那两个孩子一开始都不敢吃，只捏着看，像捏着什么宝贝。
郑毅站在一旁，看着这一幕，心里终于真正定下来一层。
这条路，可以走。
而且必须走。
白骨湖的事，是刀口上的命。
通商的事，是日子里的命。
前者要守，后者也得做。只有两边一起往前，这片北地、这些部落，还有他接下来要探的吞雪洞和覆山旧府，才算真正有了根基。
骨婆这时走到他身边，低声道：“你这趟，把他们的心也换回来了。”
郑毅看着那些正围着布料、盐砖和锅打转的人，轻轻笑了下。
“还差得远。”
骨婆哼道：“知道差得远就好。下一趟，什么时候？”
郑毅抬眼，望向更南方。
青石镇之后，是更大的边城。
再之后，才轮得到鸿运城。
他没有把这句话现在就说给所有人听，只缓缓道：“先把这一趟分好，把规矩立住。然后再走第二趟。”
骨婆点头：“这才像样。”
不远处，火堆已经重新点起来了。
这一回，大锅里煮的不只是肉和根茎。骨婆亲手捏了一撮刚换回来的香料撒进去，没过多久，整片部落上空飘起来的味道都变了。
还是肉汤。
却第一次不再只是单调的腥咸。
青石镇这一趟回来以后，黑岩部里整整热闹了三天。
第一天是分货。
乌沉把人全召到石墙内的大空地上，照着火堆会上先定下来的规矩，一样一样往下分。公货先抽三成，留作下次走商、部落巡守和白骨湖边应急之用；再抽一成给伤者、老人和没有壮劳力的小家；余下的，才按各家这次出的皮、筋、角、药和人手多少往下分。
起初也不是没人心里打鼓。
毕竟这条路是头一回走，谁也不知道换回来的东西该怎么算才最公道。可真当厚布、细麻、棉絮、盐砖、锅铲、针线、铁钉、香料，一样一样在火光下摆开的时候，许多人连争的心思都先被压了下去。
太实了。
这些东西不像皮子和角那样，要等用的时候才知道值不值。它们是能立刻摸到、看见、闻见，甚至当天晚上就能派上用场的。
几个妇人凑到一起，先摸的是布，再摸的是棉，最后轮到那几只新铁锅时，眼神都亮得不行。过去部落里不是没有锅，可不是裂了边，就是太浅太薄，一烧久了底便起鼓。如今郑毅带回来的这几只锅沉厚结实，锅沿也齐，只看一眼便知道能扛火。
几个孩子围着那包糖不肯散，被骨婆用杖一下一下赶远了，自己却先掰出极小的一块放进嘴里，尝过以后，才很轻地“嗯”了一声，转头就让人按户分。
赤牙最风光。
因为他从头到尾都跟着去了一趟青石镇，所以每逢有人问一句“这布真是用狼皮换来的？”“那胡椒真这么香？”“南边铺子多不多？”“镇上是不是有整条街都卖东西？”他都能抢着答，答得唾沫横飞，活像自己一下长了十岁。
“那铺子门口挂着一整排铜勺！”
“你们知道什么叫酱吗？就是一种黑黑的抹上去特别香的东西！”
“还有布，成匹成匹卷着摆在那里，比部落里全部皮袍堆一起还多！”
“杜掌柜看见我们那些皮，一开始想压价，被郑毅一句话堵得脸都快绿了……”
说到这里，赤牙眉飞色舞，学得尤其像，连杜掌柜那种眯眼笑都给学了出来，惹得周围的人一阵笑。
笑完以后，很多人心里却都明白了一件事。
这路，真是路。
不是郑毅随口画出来的大饼，也不是火堆边说来提气的妄想，而是能实打实把一张狼皮、一袋兽骨、一卷完整兽筋，变成布、盐、棉、针线和锅的路。
第二天开始，部落里就有更多变化慢慢冒出来。
几个最手巧的妇人先把新得的软布头和细麻布裁开，给孩子们拼里衣。那些一直穿着大人旧袍拖拖拉拉跑的小孩，头一回有了能包住身子、袖口不至于长出一截、下摆不至于拖进雪里的内衫。虽还只是最简单的样子，可套在皮袍里面，人一下就显得利索了不少。
