清晨的阳光透过黑雾丛林间隙，洒落在蜿蜒的小径上，罗恩整理好着装后，便前往药材店。
昨夜，艾伦夫人那惊艳容颜的记忆，仍在他脑海中挥之不去。
尽管理智告诉他那只是暂时现象，但内心深处仍不自觉地期待着，能够再见到一次那位粉发的美丽女巫。
推开药材店的门，熟悉的草药混合香气扑面而来。
罗恩的目光，迅速锁定了柜台后方那个佝偻的身影。
不出所料，艾伦夫人已经恢复了平日里那副苍老模样——
满脸皱纹如干涸河床纵横交错，巨大鹰钩鼻下是一张紧抿的刻薄嘴巴，苍白头发胡乱盘在脑后，一双满是老年斑的手正小心翼翼地检查着一瓶药剂的成色。
尽管早有预料，亲眼见证这种巨大反差，依然令罗恩脸上闪过一丝明显失落。
他正要重新调整好表情，但从接下来艾伦夫人的反应来看，似乎已经晚了一步。
“怎么，看到我这副样子，你好像很失望啊？”老巫婆头也不抬，手中动作未停，语气中带着几分好笑。
“当然不是，夫人。”罗恩迅速作出回答，他暗自苦笑一声，不自觉地透出点底气不足。
艾伦夫人终于放下药瓶，抬起头来盯视向面前的年轻学徒：“你这臭小子，心思都写在脸上了，骗谁呢？”
罗恩有些尴尬地移开视线：“抱歉，夫人，我并无不敬之意。”
“别紧张，我又不会因为这点小事就生气。”
老巫婆挥了挥手，声音中却带着一丝罕见的柔和：
“昨天那副样子确实更讨人喜欢些，我自己也更喜欢那样。可惜啊，岁月这把刀，可从不会偏袒任何人。”
她站起身，拄着一根盘绕着奇特花纹的木杖，慢慢踱到罗恩面前。
那双幽绿的眼睛近距离审视着他：“不过话说回来，外表和真实力量往往会不成正比，这一点你今后会慢慢体会到的。”
罗恩只能点头称是。
“好了，既然年轻人精力如此充沛，我这里正好有一批活计等着你去做。”
艾伦夫人呵呵笑了两声，指向店铺后方一个昏暗角落：
“那批新到的隐刺藤需要处理，把所有刺和瘤节全部去除，一片不剩。”
罗恩顺着她指的方向看去，只见角落里堆积着一大捆银灰色的粗壮藤蔓，其上布满了密密麻麻的尖刺和不规则的肿块。
在光线下，甚至能看到那些刺尖闪烁的寒光。
“这……”他下意识地咽了口唾沫，很容易判断出这绝非寻常工作。
即使以他现在的技术，处理这么大一堆隐刺藤，至少也需要大半天的时间。
老巫婆敏锐地捕捉到了他的犹豫，眼中闪过一丝狡黠：
“怎么，嫌累啊？那我再告诉你一个好消息吧——隐刺藤的刺里含有一种微量毒素，长时间接触会让手指发麻，持续累积的话，甚至可能导致短暂的感知迟钝。”
她嘴角扬起一个微不可察的弧度：
“当然，如果你觉得这种工作太辛苦，不如现在来坐着观赏我这张‘美丽’的脸，看上一整天，我倒也不介意。”
罗恩闻言，有些尴尬地挠了挠头，立刻明白了今天这个任务的性质——这大概是一次小小的惩罚。
尽管内心有些不甘，但他也明白，艾伦夫人作为雇主，确实有这个权利。
更何况，他对药材店的工作也一直心怀感激。
能够接触到这么多珍稀材料和知识，还有艾伦夫人一直以来手把手的教导，都让他轻易不会拒绝对方所提出的要求。
“我这就去处理隐刺藤，夫人。”罗恩认真地点头，转身走向那堆仅看起来就充满敌意的植物。
身后传来艾伦夫人一声轻不可闻的低笑。
隐刺藤的处理，确实如对方所说极为费心费力。
