“没什么要紧事，诺里斯学徒。”安德烈调整呼吸，强压下心头的波动：“只是遇到了几个……老熟人。”
诺里斯的目光扫过地上跪着的三人，脸上浮现出一丝意味深长的笑容：
“我想他们是希望通过你，被罗恩魔药师收为奴仆，对吗？”
安德烈没有回答，但脸上细微的表情已经泄露了答案。
“据我所知，罗恩魔药师才刚刚获得工坊，正准备扩展业务。”
诺里斯的语气看似随意，实则带着明显的试探：“这种时候确实需要一些帮手……”
安德烈的思绪急转，诺里斯提到的是事实，罗恩确实有意招募助手。
但他们已经讨论过，首选是那些有着特殊天赋的异族，如树精或蚌人，这类生物在处理魔药材料时，往往能凭借种族天赋提供额外加成。
“罗恩魔药师他……”金发少年斟酌着用词，一边思索着如何回复。
“求您看在我父亲……”海伦娜哀求的声音再次响起，却被安德烈抬手打断。
他在心底挣扎了片刻，最终还是做出了决定——苦涩而冷酷的决定。
“抱歉。”安德烈听到自己的声音，冷漠得近乎陌生：“罗恩魔药师目前没有收纳普通奴仆的计划。”
拜伦的身体失控般地颤抖起来，海伦娜的眼神则由绝望转为近乎仇恨的酸楚，而托尼斯已经完全瘫坐在地，双眼空洞如同死物。
“尤其是……”他在诺里斯的眼神盯视下硬着心肠继续道：“这种没有任何特殊技能，只会消耗资源的普通人。”
话语如刀，割断了三人最后的希望之线。
“我明白了。”诺里斯脸上露出一丝满意，随手挥出一道无形波动。
集中爆发精神干扰而不波及无关者，这是只有进阶课程才能够学会的技巧，也是执法队的入门门槛之一。
三名候补学徒几乎在精神波动命中的同一时刻瘫倒在地，陷入昏迷。
他们对于中等学徒级别的精神干扰毫无抵抗之力，就如同普通人面对压倒性的自然灾害一般无力，但站在旁边的安德烈却完全没受到影响。
“麻烦各位把这几个残次品拖走。”诺里斯头也不回地对身后的两名队员吩咐着，然后才转向安德烈随意说道：
“殿下你可不要为这种事烦心，这些家伙的命运可是早已注定好了的。”
安德烈默默点头，看着曾经的熟人被如同垃圾般拖走，袖中的手掌悄然握紧。
他清楚自己刚才的决定可能导致这三人的死亡，但在这个优胜劣汰的黑雾丛林中，任何选择都已经不由自己的主观意愿决定。
“殿下还是太过仁慈，这已经是对他们来说最好的安排了，至少丢出去还能给他们一线生机，要是被那几位选中……”
诺里斯的声音里带着一丝微妙的嘲讽，直接提点道：
“而且，你应该也清楚，自己现在的位置是谁给予你的，少做多余的事情，才是你长久生存下去的第一准则。”
安德烈没有回应，他的视线却被庭院另一侧突然升起的骚动所吸引。
只见一个紫裙女学徒正从拥挤的人群中穿过，那是辛西娅。
其他人都自觉地为他们让开道路，对方作为候补巫师序列的成员，具有优先挑选的权利。
她的目光在男性候补学徒中游走，像专业猎人在猎场中寻找最中意的猎物。
“这个长得还不错……”女人用手轻抚一个金发少年的脸庞，声音中带着令人不寒而栗的黏腻感：
“皮肤也很嫩，应该能多撑几次……”
说着，她从腰间丝绸袋中取出一条精致的银链，亲手系在那名少年脖子上，犹如给宠物戴上项圈。
“别担心，姐姐我不会让你太痛苦的……”辛西娅俯身在少年耳边低语，如同一条毒蛇在舔食苹果：“至少一开始不会……”
安德烈看着这一幕，胃部传来一阵翻江倒海的感觉。
虽然辛西娅的“嗜好”在学派中并不是秘密，但亲眼目睹她挑选“玩物”的过程，依然令人不寒而栗。
