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红狮鹫堡，领主密室内。
红狮鹫伯爵缓缓握紧拳头，感受着体内澎湃的力量。
此刻不需要刻意的去感受，他就能调动身体中的气，畅快的覆盖在手背和小臂上。
“真没想到。”
红狮鹫伯爵的声音低沉，带着几分自嘲，
“都这把年纪了，居然还能突破到顶级骑士。”
灯火照亮了他的脸，皱纹似乎都浅了几分。
“罗德那孩子，真是令人惊讶。”
他抬起手，看着掌心。
皮肤上隐约可见一层微微发红的光芒流转。
这是气的转变，里面蕴含着一丝丝火焰的力量。
不过相比于传奇骑士精纯的能量，红狮鹫伯爵还有很长的路要走。
“可惜啊，那个神奇的骑士咆哮药剂对传奇骑士的晋升之路没有帮助。”
红狮鹫伯爵收起了体内的气，自言自语地喃喃着，
“我这是做什么梦呢。”
红狮鹫微微摇头。
顶级骑士的晋升过程，已经让他没了半条命。
那种剧痛，仿佛骨骼断了重新长好，血肉撕裂再次愈合。
密室里一直回荡着他的惨叫声。
不过真要是可以晋升为传奇，再感受第二次痛苦也不是不可以。
红狮鹫伯爵笑笑，抛开脑海中的想法，站起身走出密室。
走廊里的空气格外清新，红狮伯爵整个人神清气爽，步伐轻快有力，仿佛整个人年轻了二十岁。
仆从们向他行礼时，眼神里都不由地浮现惊讶。
红狮鹫伯爵面色淡然，但心里也不由得浮现几分得意。
“伯爵大人。”
加里克快步走进大厅，行礼后想要说什么，看到红狮鹫伯爵的样子后明显一愣，
“您……大人您今天似乎有些不一样。”
“不错，加里克，你很有眼光。”
红狮鹫伯爵对加里克招招手，带着他进了议事厅。
随后红狮鹫伯爵脸上带着淡然的笑容，缓缓说道：“就在刚才，我晋升为顶级骑士了。”
加里克表情僵住，呆呆地看着红狮鹫伯爵，
“难怪，难怪我会感觉您好像年轻了一般……”
加里克脸上充满了羡慕，不由地再次打量起红狮鹫伯爵。
看了一会他突然反应过来，
“恭喜您，伯爵大人！”
“您的天赋真是令人惊讶！”
加里克努力的恭维道：“当然，这也离不开您那令人敬佩的毅力！”
“好了，加里克，你的奉承令人尴尬。”
红狮鹫伯爵笑着抬手阻止加里克继续说下去。
“你过来应该有事情汇报吧？”红狮鹫伯爵问道。
“我们的人传来消息。”
加里克收起笑容，面色郑重的汇报道：“寒刃侯爵温妮尔组织了一场对罗德大人的刺杀，结果毫无疑问的失败了。”
“随后罗德大人花了点心思，拿下了边城，寒刃侯爵的儿子兰奥没有抵抗，直接成为了俘虏。”
“之后寒刃侯爵的军队没有任何还手之力，很快被击溃。”
加里克随即将战报上手呈递给红狮鹫伯爵，并且简单说明了战争的进展。
作为自己人，红狮鹫家族的探子知道的消息比较多，信件上的内容自然比较详细。
“意料之中。”
红狮鹫伯爵听完汇报，语气平静地开口道：“连恶魔的信徒都不是罗德的对手，寒刃家族那点兵力又算得了什么。”
“更何况精锐都被寒刃侯爵带走了。”
寒刃侯爵，听起来更有权势，但红狮鹫伯爵并没有将其放在眼里。
偏远的乡下侯爵家族，并没有红狮鹫家族的实力雄厚。
“不过罗德大人没有占领那些土地，一直在劫掠。”加里克声音里带着疑惑。
“土地在冬天没有价值吧，占领了还要分兵驻守。”
红狮鹫伯爵猜测道。
北方行省的冬天土地上没有作物，也不能耕种和建设，除了矿场，其他没有争抢的必要。
“我倒是有些好奇，罗德到底站在哪一方。”
红狮鹫伯爵低声喃喃的说道：“罗德入侵了寒刃侯爵的领地，是不是意味着站在大公主的对立面呢？”
“他会站在鲜花公爵那一方吗……有可能，毕竟鲜花公爵的女儿要嫁给郁金香伯爵的长子。”
红狮鹫不由得微微点头，肯定着自己的猜测。
“加里克，鲜花公爵的使者还在吗？”红狮鹫伯爵问道。
加里克点点头，“在红色羽翼旅馆，他们付了三周的房钱。”
“那好，去把使者叫来。”红狮鹫伯爵吩咐道。
“是，大人。”
加里克点头应声，转身退下。
“等等！”
红狮鹫伯爵喊住加里克，“还是算了吧。”
红狮鹫伯爵觉得自己猜得应该没错，但又突然感觉哪里不太对劲。
他的心里突然冒出了个大胆的念头，甚至带着几分疯狂。
红狮鹫伯爵的嘴角勾起一抹笑意，
“或许……”
他没有把话说完。
