“那我们以前不是白糟践了不少好货？”
郑毅道：“也不算白。你们以前不知道这条路，自然先紧着自己活命。现在知道了，以后就别再那么糟践。”
于是连剥皮刀怎么下、晾筋怎么挂、角料如何防裂，都开始重新练。
赤牙被郑毅抓着教了三天，手上起了两层皮，终于学会了怎么把一张小兽皮从背线一路稳稳开到尾根，中间不多抖、不多划一道。
他累得要命，却也乐得不行。
“以后我剥出来的皮，也能卖高价？”
“前提是你别偷懒。”
“我什么时候偷过懒？”
骨婆在旁边凉凉接了一句：“你除了跑腿不偷懒，别的什么不偷？”
赤牙顿时闭了嘴。
等到第十天，出行的队伍终于定下。
这次比去青石镇的人多得多，足有三十七人。
黑岩部十六。
火鬃部十二。
另外三个附近小部各出两到三人，都是此前火堆会上被请来旁听、又在青石镇分货时动了心思的。
其中有老猎手，有年轻好手，也有两个原本在青石镇干过杂活、会点秤量和记字的边民。他们不算真正的读书人，却识得一些最常用的货字和数目，郑毅便把他们也编进了队伍。
货则更多。
整张大皮、整卷筋、成捆角、药包、矿块、骨料，还有几样郑毅特意压着没在青石镇露全的货——比如一截冻原熊完整肩胛骨、几颗寒牙狼的牙王、以及一块被骨婆认定“至少能做镇寒小器”的暗纹寒骨。
这些东西若只在小镇卖，容易被人一口吞死价。
到了北宁城那种地方，才可能碰上真正识货的行家。
出发这天，天色不算好。
云沉，风硬，雪没落下来，却始终压在头顶。
石烈和骨婆都站在石墙外送。
石烈把一面小小的黑岩部骨符递给郑毅。
“这不是信物，是认人用的。若路上遇见黑岩部散在外头的猎点，拿这个，他们会接应你。”
郑毅收下：“好。”
骨婆则给了他另一件东西。
一张简陋却完整的北路草图。
图当然比不上真正城中绘的行路图细致，可上头把从黑岩部往南，经青石镇，再到北宁城这一线的山口、风坡、旧栈道和几个可能有边军驻点的地方都标了出来。
郑毅接过，眼神微微一动。
“你什么时候画的？”
骨婆道：“老早就有，只是没人拿它当过正经事用。”
她说完，又压低声音：“北宁城那边，最麻烦的未必是商人，是官。”
郑毅看着她：“怎么说？”
“荒原部落这些年和南边通得少，不是只因为远。”骨婆缓缓道，“也因为边境一直有人盯着。小来小去、三五个猎手背点货，很多时候睁只眼闭只眼也就过去了。可你这次带这么多人，这么多货，身份又不纯——在他们眼里，你身边站着的是北地外族，是荒原人，是不在他们册上的人。”
乌沉也听见了这句，脸色微微沉下。
炎獒冷笑：“难不成他们还敢不让走？”
骨婆看了他一眼：“敢。”
“凭什么？”
“凭边是他们守的。”骨婆道，“你在雪地上讲拳头，在城门口，人家讲的是规矩、军令、牌票和谁给你作保。”
这话说得极实。
郑毅沉默片刻，点头：“我有数了。”
骨婆盯着他：“你最好真有。”
“没有也得有。”郑毅笑了一下，“路走到这一步，总不能被一句‘不许进’堵回来。”
骨婆闻言，眼里倒掠过一点满意。
“那就去。”
……
从黑岩部到北宁城，比到青石镇远得多。
路也更杂。
头两天，他们沿着已熟的雪岭和风坡往南，行得不算快，却稳。第三天开始，地势便慢慢变了。高雪原之后，是一段起伏不算太大的冻原丘陵，冰雪之下偶尔露出暗褐色的土地和干枯灌木，行路痕迹也渐渐多起来。
这已接近北境边缘。
来往的散队、旧驮道、废弃棚屋、断了一半的木牌，都证明这里离真正的“边”不远了。
