……
……
“父亲与鲜花公爵之间是有一些亲密的来往。”
朵拉认真的说道：“但并没有正式宣誓效忠。”
罗德有些惊讶，没想到郁金香伯爵居然还在观望。
“为什么?”
罗德直接问道：“是鲜花公爵给的条件还不够吗?”
郁金香伯爵比较看重利益，这是罗德能想到的缘由。
“具体的情况我也不太清楚，外公只是跟我提了几句。”
朵拉想了想，继续说道：“鲜花公爵将西南边的一个偏远小镇交给了父亲。”
“那个小镇的土地还算肥沃，但是距离郁金香领实在有点远。”
“需要整整三周的路程。”
朵拉顿了顿，继续说道：
“而且那里之前经历过战乱，一切都被毁掉了，据说还有幽灵游荡。”
“那确实有些过分了。”
罗德赞同地点了点头。
“还有其他的条件吗?”罗德追问道。
“剩下的都是所谓的'伊耿陛下的承诺'。”
朵拉无奈地摇了摇头，“具体内容我就不清楚了。”
“或许事情没有表面上看起来那么糟糕。”
罗德若有所思地说道。
两边应该还在继续交涉，毕竟真正的战争还没有开始，现在还处于拉拢盟友的阶段。
郁金香家族虽然势力不小，但鲜花公爵需要安抚的贵族一定不少。
郁金香伯爵能够直接分到一个小镇，应该算是不错的待遇了。
很可能郁金香伯爵已经想要站队，但现在罗德在北境搞出的动静太大，让郁金香家族的价值翻倍增长了。
所以朵拉才会被派来这里，说出刚才那一句话。
“其实还有其他的传言。”
朵拉看了眼罗德身边戴着面罩的薇薇安，欲言又止。
“没关系，薇薇安是我的贴身侍卫，最信任的人。”
罗德拿起杯子喝了口热茶，随意的说道：“她可以听所有的秘密。”
“倒不是什么秘密的事情。”
“就是有点令人羞耻。”
朵拉压低了声音，“文森特的未婚妻欧拉，肚子里有了。”
“有孩子了？”
“这怎么会令人羞耻呢，正常举办婚礼就好了。”
罗德几口将杯里的热茶灌进肚子里。
对别人来说滚烫的热水，罗德喝起来刚刚好。
他将杯子递给薇薇安，示意其再添一杯时，动作突然停住，
“你是说，”
罗德的眼睛里闪过精光，注视着朵拉问道：“孩子不是文森特的？”
朵拉沉默地用力点点头。
“这还真是令人羞耻。”
罗德感叹一声。
乱搞在这个裤腰带松的时代并不算什么稀奇事情，很多贵族夫人都有情人。
有的甚至夫妇双方都在外面有各自的人。
但是在婚前和拥有子嗣之前绝对不能这样，尤其是家族继承人的妻子。
子嗣的血脉必须纯正，这是铁律。
文森特的未婚妻这样做，这是在打郁金香家族的脸。
关乎整个家族的荣誉，是绝对不能容忍的事情。
“那现在怎么办?”
罗德好奇地问道。
如果按照以前帝国的格局，郁金香家族还有可能吃下这个哑巴亏。
等到欧拉生产之后，悄悄送走孩子，然后再继续举办婚礼。
但现在情况不同了。
帝国正处于分裂的边缘，郁金香伯爵作为两边拉拢的对象，应该不会忍受这种耻辱。
“我也不知道具体会怎么处理。”
朵拉微微摇头，声音变得更小了。
“或许……会换一个更合适的女儿?”
“比如某个私生女?”
