流，一副凶神恶煞的拚命模样，心下倒觉多了几分底气。
他本不在意多带一人，便点头应允：“李逵兄弟既有此心，肯同去时，路上也好做个伴当，便一同走一遭罢。”
当下，柴进便吩咐庄客，打点行装。拣选了十数匹口轻力壮的高头好马，备足了路上的盘缠细软，又点了三五个精干知事的庄客随行，风尘仆仆，只望着高唐州方向紧赶。
而此时的西夏。
那夏主李干顺斜倚在龙椅上，脸色沉得如锅底灰。
案头那几道加急军报，字字透着煞气，只道是南朝大宋不知吃了甚么熊心豹子胆，竞在西边摆开四路大军，刀枪并举，磨刀霍霍，直指大夏边关。
消息传来，满朝文武并那兴庆府里的百姓，心头都似压了块千斤石，喘气都带着三分紧。
夏主沉声问道：“晋王，你且说说，这南朝此番是唱的哪一出？三路齐发，摆明了是要与我大夏不死不休！可沿边皆是险隘寨堡，铁桶也似，他赵官家莫非是疯了心，做这等蚀本买卖？”
晋王察哥，摇了摇头沉吟道：“陛下，此事端的是蹊跷！宋人向来精于算计，这等倾国之力、不留后路的打法，除非宋国举国上下昏了头。除非……”他话锋一顿，眼中精光一闪，“除非是北边金、辽那头，有了我等不知的变故，让宋人觉得有机可乘？”
夏主眉头锁得更紧：“金、辽…”
晋王摇摇头，那眉头也拧成了疙瘩：“难说，难说……金主阿骨打如狼似虎，辽主天祚帝困兽犹斗，局面混沌。只是臣这心里头，七上八下，总觉得哪里透着股邪气，不似表面这般简单。”
他撩袍行礼：“陛下宽心！臣即刻点齐亲随，星夜兼程赶赴西线坐镇！倒要看看，他宋人葫芦里卖的甚么药！”
夏主见他神色果决，心头稍安，挥了挥手：“速去！一切，托付王弟了！”
晋王领旨出宫，不多时，回到自家那朱门高耸的王府，就见心腹管家脚步踉跄地抢进来，脸上带着惊疑，凑到耳边，压着嗓子急道：“王爷！府门外来了几人，为首的自称田虎，说要面见王爷！”“田虎？”晋王察哥将那茶盏重重往紫檀桌上一顿，沉声道：“是他？快！快叫进来！”