午后，梅花厅，东暖阁。
外面风吹雪舞，室内铜炉生烟。
谢海涯拥着雪裘，品着美人舌，浑不管已经在一旁站了百余息的薛向。
直到一杯茶喝完，薛向瞅准时机，赶忙去摸铜壶，准备倒茶。
“放那儿。”
谢海涯一掀眉，“看来我的深意，你小子并未能体会。”
“卑职天资愚钝，还请院尊指教。”
薛向拱手。
谢海涯道，“设计姜坤的局，你做的不错，但本质是以巧诈取胜，不合仁恕之道。
不过，事有经权，你择机应变，也不算错。
只是，本心不能坏了，圣人有言，以德报怨，仁恕近矣。
这是根本，不能忘却，你细细体悟，多多反思。”
“圣人之言，自是振聋发聩。”
薛向道，“但以德报怨，何以报德？”
谢海涯皱眉，他本意是敲打薛向，担心这家伙翘尾巴，万没想到，这家伙连圣人的话也敢反驳。
又听薛向道，“不如以直报怨，以德报德。”
此话一出，谢海涯愣住了，忽地，他周身灵机大冒，腹中一片菁华璀璨。
“以直报怨，以德报德，哈哈哈……”
谢海涯仰天长啸，蹭地一下，消失不见。
薛向莫名其妙，原地等候许久，也没等到谢海涯，只好返回左侧房，处理完公文，继续翻阅谢海涯的作批注的文章。
接下来的一段日子，薛向按部就班地修炼、书写、居家、工作，无波无澜。
如果非要说变化，那便是他在九分山的存在感明显高了不少，各个室的头头脑脑见到了，都会打个招呼，说上几句，不再把他当小透明。
至于在第七院，他俨然被当作谢海涯的专属书办，成了梅花厅的红人。
第七院三大室的头头脑脑们，不管是不是暗里依旧向着苏眭然，面对薛向时，都有了笑模样。
初十这天，第二院传来一个惊天动地的消息，第二院开始走薛向的背调程序，整个梅花厅都轰动了。
因为只有一种情况，会走背调程序，那便是拔擢。
腊月十五，尘埃落定，薛向因挽留嘉禾商行有功、复录总账目有功，赏佩银质飞鱼标，仍留梅花厅听用，兼领第三室副室长职。
任命书下达之日，薛向忽然发现他在九分山的人缘，竟然好得惊人，数不清的认识的不认识的，都来道喜。
薛向虚应着众人，笑得脸都僵掉了。
他原以为自己兼领朱元让空下的副室长一职，不会有什么具体任务。
没想到，第三室对明年辖区内各大公立学堂的年度财政拨款预算会议，正在紧锣密鼓召开。
室长宋奎是个看上去一团和气的胖子，尽管薛向向其表明了作壁上观的态度，他还是每逢开会，必亲自派专属书办前来邀请。
薛向不到，会议干脆就不开始。
每次会议，还坚持让薛向讲话，最后形成的会议纪要，也非要让薛向带走，转呈谢海涯。
不过任个微末小官，便有千头万绪的事儿扑面而来，薛向一边感慨为官不易，一边又乐在其中。
一转眼，到了腊月二十三，小年，休沐。
卯时一刻，薛向睁开眼睛。
他从枕头下，取出康广陵画像，摘过窗台上的星云盒，搓入上百灵丝，默念一句“杀身成仁”，画像上开始浮现朦胧场域，迅速包围薛向。
随着薛向催动引灵诀，星云盒中的灵丝化作晶莹亮光，缓缓没入薛向体内。
忽地，他脐下三寸一阵热流涌动，肚脐下方半寸位置，点燃一个芝麻粒大的蓝色光斑。
顷刻间，热流从蓝色光斑出发，沿着肚脐向上游走，在肚脐向上寸许位置停下。
百余息后，肚脐向上寸许位置，又点燃一粒蓝色光斑。
薛向周身发出细微的鸣响，紧接着，他周身毛孔仿佛过电一般，尽数张开。
不多时，他周身布满细细的灰色粘尘。
“练气二层了。”
薛向止不住激动。
自打他试出康广陵画像的神异后，每日两次引灵入体，持续不过二十天，消耗一枚多灵石后，终于突破练气二层。
他深知这个速度，比之高门大户的天才，不算什么，毕竟他还听过一日破三关的修炼传说。
但对他而言，以他这种极差的天赋能达成如此修行速度，只能反证出这张来自圣庙的康广陵画像，实在是神异非常。
他时常会想，就凭自己当时和谢海涯的交情，谢海涯有什么理由将传承三代、功效如此神异的宝物赠送给自己？
思来想去，他认为只有一种可能，那便是谢海涯三代师徒，都未能真正发挥出这张画像的威能。
如果不是自己一句“杀身成仁”完全震动画像场域，恐怕自己也不会有此际遇。
他心情大好，翻身下床，推门而出。
堂屋，薛母和柳眉，正在包饺子，一旁的木盆里正用热水泡着腊肉，堂屋中央的暖炉上，一大锅热水已烧得冒出腾腾蒸汽。
“不就过个小年么？我看这动静儿，快赶上过大年了。”
薛向披着衣服，凑到近前，便要帮忙，薛母和柳眉纷纷掩鼻。
“郎君，你该洗澡了。”
柳眉起身，一扭腰肢，摇着圆润的臀儿赶去拿浴桶。
“反正要洗澡，我把院角的柴火劈了再说。”
薛向一挑门帘，钻了出去，身后传来薛母的喊声，“别冻着，大过年的，可别染了风寒。
你舅父让小媛来传讯了，今儿个中午在他家吃饭，晚上咱们回请。”
薛向答应一声，抡起斧子，开始劈柴。
不过半柱香的工夫，他便劈好小五百斤柴火，脸不红，心不跳，这在以前是万万不能办到的。
洗刷完毕，吃了一碗热腾腾的猪肉大葱馅的水饺，薛向赶去北坊。
七天前，《云梦报社》的招牌就挂了出去，社长周梦雨，是薛向招录的一名落榜书生，时年二十三，文采飞扬，成熟稳重。
十三名编辑，则是张榜招录的，多是云梦城内各大学堂毕业、未考上功名的学生。
承印的印刷坊，也谈妥了。
现下，《云梦报社》的主要任务，就是设计《创刊词》，以及各个栏目的敲定。
薛向在《云梦报社》开了一个时辰的会，见周梦雨主持得得心应手，也便放下心来。