第494章 不如还俗
夜渐渐深了。
宝象郡城的灵机灯火虽然依旧明亮，但街面上往来的人流已经稀疏了许多。
观音寻思着像往常一样寻一处庙宇的廊檐下或者城角的避风处，合衣将就一夜便好。
她正四处张望时，旁边一位收摊的货郎见她一个灰袍僧人东张西望，便笑着问了一句：“师父是找地方落脚吧？”
观音合十道：“正是，贫僧想寻一处避风的屋檐歇息一夜。”
那货郎摆了摆手：“师父这是头一回来咱们楚国吧？咱们这儿的规矩，像您这样远来的行脚僧，可以去城中的救助站，那边有住处，还管一顿热饭，比在街上露宿强多了。”
观音一愣：“救助站？”
货郎指着城东的方向：“沿着这条大街走到头，左拐过两条巷子，门口挂着宝象郡城济民所牌子的便是。师父只管去，那边有人接待。”
观音道了声谢，依言朝城东走去。
她走过两条街巷，果然在一处僻静的巷口看到了一座不大不小的院落，青砖围墙，大门敞着，门楣上挂着一块木匾，写着宝象郡城济民所几个端正的楷书。
门口悬着一盏灵机灯笼，暖黄的光将门前的石阶照得清清楚楚。
她迈步走了进去。
院子不大，正对大门是一排整齐的屋舍，东西两侧各有一间偏房，中间的空地上摆着几张石桌石凳，角落栽着一棵老槐树，枝叶婆娑，在夜风中沙沙作响。
院子里很安静，几间屋舍的窗户里透出微弱的灯光，偶有低低的咳嗽声或翻身时的床板吱呀声从窗缝中漏出来。
观音正张望间，东侧偏房里走出一个穿着青色短褂的中年妇人，见了她也不惊讶，只是笑着迎上来：“是来投宿的师父吧？这边来，先登个记。”
观音跟着她走进偏房，那妇人从桌案上取了一本簿册，问了几句姓名、籍贯、从何处来，观音一一答了，用的都是化名和凡间的说法，那妇人也不细究，提笔记下，便带着她走到靠西的一间小屋舍前，推开门，点燃了桌上的油灯。
屋舍不大，堪堪摆得下一张木板床、一张小桌、一把椅子。
床上铺着干净的被褥，桌上放着一只粗陶水壶和一只倒扣的碗，墙角还有一只半人高的木柜。
麻雀虽小，五脏俱全。
妇人笑道：“师父今晚先住下，明日一早灶上会开饭，到时候来前院用便是。夜里若有什么不舒服，隔壁那间住着李大夫，喊一声就成。”
观音看着这间小小的屋舍，看着那张铺了干净被褥的床、桌上那壶晾好的温水，一时竟有些恍惚。
她这一路行来，宿过破庙、睡过桥洞、在荒郊野地里裹着僧袍熬过寒夜，像这样一间有门有窗有床有被的屋子，已经很久没有住过了。
她朝那妇人深深合十：“多谢施主。”
妇人摆了摆手：“谢什么，这是国师定下的规矩，咱们楚国每一座大一些的城池都有济民所，专供鳏寡孤独、老弱病残之人暂住落脚。师父是远来的行脚僧，自然也算在内。”
她说完便转身带上门出去了。
观音在床边坐下，伸手摸了摸那叠得整整齐齐的被褥，触手松软，还带着一股淡淡的皂角香气。
她忽然想起方才那妇人说的话，鳏寡孤独、老弱病残。
她目光扫过窗外其他几间亮着微光的屋舍，想起方才入院时听到的那些低低的咳嗽与翻身声，心中生出些许异样的感触。
这里的住客大多是身体有残缺或者年迈体弱之人，像她这样四肢健全、无病无灾的行脚僧，大概反倒是异类了。
她坐了一会儿，并无睡意，便起身推开房门走到院子里。
夜风清凉，老槐树的叶子在头顶沙沙作响，廊下的灵机灯笼散发着柔和的暖光，在青砖地上投下一圈淡淡的光晕。
院子中央的石桌旁坐着三个人，两男一女，都穿着那种青色短褂，像是济民所的管理人员。
桌上摆着几碟小菜、一壶热茶，还有一屉冒着热气的馒头。