众人一开始都还算松弛。
尤其几个第一次离开部落这么远的小部猎手，虽嘴上不说，眼睛却一直在看四周。对他们来说，青石镇已经是陌生热闹，北宁城这种真正有城墙有边军有大市的地方，更像另一重世界。
郑毅一路并未只带队赶路。
他还时不时教他们一些在南边地界上该怎么行事的规矩。
到城前，兵器要怎么收。
说话时，谁开口，谁别乱插。
货不要在城门口就全亮出来。
有人问，就答“北地皮骨药材来换货”，不要自己先把“部落”“外族”“荒原”等字眼往前送，除非真被点明。
遇到边军，不许先顶，不许先把手按兵器。
炎獒听得极不耐烦。
“你们南边人规矩怎么这么多？”
郑毅道：“因为人多，事杂，油水多，怕也多。规矩越多，越方便有人拿规矩压人。”
炎獒哼了一声，却到底记住了。
乌沉则问得更细：“若他们真拦呢？”
郑毅看他：“那就争。”
“争不下来呢？”
“先见管事的，再看谁能作保。”郑毅顿了顿，“边军未必真想惹事，他们更多是怕担责。人一多、货一多，还是北地部落的人，他们第一反应一定是先挡住。”
乌沉点了点头：“所以你之前在青石镇和那几家铺子打交道，不只是为了卖货。”
郑毅笑了笑：“你反应得倒快。”
乌沉不再说话。
队伍再往南走了半天，终于在傍晚时分看见了边线。
所谓边线，不是一道看得见的河，也不是一座天然的巨墙，而是一片明显被人为整理过的地方。原野被清出一长条空地，两侧插着旧木桩和褪色的军旗。再往前，则是一道石木并筑的小关栅，关栅后方立着两排哨楼，黑甲边军正往来巡看。
更远一点，能看见一道真正像样的城垒影子伏在地平线上。
那便是北宁城外的边关副栅。
赤牙第一次看见这阵势，脚下都慢了。
“这么多人守？”
郑毅眼神也微微凝起。
比他预想的还严。
这不是平日对散商、猎户和小队通行的松散姿态，而更像这几日边上本就有什么紧张事，所以哨楼和关栅都比寻常更紧。
这不是个好兆头。
可现在回头也没意义。
他抬手，示意众人放慢，不要散，兵器收束，货先压稳。
等队伍正式靠近关栅，还未走到十丈内，前头哨楼上已经有人高喝：“停！”
声音一落，关栅前十余名边军立刻提枪前压，摆出半拦不拦的阵势。
为首的是个三十多岁的校尉，黑甲外罩灰氅，脸长而硬，眼神扫过这一队人和后面的货车、背篓、皮包时，眉头当场皱紧。
“哪来的？”
郑毅上前半步：“北地边路部族，携皮骨药材来北宁城换货通商。”
“部族？”那校尉目光一沉，继续往后扫，尤其在乌沉、炎獒这些人明显不同于南地百姓的衣著和气息上停了停，“荒原人？”
“北地部族的人。”郑毅没接“荒原人”这个带刺的称呼，只平平改了一下，“来做正经买卖，不是来闹事。”
校尉却像根本没听见后半句，只抬手一拦。
“退回去。”
后面人群顿时一静。
炎獒脸上当场就起了火：“你说什么？”
郑毅抬手，先把他压住，自己看着那校尉：“为何退？”
校尉冷冷道：“边关有令，不许外族成队入境。散行猎户、持票边民、小商小贩，照常过；外部族众，不得越关。”
乌沉声音也沉了：“我们带的是货，不是兵。”
“我看得见。”校尉道，“可令就是令。”
郑毅目光扫过他身后那些边军，又看了一眼关栅旁边挂着的军牌，声音依旧平稳。
“这条令，什么时候下的？”
校尉似乎没想到他会问这个，顿了一下：“与你何干？”
“自然有关。”郑毅道，“我们不是临时起意闯关，也不是见缝插针偷渡。我们先到青石镇试过货，沿途也在正经路上行走，若边上真有明令禁外部族通商，为何之前不见人拦？如今到了这关口，你只一句‘有令’，总得让人知道是什么令、因何而令、限到什么程度。”