几个猎手则围着那几把剥皮刀和细齿锯研究到半夜。
炎獒自己把一张刚剥下来的小兽皮摊在木架上，左看右看，最后憋出一句：“以前不是我们手笨，是刀太烂。”
乌沉没说话，只是把那把新刀拿在手里试了试，第二天晨起再去巡白骨湖时，腰侧便已多了一个专门挂刀的小皮套。
骨婆最上心的反倒是香料和姜片。
当天晚上她就亲自守着锅，让人割了几块最肥的冰角羊肉进去，不同的料一撮一撮试。肉汤起锅的时候，部落里从前那股单调的腥膻味第一次被另一股更暖、更厚、更勾人馋意的香气顶开了。
赤牙喝得眼眶都要发亮了。
“这比之前那锅好喝十倍。”
骨婆冷笑：“好喝是因为你以前没见识。”
可她嘴上骂着，手却没停，显然已经在盘算下一趟该多换些什么调味品回来。
第三天晚上，黑岩部族长终于露了面。
说是“终于”，是因为这位族长此前并非不在部落，只是这几天一直在东边雪岭另一支小队驻地巡看。白骨湖开口后，黑岩部附近几个外放猎点和守口点都得重新布置，作为族长，他要盯的事比乌沉更多，也更杂。
郑毅之前虽见过他两次，却都匆匆。
直到这天夜里，火堆压低，风也稍歇，族长才真正坐到郑毅对面，同他把这件事说开。
这位黑岩部族长名叫石烈。
年近五十，身量依旧极高，肩背却比炎獒那种张扬的壮更沉，像一整块被风雪年年磨出来的黑岩。他左边眉骨到颧骨之间有一道旧伤，笑起来时会把半张脸都拉得更硬，因此多数时候他索性不笑。
今晚他来时，身上仍带着外头雪气，进门先把一只大酒囊放到火边，自己却只喝了两口，便看向郑毅。
“这趟青石镇，我都听乌沉说了。”
郑毅点头：“只是试路。”
“试路能试成这样，已经很好。”石烈声音不高，却极稳，“部落里这些年，能让大家一齐把眼睛亮起来的事不多。你带回来的不只是货，是一口气。”
郑毅没有谦虚，只道：“这条路能走。”
石烈盯着火苗看了片刻，道：“我今夜来，不是夸你，是想把一件事正式托给你。”
这话一出，连坐在旁边的骨婆都抬了抬眼。
石烈继续道：“黑岩部愿意把这条往南去的路当正经大事做。不是一回两回换点盐巴布料，而是一直做下去，做到能让部落冬里少死几个人，孩子有衣穿，老人有药吃，猎手手里有更像样的刀和绳。”
他说到这里，目光落到郑毅脸上。
“可我们自己做不了。”
“为什么？”
“因为我们只懂打猎、守口、认路、熬冬。”石烈道，“怎么和南边的人讲价，怎么防他们一个秤砣一个字眼地压我们，怎么把货一路运去更大的城，再安全带回来，我们都不如你懂。”
火盆里的木头“啪”地炸开一点火星。
石烈缓缓把一只骨酒碗推到郑毅面前。
“所以，黑岩部族长石烈，今晚代表黑岩部，正式请你帮我们把这条路领出来。”
这不是随口一句托付。
更像某种在部落规矩里颇重的认领。
火边静了一瞬。
乌沉坐得很正，没出声。
骨婆眯着眼，也没插话。
赤牙听得心脏都快跳出来了，偏偏不敢乱动，只能把手死死按在膝盖上。
郑毅看着那只酒碗，沉默几息，才开口：“只是黑岩部？”
石烈一怔。
郑毅抬眼：“你既然是以族长身份来说这话，就该明白，这路若真走起来，绝不会只靠黑岩部一家。火鬃部、附近几个能接上的小部，甚至更远一点的散部，都可能要慢慢串进来。货越稳，路越稳；路越稳，南边才越肯信这是一门能做长久的买卖。”
石烈眉骨微微一动。
“你想做这么大？”
“不是想，是必须。”郑毅道，“黑岩部靠自己，最多换回些衣料盐铁，日子能好一点。但若想真正和大城、和更靠南的商路接上，光靠一部的货量不够。你们得先聚成一股北地的货源。”
