男学徒将碎片收好，递给罗恩一张纸条：
“‘魔力回路优化’在三楼东侧第七教室，下午一点；‘精神力稳定技巧’在五楼北侧第三教室，下午三点。不要迟到。”
“对了，差点忘了告诉你。”执勤者补充道：
“作为新晋初等学徒，你有一次选择任意基础课程免费学习的特权。不过这个机会只有一次，建议你慎重选择。”
罗恩眼前一亮，这是个意外收获。他马上决定将这个免费名额，留给日后价格更高的课程。
接过纸条，他谢过对方正准备离开时。
“等一下，罗恩学徒。”执勤者略显犹豫地提醒道：
“既然你名列‘观察名单’，学派会对你多加关注，希望你能…好好表现。”
罗恩点点头，心中多了几分思量。
这种关注既是机会，也意味着更多的压力和注视。
离开教学区，他决定先去食堂吃点东西，为下午课程储备精力。
刚拿着餐盘坐下，罗恩就注意到，不远处有几位穿着初等学徒灰袍的年轻人正在低声交谈。
从他们疲惫的神情和衣袍上的污渍痕迹看，应该刚从某种外勤任务回来。
其中一位瘦高个子注意到了罗恩，眼睛一亮，连忙招手：“嘿，拉尔夫！好久不见了！”
罗恩认出这是入学时与他同批的卡尔，一位出身商贾之家的候补学徒，幸运地通过了最后的淘汰期。
“卡尔，好久不见，你们这是刚执行任务回来？”
“是啊，在边缘森林采集魔晶花，整整三天。”
卡尔疲惫地揉了揉眼睛，但脸上却带着一丝自豪：“报酬还算不错，十五块魔石碎片。”
他旁边的矮胖学徒插嘴道：
“那还是因为卡尔会‘微风术’，能赶走那些毒虫。要不是他，我们可能连命都回不来。”
卡尔摆摆手，目光转向罗恩：
“不说这些了，听说你在艾伦夫人那里当学徒？能在那种地方工作，你可真是走了大运啊！”
“确实有些幸运。”罗恩谦虚地说，“艾伦夫人对魔药学的理解很深，我学到了不少东西。”
“真羡慕你啊。”卡尔苦笑着：
“我们这些人什么特殊天赋都没有，只能继续在塔间苦熬。你知道的，我们这种资质平平的初等学徒，想晋升到中等至少需要八到十年时间。”
另一位矮胖学徒也凑了过来：
“对了，听说艾伦夫人那老太婆可不是轻易收学徒的。”
他略带嫉妒地说：“她对助手挑剔得很，前前后后换了十几个，没一个能让她满意的。”
卡尔狠狠给了同伴一肘子，转向罗恩道：
“别理他，他就是嫉妒。说真的，罗恩，你有了这么稳定的工作，根本不需要去接那些危险委托了。我们这些没底子的初等学徒，只能靠这些任务勉强维持生计。”
罗恩看出了卡尔眼中的羡慕。
在黑雾丛林这个上下阶级差距极其悬殊的地方，初等学徒的生活确实艰难。
他们虽然通过了候补期的淘汰，但依然处于学派的最底层，几乎看不到晋升的希望。
“你们最近有什么打算？”罗恩问道。
卡尔脸色暗了下来：“接下一个采集任务，去边缘区的‘尖啸沼泽’收集一种叫‘哭泣藤’的植物。报酬不错，三十块魔石碎片，但…”
“但那地方太危险了。”矮胖学徒接话道，声音中满是恐惧：
“上个月就有五个初等学徒去那执行类似任务，只回来了一个，还少了条胳膊。”
“可我们别无选择。”卡尔叹了口气：
“知道吗，罗恩？咱们这些初等学徒根本算不上学派的内部成员，只有晋升到中等学徒，才能获得学派的正式认可。到了那时，我们才能有资格参与执勤，获得稳定的魔石收入。”
“确实如此。”罗恩点点头，想起安德烈曾经提到过的情况：
“听说在凡人国度，他们甚至能被国王以礼相待，封为实地贵族。”
中等学徒不仅精神力和魔力量大增，法术威力也能随之提升数倍。
“没错。”卡尔眼中闪烁着渴望，声音低沉而急切，身体不自觉地前倾：
“我父亲曾亲眼见过，一位中等学徒释放法术，几下子就把十几个士兵全部化为灰烬。”
他比划着爆炸的动作，脸上映着想象中的烈焰：
“即使是战场上号称千人敌的正式骑士，都只能勉强同中等学徒对抗。”
矮胖学徒深深地叹了口气，双肩耷拉着，眼神空洞地望着桌面上的纹路：
“学派根本不重视我们这些初等学徒，对他们来说，我们几乎没什么价值。”
他攥紧拳头又松开：“所以我们只能住在那些低矮拥挤的塔间，日子比候补期还差。”
卡尔苦笑着摇头：
“其实我们已经很幸运了。”
他挥了挥拳头做了个夸张的手势：
“外面可还有无数流浪学徒和异族超凡者，挤破头想进来，黑雾学派可是这片地域里最顶尖的超凡聚集地。”
他的目光转向远处一位胸口有着蓝宝石徽章的中等学徒。
那人正在和几位同袍谈笑风生，气质截然不同于他们这些初等学徒的麻木与疲惫。
“我不打算在这里耗太久了。”卡尔突然压低声音说：
“如果再有两年还没有晋升的希望，我就准备离开黑雾丛林，去试试运气了。”
罗恩惊讶地看着他：“离开？去哪里？”
“听说黑雾丛林极东的‘翡翠塔’近来开始扩张，对外招募学徒。”
卡尔的眼中闪过一丝决绝：“虽然在巫师界名声远不如黑雾学派，正式巫师也就两三位，但据说那里的晋升制度没有这么苛刻。”
“可是…离开黑雾丛林很危险。”罗恩提醒道。
“留下来也一样危险。”卡尔苦笑：“至少离开还有一线希望，而不是在这里慢慢腐烂。”
听着他们的对话，罗恩内心一阵叹息。
若不是有金手指的存在，他现在或许也会像这些学徒一样。
在学派底层苦苦挣扎，看不到希望……甚至连候补期都难以通过的他，现在处境只会更加糟糕。
“我得走了，下午有课。”他和两个学徒匆匆告别，“祝你们委托顺利。”
卡尔勉强露出一个笑容：
“谢谢，保持联系。说实话，罗恩，我们都很羡慕你能在艾伦夫人那里稳定工作，那可是大多数初等学徒一辈子都难以企及的机会。”