其中那个年纪稍长的男人正掰着馒头往嘴里送，抬眼看见观音从屋里出来，便笑着朝她招了招手：“师父还没睡？来来来，过来坐，一起吃些东西。”
观音迟疑了一瞬，还是走了过去，在石凳上坐下，合十道：“多谢施主。”
那妇人，观音认出来正是方才接待她的那位，笑着递给她一只热腾腾的馒头：“夜里凉，吃口热乎的暖暖身子。”
观音接过馒头，白面揉得松软，还冒着热气，咬了一口，麦香在唇齿间散开。
一路化缘讨来的多是些干饼冷食，这般热腾腾的馒头，竟是难得的奢侈。
那年纪稍长的男人饮了一口茶，随口问道：“师父是从哪儿来的？”
观音咽下口中的馒头，回道：“贫僧从西边来的，一路向东行脚，路过宝象郡城，便进来看看。”
另一个年轻些的男人笑着接口：“西边来的？那可算是见过世面了，怎么样，来了咱们楚国，是不是发觉跟别处大不一样？”
观音放下手中的馒头，认真地点了点头：“确实大不一样。”
“贫僧一路从舍卫国走来，经过西域诸国，所见所闻皆是民生凋敝、百姓困苦。”
“即便那些富庶些的国家，也多是朱门酒肉臭、路有冻死骨，唯独进了楚国之后，一路看到的都是生机勃勃的模样。宝象郡城这等气派，更是贫僧前所未见的。”
那三人闻言都笑了起来，脸上带着一种夹杂着骄傲与感慨的神情。
那年长的男人叹了一声：“师父说的不错，其实这里以前叫宝象国的时候，跟西边那些国家也差不了多少。”
“那时候城里城外乞丐成群，街面上隔三差五就能瞧见饿死的人，寺庙倒是修得一座比一座气派，香火旺得很，可香火旺又有什么用？该饿死的照样饿死。”
他摇了摇头：“现在不一样了。”
“国师大人来了之后，废了那些苛捐杂税，修了路、通了水、办了学堂、造了灵机工坊。”
“慢慢地，大家都有活干了，都有饭吃了，谁还愿意去当乞丐？街上那些化缘的僧人，除了像师父你这样外来的行脚僧，本地的早就没了。”
观音心头一动：“为何没了？”
那妇人接话道：“这有什么奇怪的。”
“楚国的政策好，只要你四肢健全、有手有脚，肯下力气干活，哪怕没手艺没本钱，官府也会给你安排活儿干，工钱虽不算多，但够你吃穿用度。”
“要是连住的地方都没有，城中还有一个月租金几枚铜钱的官营造养居所，比露宿街头强了不知多少。日子过得好端端的，谁还愿意去讨饭？”
她顿了顿，看了一眼观音身上的灰布僧袍，忍不住笑道：“其实像师父这样的人，何必做什么尼姑？不如还俗吧，凭自己的双手自食其力，岂不是比四处化缘讨生活要好得多？”
观音端着那半块馒头，手指微微收紧。
这妇人说得随意，语气里甚至带着几分过来人的真心实意，可那话里藏着的东西，却比任何经文都更有分量。
她一路行来，见过无数苦海中的百姓跪在佛前，把最后一点希望寄托在来世。
而楚国这些人，他们不信来世，他们只信这一双手、这一双脚、这一片自己亲手建起来的土地。
他们少有寺庙，可他们比任何地方都活得像个人。
观音低头看了看自己手中的馒头，白面松软，热气氤氲，是那些跪在佛前磕头流血的百姓一辈子也吃不上几回的东西。
可在这里，它只是一顿寻常的夜宵，一个济民所的管理人员随手递给过路行脚僧的一份善意。
这善意不需要烧香，不需要磕头，不需要把最后一把米粮倒进功德箱。
它就这么自然而然地来了。
观音沉默了很久，让那三个管理人员都觉得有些尴尬，以为是自己说的话冒犯了她。
那妇人连忙圆场道：“哎呀我也是胡说八道，师父别往心里去，出家人有出家人的修行，咱们俗人不懂。”
观音抬起头来，脸上却浮起一丝极淡的笑意，朝那妇人摇了摇头：“施主说得很好，贫僧只是在想……施主的话，或许是对的。”