这话不卑不亢，且句句都卡在“理”上。
那校尉脸色不变，眼里却有了点不耐。
“军中行令，需向你交代？”
“若这令是针对我们，自然需有个说法。”郑毅道，“不然今天你一句不许，明天他一句也不许，那这边路上来来去去做买卖的人，都只看你们心情？”
后面有几个边军脸色微微变了。
校尉脸一沉：“放肆。”
炎獒这时已忍得脖子青筋都绷了起来，乌沉也神情发冷，后面那些第一次来边关的小部猎手更是紧张得手心冒汗，气氛一下就绷住。
郑毅却没让它崩。
他往前又走半步，语气依旧稳。
“我不想放肆，也不想和边军起冲突。我们今日带货来，是做买卖，不是闯关。若你做不了主，就带我见能做主的人。”
校尉眯了眯眼：“你要见谁？”
“见此地管事的官，或者见能对这条令给出明话的人。”郑毅道，“你若真有军令在身，不敢放行，我不为难你。但你也不能一句‘外族不得入’，便要我们这一队人背着货在边上吃风。”
这话显然把校尉架住了。
一时放，若真出了事，他担责。
一时不放，可对方又不是拔刀闹关，而是正正经经地要见上官、讲明理。若他硬压着不让见，后面真有人问起来，也未必好看。
更重要的是，他虽看不起这些北地部族，却也看得出来，眼前站出来说话的这个年轻人并不简单。
衣着虽也带着北地风雪气，可说话行事不像粗野猎户，反倒像南边真正见过场面的人。
校尉盯着郑毅看了几息，冷笑一声。
“等着。”
说完，他转身叫了个兵去里面通报，自己却仍站在关栅前，半步不让。
郑毅也不急，退回队伍前方，低声道：“都别乱动。”
炎獒咬着牙：“我最烦这种拿鼻孔看人的。”
郑毅道：“烦归烦，现在不是动手的时候。”
“他敢叫我们外族。”
“他们本就这么看。”郑毅声音平平，“眼下要争的不是一句称呼，是路。”
乌沉也低声道：“他说‘不许外族成队入境’，听着不像专冲我们来的，像边上最近真出了什么事。”
郑毅点头：“我也这么想。所以待会儿来的官，不一定一上来就比这个好说话。”
赤牙缩在后头，声音压得很小：“那怎么办？”
郑毅看着关内方向，缓缓道：“先把理占住，再把人稳住。实在不行，就搬更大的名头。”
乌沉看了他一眼：“鸿运城？”
郑毅轻轻嗯了一声。
不多时，关内果然来了人。
这次不是武官，而是个穿灰青官袍的中年文吏，身边跟着两名执笔吏和一名披甲参军。那文吏身量不高，面皮微黄，胡须修得整齐，走路不快，却一看便是那种常年处理边务、习惯把人先看低三分的人。
校尉先上前低声说了几句。
那文吏边听边抬眼，目光越过校尉，落到郑毅身上。
“是你要见本官？”
郑毅上前一步：“正是。”
“你是何人？”
“郑毅。”
“南人？”
“算是。”
那文吏眉头微微一挑，像是没想到。他又看了看后面那群明显是北地部族的人，语气越发淡了些。
“既是南人，为何混在外部族队里？”
“因为这支队，是我领来的。”
文吏闻言，先是一怔，随后像听见了什么有趣又可笑的事。
“你领来的？”
“对。”
“你可知边境有禁？”
“校尉方才说了，但未出示文令，也未说明缘由。”郑毅道，“所以我想听大人亲口说一遍：到底是什么禁，禁到什么地步，是否一概断绝北地部族与南境的一切通商。”
这话一出，文吏脸上的那点似笑非笑倒收了收。
他显然没想到，对方不是来求，不是来闹，而是来追“边令”的边界。(本章完)