执法队员们对这一切熟视无睹，他们的任务只是清理那些无人问津的“残次品”。
这些没有被高等学徒选中的候补学徒，将被直接驱逐到黑雾丛林外的荒野中。
等待他们的不止是饥饿与寒冷，还有各种异族的猎杀和奴役。
每年的这个时候，都是各个异族捕奴小队最为活跃的季节。
他们也知道黑雾丛林会定期清理一批“新鲜货物”，这些没有任何战斗能力的候补学徒，是最理想的奴隶来源。
“殿下，我们该继续工作了。”诺里斯的声音将安德烈拉回现实：“你是否还有其他事情？”
安德烈摇摇头，他明白诺里斯是在委婉地请他离开。
这里的清理行动不需要，也不欢迎旁观者。
“那我就不打扰你们工作了。”安德烈点点头，感到大脑有些发昏。
临走前，他最后看了一眼那些已经被分成几组的候补学徒，被选走的，幸运却又不幸；没被选中的，似乎更加绝望。
“殿下，你似乎走错方向了。”诺里斯突然叫住他：
“据我所知，罗恩魔药师暂居的宿舍区域，应该沿着主干道往东走，你应该是要去找他才对吧？”
“多谢提醒。”他勉强笑了笑，快步离开了这个令人窒息的场所。
身后庭院中传来几声绝望的哭喊，但安德烈选择不再回头观望。
………………
辛西娅的塔楼坐落在黑雾丛林北角的一片空地上，四周环绕着荆棘藤，构筑起一道天然屏障。
这里的墙上挂满各种奇特器具，其形状与用途令人遐想；
地面铺设的不是寻常地毯，而是一种会随着踩踏发出轻微呻吟的活体组织。
今天的塔楼内多了几张陌生的面孔，都是她刚从候补学徒中挑选来的新鲜“玩具”。
他们被锁链束缚在笼子里，眼中满是恐惧与绝望。
“嗯，这一批质量还算不错。”辛西娅舒展着身躯，满意地打量着自己的战利品：“至少能撑上一段时间吧。”
她随手从中挑选出一个金发少年，手指轻抚过他颤抖的面颊：“你叫什么名字，小可爱？”
“托……托马斯，女主人。”少年声音颤抖，却尽力保持着服从姿态。
“托马斯，多么甜美的名字。”辛西娅的嘴角勾起一丝危险的笑意：“今天就让你先来，好吗？”
不等回答，她便示意两名女仆将少年拖走，开始了她那残忍而诡异的“游戏”。
随着少年痛苦的呻吟声渐渐响起，辛西娅的双眼开始绽放出妖异的紫光。
她贴上少年的胸膛，每一次动作都引发对方身体剧烈颤抖，同时产生一丝肉眼难辨的能量波动，被其轻松吸收。
“可惜这种感觉太快就会变淡。”
辛西娅轻声叹息，一边收集着那些情绪波动转化而来的纯净魔力，一边不满地嘟囔：
“第一次总是最美味的，之后就需要更强的刺激才能引发同样的效果了。”
“所以你几个月就得换一批。”一旁的奥利弗头也不抬，淡淡地评价道：
“你是不是该考虑一下更持久的方案？这种消耗速度太快了。”
“说得轻松。”辛西娅动作不停，声音却带着明显的不满：
“我的天赋就是这样，需要不断收集新鲜情绪。如果没有足够的魔力供应，你以为我怎么能在候补巫师序列中保持现在的位置？”
奥利弗此时正坐在窗边的扶手椅上，手中捧着一张刚从学派公告栏上摘下的榜单——《候补巫师序列积分排行》。
那个刚成为职业魔药师的罗恩，虽然尚未进入序列，也被标记为“准入对象”。
“最近的排位情况有些麻烦了。”奥利弗的话语里隐藏着忧虑。
他将榜单平整地放在桌面上：
“霍尔特依旧在第一位遥遥领先，列文、加德纳和赛门斯都在迎头赶上，尤其是列文，四等星精神力资质，距离我只有二十分的差距了。”
“你总是这样，奥利弗。”辛西娅懒洋洋地说道，手指玩弄着旁边少年的发丝。