朵拉小心翼翼地说道。
公爵的夫人很久之前就不能再生育了，但公爵本人还有很多私生女。
用一个私生女来代替，也算是一种补偿方式。
“不管怎么样，这都是件让家族蒙羞的事情。”
罗德微微点头，鲜花公爵必须为此付出土地和财产，才能解决一切。
这或许就是郁金香伯爵迟迟不肯效忠的真正原因。
他在等鲜花公爵给出补偿。
两人正聊得火热，侍卫敲门进来，汇报道：
“领主大人，黎明会的卢森和琳达来了。”
……
……
三日后。
边城庄园的院子里。
“这里真好，他们根本没把我们当异类。”
琳达的目光从不远处身披重甲的凛冬铁卫们的身上扫过。
卢森笑笑，说道：“之前那些帝国军队的士兵，对待你的态度不也是非常恭敬的吗？”
“不一样的。”
琳达摇了摇头。
“只有那些曾经和我们一起相处过的士兵才会真正尊重我们。”
她转头望向远处巡逻的卫兵，
“至于其他人，他们要么畏惧我们，要么厌恶我们。”
“不像这里的士兵们，即使我们站在领主庄园的院子里，他们也不会格外注意我们。”
“这很正常。”
卢森看着凛冬铁卫说道：“他们是因为天天看到能够喷火的龙，习惯了超凡力量的存在。”
“所以再看到我们这些施法者，也就不会觉得有什么奇怪的了。”
“其实你不用担心，未来帝国的其他人也会习惯我们的存在。”
卢森意味深长的说道。
阿格纳的死让所有贵族都意识到施法者的重要性，帝国皇室和鲜花公爵的善意说明了一切。
琳达瞥了眼卢森。
她当然明白对方话里的深意，但没有接话，只是沉默地把目光移向别处。
心里的习惯和不得已地利用，给人的感觉是不一样的。
这时候侍卫瑟夫快步走了过来，通知道：“领主大人同意你们的求见，可以进去了。”
瑟夫做了一个请的手势，
“请跟我来。”
说完，瑟夫带着两人走进庄园的主楼。
相比于之前接见那些使者时的正式和严肃，罗德此时的状态要随意得多。
站在桌边单手握着杯子，看着北方行省的地图。
上面没有标注，军队劫掠过的地方都在罗德心里。
整个北方行省人口数量在二十三万左右，相比其他行省非常少。
罗德在征服了那些寒刃家族的下位领主之后，再加上劫掠的人口，差不多数量达到了七万人。
北方行省土地辽阔，再加上作物领主的词条效果，罗德不需要担心养不起这么多人。
相反，罗德感觉现在这些人还远远不够——连【王权之路】词条的基础条件都没达到。
必须还要继续劫掠，以战养战。
“领主大人，卢森先生和琳达小姐来了。”
侍卫恭敬地行礼汇报，然后便悄无声息地退出了房间，顺手关上了门。
卢森和琳达同时俯身，面色恭敬，
“日安，尊贵的公爵大人。”
“无论是哪位皇帝的册封，我都没有接受。”
罗德转过身来，笑着说道：“很高兴再次见面，我的朋友们。”
卢森的眼神里闪过一丝意外。
他显然没有想到罗德还能够用“朋友”这样亲近的称呼来对待他和琳达。
毕竟现在双方的地位已经完全不同。
琳达的反应则要随意得多。
琳达倒是更加随意，走到桌前自顾自的拿起苹果，
“应该可以吃吧，公爵大人？”
“当然。”
罗德微笑着点头。
琳达也不再客气，张口就咬了一口苹果。
一边咀嚼着苹果，一边将目光投向了桌上铺开的那张北方行省地图。
“即使那两个自封为皇的家伙不册封你为大公，也挡不住你前进的脚步。”
琳达毫不避讳的说道，
“寒刃侯爵挡不住你，暴风伯爵也挡不住你，至于霜歌伯爵就更加挡不住了。”
“那些土地迟早都会成为你的领地。”
琳达用手背擦了擦嘴角，
“就算没有任何册封，你也会是北境的无冕之王。”
公爵在西部联盟一般就是公国的国王，琳达用王来形容也不算错误。
琳达说得很直白，但却是不争的事实。
卢森赞同的点点头，“您拥有龙，还拥有很多令人难以琢磨的超凡之力，其他的贵族都不是您的对手。”
罗德听到这些话面色依然平静，微笑着没有反驳。
“好了，以前你们俩可不会跟我说这么多废话。”
话锋一转，罗德问道：“说吧，深冬走了这么远的路亲自来这里，你们俩想要什么？”
“我们……”
卢森刚要开口，直接被琳达抢先一步，
“想问问你支持谁，黎明会不想与你为敌。”
琳达将吃剩下的果核放在桌上，擦了擦嘴，“智者觉得你决定了帝国的命运。”
卢森听完这句话长叹一声，摇摇头直接坐到了一边不想再说话。