有些想法，只适合藏在心里。
“加里克，传令下去。”
伯爵的声音不大，却充满威严。
“让军队时刻保持战备状态。”
“另外，立刻开始召集新兵，只要年龄和身体健壮，全都招入军队。”
“让布兰多把他存的那些武器铠甲都拿出来，我需要一支强大的军队。”
加里克难以置信地看着自己的伯爵大人，嘴巴微张想要说什么，但还是忍住了。
伯爵大人既然这样安排，一定有缘由。
伯爵大人不说，加里克也不需要多问。
“我这就去安排，大人。”
加里克应声施礼，迅速的退了出去。
……
……
罗德并没有立刻接受寒刃家族那些下位领主们的讨好。
因为罗德发现了一个问题。
他们送来的礼物，不过是他们家产中的九牛一毛罢了。
这些家伙就像是从指缝里抠出几枚铜币来打发乞丐一样，表面上恭恭敬敬，实际上却在心里盘算着如何保住自己的财富。
罗德很清楚，如果不让他们真正见识一下龙息的威力，这些贪婪愚蠢的家伙是不会主动割肉的。
所以，罗德直接开始了抄家行动。
收礼？
哪里有直接抄家来得痛快！
关键是，他们送礼也不会送给罗德经验丰富的铁匠，知识丰富的文书。
但是抄家就不一样了。
抄家可以直接获得这些人才。
尤其是那些长年远离领主庄园的文书们。
他们一年到头也见不到领主几次，不像那些庄园管家一样，从小就在领主身边长大，对领主有着近乎盲目的忠诚。
罗德提高他们的待遇，让他们的孩子都去霜叶镇劳作和学习，这些文书们就会心甘情愿的为罗德效力。
倒是有几名老骑士腰板挺直，不畏惧龙息，也没被罗德的高待遇所诱惑，铁骨铮铮的不肯臣服。
罗德很佩服这样忠诚的老骑士，直接将他们派到北边挖矿。
看看到底是矿石硬，还是他们的骨头硬。
当然，寒刃家族的下位领主数量众多，罗德并没有把所有人的家都抄了。
那样做的话，这片领地就会失去秩序。
罗德只是挑选了几个最富有、也最不老实的领主下手。
一位伯爵和两位子爵。
他们庄园被洗劫之后，便有大量装满财物和奴隶的马车涌入边城。
装银币的箱子在院子里堆成了山，身负各种技能的女仆更是有四十五人。
这些女仆有的擅长烹饪，有的擅长刺绣，有的擅长侍奉男人，甚至还有懂得草药知识的。
别人送来的奴隶罗德是不会随便用的，杜兰特审查一遍之后，很快就发现里面有十三名奸细。
表面上是来服侍罗德的，实际上是来刺探情报的。
倒不是立刻要谋害罗德，而是要长时间潜伏在罗德身边，取得罗德信任之后为领主谋取利益的。
罗德对于奸细一视同仁，十三名女奸细全部发配矿场和海边。
矿场干活的犯人罗德可以不管，但驻守的士兵们，需要平衡身体里的火气。
至于剩下的三十二名女仆，有能力的发配到工坊。
剩下的“花瓶”，罗德将她们都放进了工分兑换池里，作为高价奴隶给大家兑换
罗德的原则一直很明确。
除了领地的所有权之外，其他的一切东西，金钱、美女、地位、荣誉等等，都可以分给自己的下属。
只有这样，才能让下属们死心塌地为自己卖命。
同样，领主们送来讨好的财物和奴隶，罗德根本看不上眼。
那些金银珠宝对罗德来说没有任何意义。
罗德真正需要的，是土地，是权力，是对整个领地的绝对控制。
所以罗德给这些领主们开出了类似猎鹰家族条件，允许他们留下三分之一的家产，世袭贵族的头衔前面加上“荣誉”两个字。
他们可以继续享受贵族的富贵。
可以继续住在自己的庄园里。
可以继续穿着华丽的衣服参加宴会。
但是他们手中不再有士兵。
大多数贵族都不傻，他们明白罗德这是要夺走他们的土地和权力。
有一位子爵当场就拍案而起，脸涨得通红。
他指着罗德的鼻子大声咆哮，说这是对贵族尊严的侮辱。
还有五位男爵也拒绝了罗德开出的条件。
他们声称宁愿战死，也绝不接受这种屈辱。
他们会捍卫家族的荣耀，用鲜血来证明贵族的骨气。
罗德答应了他们
——不过他们的鲜血只是染红了床单和桌子，并没有捍卫住家族的荣耀。
他们不答应，家族里有的是人答应。
罗德将同样的条件给了他们的叔叔侄子堂兄等亲属，然后这六位领主便死在了自己亲属的手上。
甚至有两个人还主动表示，愿意只保留四分之一的家产，以此来表达对罗德的忠诚。
罗德对这些聪明人非常满意。
他需要的就是听话、有能力、能够帮忙管理领地的人。
至于这个人姓什么，叫什么，是原本领主侄子还是私生子，根本就不重要。