炎獒这时从门口进来，正好听见这句，毫不客气地接道：“火鬃部没意见。”
石烈看他一眼，哼了一声，却也没反驳。
郑毅继续道：“还有第二件事。你们若让我领这条路，就不是只听我一回。货怎么收，怎么验，怎么记，怎么分，谁能跟队，谁不能跟队，公货抽多少，私货让多少，出事了谁担责，这些都要立规矩。”
石烈问：“你来立？”
“我来起头。规矩最后要你们这些能做主的人一起压下来。”郑毅顿了顿，“否则以后路一大，谁都想多塞一张皮、多分一袋盐，光内里乱，就能把这条路拖死。”
这话说得很重，却把石烈说得点了点头。
“你说得对。”
他把那只酒碗又往前推了推。
“那你接不接？”
郑毅看着他，道：“接。”
只这一字，火边几人的神情都微微松了一层。
石烈这才端起自己的碗，和郑毅手边那只轻轻一碰。
“那从今日起，这条通南路，黑岩部认你做领路人。”
乌沉、炎獒和骨婆都没有说那种虚头巴脑的漂亮话，只是各自把碗举了举，算作认了这一桩。
赤牙原本也想举，可手里根本没有酒，只能慌忙抓过自己的肉汤碗，结果被骨婆一杖敲回去。
“你喝你的。”
屋里顿时笑出一阵。
笑过以后，事情却没停在这一碗酒上。
接下来七八天，黑岩部和火鬃部真正忙成了一团。
因为这一次，不再只是像青石镇那样带着十来个人、背着几包货去试水，而是要往更南的大城走一趟。
这大城名叫北宁城。
虽还远远比不上鸿运城那样的大城池，却已是这一片北境边路上真正有官有市、有仓有税、有商路进出的地方。青石镇那类边地小镇，许多货收了以后，也往往要转手送到北宁城这种地方，再被更大的商队往南运。
郑毅一开始心里想的，确实是更远的鸿运城。
那地方若接上，才真正叫一步入局。
可他如今也清楚，不能一口吃成胖子。北地这些部落还没学会如何把货做“稳”，南边的人也还没真正见识到他们能拿出来的货色。直接越过北宁城这种中转大城，去够鸿运城，太急了。
所以这第二趟，便成了试探北宁城。
若能在北宁城把路开出来，后面再慢慢借北宁城的商队、行会和官面文契往更南推，才是最妥的。
石烈这回亲自压阵。
他不跟队远走，却把部落里能拿出来的最好东西都先过了一遍眼。
整皮不够完整的，不上。
鞣得不够净的，不上。
筋有断口的，不上。
角料磨损太重的，不上。
那些寒地药草和骨料，也都要骨婆亲自验过，分出药用的、器用的和只能留部落自耗的。
火鬃部那边同样如此。
炎獒嘴上粗，做起事来却一点不含糊。寒鬃牛角、黑背狼皮、两头冻原熊的肩骨、一袋能驱寒提血气的裂霜草，还有几块火鬃部矿坡边挖出来的冻铁矿，都被一一挑了出来。
郑毅也没闲着。
他一边盯着收货，一边教他们最基本的记货法。
什么叫成色上中下。
什么叫整货、散货。
什么东西该按张论，什么该按斤两论，什么该成套成对卖，什么又最好拆开卖。
黑岩部的人一开始听得直皱眉。
在他们眼里，一张皮就是一张皮，一根筋就是一根筋，哪有那么多弯弯绕。
可等郑毅把一张毛色整齐、冬毛未伤的狼皮和一张剥时破了边、背脊毛还秃了一块的狼皮放在一起，再跟他们说“到了南边，前者能抵后者两张半”，所有人都静了。
乌沉问：“真差这么多？”
“只多不少。”郑毅道，“南边买皮的人，有的是拿去裁，有的是拿去做里衬，有的是给修士做披护。整不整、齐不齐、毛顺不顺、有没有血污、有没有破洞，价差都很大。你们以前在部落里用得糙，觉得能披就行，可到了外面，不是这么算。”
炎獒当场就黑了脸。(本章完)