罗恩很快理解了为什么这种活计是一种“惩罚”，处理时不仅需要极大的耐心和专注力，还对技术要求极高。
每一根藤蔓都需要用特制的银质小刀，小心翼翼刮除表面的尖刺和瘤节。
稍有不慎，不是刮伤藤蔓影响药效，就是被尖刺扎伤皮肤。
最初的半小时里，他的手上已经多了七八处细小的伤口，而处理的藤蔓数量却寥寥无几。
“手法不对，太粗糙了。”艾伦夫人突然出现在他身旁，声音中既有训斥又有教导：
“刀要保持30度角，顺着藤蔓的纹理走，不要逆着来。”
她接过罗恩手中的工具，以几乎令人难以置信的灵巧手法，迅速在藤蔓上划出一道完美轨迹。
刺尖和瘤节被整齐地剔除，而藤蔓本身却完好无损。
罗恩仔细观察着这个过程，迅速调整自己的操作方式。
他一向是个善于观察学习的人，艾伦夫人的示范给了他很大启发。
【药材辨识经验值+ 1】
随着时间推移，罗恩的手法渐渐娴熟起来。
他开始能够通过观察刺的分布规律，找到最高效的处理顺序，甚至预测下一个需要特别注意的瘤节位置。
就在这时，他有了一个奇特的发现——这些隐刺藤似乎并非杂乱无章地长满尖刺，而是遵循着某种难以言明的规律。
更奇妙的是，当他全神贯注于工作时，似乎能感受到藤蔓内部有一种微弱却清晰的能量波动。
那是一种与呼吸法和冥想截然不同，却同样带着韵律的生命脉动。
“有意思……”罗恩轻声自语，完全沉浸在这种新发现中。
他尝试着配合这种自然韵律处理刺尖，惊奇地发现效率提高了不少。
就好像藤蔓在某种程度上“理解”并“配合”着他的动作。
正当罗恩全神贯注时，艾伦夫人不知何时又出现在他身旁，递来一杯暗绿色、冒着热气的液体。
“喝了它，能缓解毒素积累。”她的语气很平淡，眼神却透着一丝难以察觉的赞许：“看来你比我想象的更适合这项工作。”
罗恩感激地接过杯子，简单辨明并无异常后，便啜了一口。
随后，有些惊讶地发现，这杯中液体虽然颜色诡异，味道却出奇地甘甜，如同加了蜜糖的薄荷茶，转瞬间便驱散了手指的麻痹感。
“谢谢您，夫人。”他真诚地道谢一声，随即重新投入到工作中。
远比预期更快的速度，罗恩在傍晚前便处理完了所有隐刺藤。
他擦了擦额头的汗水，满足地看着那一堆被完美处理过的银灰色藤蔓，心中充满成就感。
“做得还算不错。”艾伦夫人检查着成果，声音中难掩惊讶：
“比我预想的要好得多，你似乎发现了处理隐刺藤的诀窍？”
罗恩没有隐瞒自己的发现：“我注意到藤蔓表面似乎有一种特定生长规律，当我的动作与其相合时，效率会大大提高。”
“生长规律？”艾伦夫人的眼中闪过一丝饶有兴味的光芒：
“有意思……很少有人能察觉到超凡植物的生命律动，你的感知能力果然非常特别。”
说着，她从柜台下取出一个早已准备好的小袋子，里面传来硬物碰撞的清脆声响：
“那么，先给你结算今天的魔石碎片吧，比平时多了一些，你所付出的劳动也值得这些额外酬劳。”
罗恩接过袋子，轻轻一掂，感觉里面大约有五块魔石碎片，确实比平时的两块多了不少。
“感谢您的慷慨，夫人。”他收好魔石碎片，准备道别：“明天见。”
“等等，先别急着走。”老巫婆突然叫住他，语气中带上了一丝不易察觉的关切：
“你等会儿是不是还要去处理初等学徒的资格认定？