只要能够完成罗德交给他们的任务就足够了。
处理这些寒刃家族的贵族，整整耗费了罗德一个月的时间。
这一个月里，罗德几乎每天都在接见不同的贵族。
听他们诉苦，表忠心，相互告发。
有时候一天要见六批人，罗德都要眼花了。
但是这一切都是值得的。
因为这次改革带来的最大成果，就是罗德麾下的普通军队人数达到了四千。
原有的巨龙之息第一军团，军团长为杜兰特。
巨龙之息第二军团，主要成员是由先锋团挑选出来的降兵和第一军团老兵组成，军团长为克里斯。
先锋团由冈勒统领，他也喜欢冲在最前面，身上的冲劲也能够震慑住各种投降和犯错的士兵。
罗德想要让瑟庄妮一起管理先锋团，但瑟庄妮不习惯管理军队，只想跟在罗德身边。
新兵团由雷恩和撒伦统领，同时负责新兵的训练。
这些士兵未来将组建新的军团，狩魂之锋，算是传承狩猎队的传统。
四千名士兵数量听起来不多，但每天消耗的粮食是海量的。
尤其是在训练或作战的时候，每天差不多需要八吨粮食和一吨的肉。
这还不算那些马匹的草料消耗。
虽然从各个贵族身上刮了不少油水，但为了不能坐吃山空，四个军团的征战脚步一直没有停歇。
罗德一直没有进攻寒霜堡垒。
这个坐落在山顶的城堡易守难攻，想要攻占肯定会消耗很多的士兵生命。
而寒霜堡里面唯一吸引罗德的就是寒刃家族的藏宝库——兰奥说还不一定在城堡里。
所以相比之下，对于罗德来说收益太低了。
不过，虽然罗德没有派军队去攻打寒霜堡，但也没有完全放过它。
罗德经常带着寒霜和雷霆去光顾那个城堡，对着城墙和院子吐息。
有时候是深夜，城堡里的人刚刚入睡的时候。
有时候是清晨，天还没有完全亮起来的时候，龙息就从天而降。
有时候是傍晚，院子里面的人刚吃完饭准备休息。
这种毫无规律地袭击让城堡里的人精神高度紧张。
谁也不知道巨龙什么时候会来，下一次袭击会落在哪里。
每个人都活在恐惧之中。
不敢好好睡觉，不能正常生活。
每天都在提心吊胆地防备着巨龙的袭击。
仅仅不到三周，寒霜堡内部就开始出现了叛逃的情况。
先是几个守卫趁着夜色逃跑了，然后是一些仆人偷偷溜走，但被守卫发现射杀了。
甚至连几名低级骑士偷偷地投奔罗德
——他们宁愿做普通士兵，也不愿意继续待在随时可能被龙息袭击的城堡里。
而在边城庄园的罗德就收到寒霜堡里传出的密信。
一名侍卫队长表明愿意做罗德的内应，打开城门放军队进去。
“这会不会是个阴谋？”
杜兰特在仔细看完密信之后，抬起头看着坐在椅子上的罗德，
“虽然您给他们的压力很大，但并不排除这样的情况啊。”
“你说的确实有可能。”
罗德微微点头赞同。
不排除温妮尔子爵发疯，打算用这个阴谋引诱罗德的军队进入城堡，然后来个鱼死网破。
“不过是不是阴谋都无所谓，我根本不打算派军队去冒这个险。”
罗德笑着对杜兰特吩咐道：
“给这个侍卫队长回信，告诉他要是他能够烧了寒霜堡的粮仓，我会送他五名女仆和一座院子，并且让他成为骑士。”
杜兰特面色一喜，顿时明白罗德的意思。
只要城堡里的粮仓被毁，那些城堡里的人很快就会陷入饥饿。
到时候他们自己就会乱起来，根本不需要军队动手，自然就会有人把城堡的大门打开，
而如果侍卫队长没有那么做，那就证明这是个阴谋。
“我马上派人去通知！”
杜兰特用力点点头，刚要转身离开，侍卫瑟夫快步走了进来。
“领主大人，前方的探子传来消息。”
瑟夫俯身行礼，恭敬的汇报道：
“有两支使者队伍先后踏入北境，朝着边城而来。”
“一批来自裂岩城，他们打着女皇，也就是大公主阿特丽的旗帜。”
“队伍人数大约有三十人，护卫都装备着精良的武器和盔甲。”
“另一批来自西边，是鲜花公爵派来的，但队伍里还有郁金香家族的旗帜。”
罗德的眉头微微挑起，笑着看向杜兰特，
“有意思，居然一起来了，”
罗德并不意外，自己的行径是瞒不住的。
不过罗德原本以为会迎来军队，没想到是使者团。
看来大公主和鲜花公爵都不算太愚蠢。
“您觉得他们想干什么？”
杜兰特忍不住问道，脸上带着笑意，“是想要拉拢您吗？”
“我们不费精力猜测了。”
罗德笑着吩咐道：“派两支队伍去接他们，尽量让他们同时进城。”
罗德很好奇。
当这两批使者在城门口碰面的时候，会是什么样的表情。