“思虑过多反而会阻碍行动，既然已经走上了这条道路，何必再犹豫不决？”
“观察，分析，执行……这是我的行事准则。”
黑发青年的声音如同冰冷金属：“我们的这种提升方式，每一步都必须精确计算，我可不想这么快就彻底畸变到失去自我。”
托马斯已经开始微弱地挣扎，似乎难以承受那近乎吸食生命的能力。
辛西娅不耐烦地皱了皱眉，停下动作，披上半边衣裙转向奥利弗。
“听着，我们都知道自己的处境。”她的声音变得冷静而锐利：
“我们虽然拥有特殊天赋，但那些旁门左道提升上来的力量根基不稳，正统精神力修炼路线又对我们关上了大门。现在唯一的出路，就是……”
奥利弗低声接上，眼中闪过一丝忧虑：“黑巫师的道路。”
他从衣袍内侧取出一块闪着诡异光芒的黑色晶体，小心翼翼地放在桌上。
黑晶在烛光下发出不祥的光芒，表面似乎有无数细小的虫子在爬动，令人不寒而栗。
辛西娅的声音变得轻柔，几乎带着一丝虔诚：“你又从那些人那里弄到了？”
奥利弗点点头：“代价不小，但物有所值，毕竟这是完成仪式的关键素材。”
他纤长的手指轻抚过黑晶表面，那块石头似乎对他的触碰有所反应，发出微弱的脉动。
“有趣的是，我注意到那位突然崛起的魔药师罗恩，他的精神力资质似乎与我们相似。”
奥利弗的眼中闪过一丝光芒：“六等星，甚至可能更低，但进步速度却异常惊人。”
辛西娅的兴趣被勾起：“你在暗示什么？”
“像我们一样的低等资质者，如果没有特殊方法，不可能在短时间内取得如此成就。”
奥利弗的声音中带着精准的推理：“他一定找到了某种类似于我们的方法来弥补先天不足……我们或许可以考虑将其吸收进来。”
他优雅地走回窗边，望着远处黑雾丛林的轮廓：
“知识共享即力量倍增，你之前就曾是我的竞争对手，而今却成为最坚定的盟友，不是吗？”
辛西娅微微一笑，想起初尝罪域黑晶时那种令人沉醉的力量感：
“黑晶的滋味确实令人难以抗拒，那种将精神污染转化为纯粹力量的感觉，简直销魂蚀骨。”
“正是如此。”奥利弗点头，脸上的表情依然完美，仿佛有道面具被凝固在他的脸上：
“他肯定不会拒绝这种疯狂的提升……只需几个月甚至几周的时间，就能获得与数十年积累同等的力量。”
他打开一本古老典籍，伸手指向书中一段说明性文字：
“根据记载，体质强大者在污染转化过程中占据显著优势。强健的肉体能够承受更多的畸变，不仅转化效率更高，且能保持更长时间的理智。”
他的眼中闪过一丝遗憾：
“可惜，我们都对于骑士修炼毫无天赋。据说最初的骑士和猎魔人们，正是专精血脉研究的黑巫师们为了创造更好的‘容器’而发明的。”
“罗恩可能有。”辛西娅突然说道，眼中闪过一丝敏锐的光芒：
“记得他是如何处决那个变成畸变体的达沃德的吗？剑术相当不俗。”
奥利弗略微思索，随即摇头：
“即使他有骑士天赋，也只能是辅修。以他在魔药学上展现的造诣，不可能同时全力投入另一条修炼道路。任何人的时间和精力都是有限的。”
“那你打算如何？”辛西娅问道，手指轻轻划过金发少年颤抖的脖颈。
“接近，试探，评估。”奥利弗完美地微笑着：“若他适合我们的道路，我们将获得一位强大的盟友；若不然……”
他没有说完，但那双冰冷的眼睛已经传达了足够的信息。
“那么就还是依计划行事，我负责研究与制作，你负责材料收集与测试。”
奥利弗看向窗外，仿佛能透过黑雾丛林看到远方的罗恩：
“至于那位年轻的魔药师，我会找机会进行评估。”
今天还有一更，还在码字，应该是白天发出来