因为琳达一下子把所有的态度和筹码都扔出来了，完全没有将罗德当作外人。
罗德没有回答，若有所思的坐到卢森的旁边。
罗德没想到黎明会会这么重视自己的意见。
实际上，罗德心里也不愿意与黎明会发生冲突。
罗德可以轻视整个碎岩帝国，但绝不会轻视黎明会的这些施法者。
只要敌对，无论输赢都是一种损失。
平民死了，从隔壁劫掠就能补充。
士兵牺牲，三个月就能训练出来。
可施法者要是死了，就是有天赋合适的人，一年半载也都培养不出来。
但罗德可不能像琳达一样，将心里话倒豆般全都说出来。
沉默了许久过后，罗德微微叹息一声。
“其实我想的跟你们想的完全不一样。”
罗德面色严肃地说道：“到底谁才是我们的敌人，到底谁才是帝国的敌人。”
卢森和琳达顿时抬头，目光全都聚焦在罗德身上。
罗德继续说道，
“你们来问我支持哪一位皇帝。”
他的眼睛微微眯起，“这个问题本身就是错误的。”
“帝国真正的敌人不是内部的某个派系，而是西部联盟那些亡灵。”
罗德转过身，目光从琳达和卢森脸上扫过，
“阿格纳是怎么死的，你们比谁都清楚。”
为故去的阿格纳报仇的人，才有资格登上皇位。
这才是继位者的正义旗帜。
不过后面这句罗德没有说。
“是的，你说得对。”
卢森沉声说道：“这里面还有教会那帮家伙参与的痕迹。”
“教会的手还在东部大陆，黎明会和我就不应该考虑其他问题。”
罗德郑重地强调道：“更重要的是，西部联盟对帝国虎视眈眈，与其争夺皇位，不如开疆拓土。”
“别忘了西部联盟还有大片的土地不属于帝国。”
卢森和琳达都不约而同地点点头。
罗德的话直击问题的本质
——黎明会不应该考虑帝国的皇帝是谁，黎明会应该考虑自己真正敌人是谁。
“感谢您的解惑，罗德大人，我会将您的话传达给智者。”
卢森表情凝重，“只是那两位皇帝可能不会有您这样的睿智，他们已经被权力冲昏了头脑。”
“他们会清醒的。”
罗德看到长公主和鲜花公爵对自己的态度，有信心能改变这一切。
但不是现在。
罗德麾下军队的数量还是太少，面对大型战争实在有些太过寒酸。
现在罗德最需要的是时间，积累和招募更多的军队——起码要达到两万才能有底气。
刚好现在又是冬季，不适合大军团出征。
拖住那两个使者，征服整个北境之后，罗德才算是真正的公爵。
到那时，说的每一句话都会有分量。
“这件事情不着急，你们俩也不用着急离开。”
罗德面带笑容，言语带着不容质疑的意味，“就在这里过冬吧，刚好我想让卢森你帮我处理一点事情。”
“这个……”
卢森的话还没说完，罗德伸手打断，
“二十滴龙血。”
“刚好我喜欢看雪。”
听到龙血的卢森毫不犹豫地坐直，问道：“什么事情？”
“我的人会在领地里搜寻有天赋的施法者，我希望你帮我给他们启蒙。”
罗德现在领地内有七万多人，有词条的加持，无论筛选和启蒙都是个巨大的工程。
霜叶镇的巫师学徒们有更加机密的事情要忙碌，这种苦力活交给卢森来处理更合适。
而且，罗德还想要给黎明会秀一秀“肌肉”，让他们看看北境的施法者人才基础多么地丰厚。
卢森自然不知道罗德掌控的词条，不认为会有多少人，没有任何的讨价还价，果断答应，
“没问题，带新人我很擅长。”
“那我能帮你做些什么？”
琳达主动开口问道。
“你可以去霜叶镇，探望一下你的老朋友。”
“老朋友？”
琳达有些疑惑，“艾薇儿小姐吗？”
琳达与艾薇儿倒是很熟悉，但称不上老朋友。
“不，是卓雅。”
罗德没有丝毫隐瞒。
作为琳达的好姐妹，罗德希望能依靠卓雅留下琳达。
琳达研究能力或许不强，但在战场上，就是人型喷火器。
而且性格直率，没有什么多余的心思。
“卓雅在你这里吗？”
琳达兴奋地站起身，“太好了！”
卢森也面露喜色，卓雅总算是找到了。
“那我现在就启程。”
琳达眼中充满了期待。
“明天吧，我会派人给你引路，顺便给你准备一些食物。”
罗德安排道：“你们俩就先好好休息，晚上设宴，我们一起共进晚餐。”
“嗯，这样也好。”琳达点点头。
罗德当即将侍卫叫来，把两人领到庄园的客房。
卢森和琳达在罗德心中的价值远超使者，自然要安排在庄园，而不是破烂的旅馆。
两人离开后罗德重新回到桌前审视着地图。
这个时候，嘎拉脚步匆忙地冲进大厅，
“圣主！”
嘎拉脸上带着少有的喜色，“西边山脉里面发现一只飞龙！”