呼啸的北风裹挟着尚未消融的冰雪，从空旷的原野一路扫来，拍打在风雪中前行的队伍上，像刀一样割着人的脸。
帕尔拉了拉斗篷，咂了咂嘴：“这玩意儿真能叫‘开春’？连根草都没见到。”
他骑着高头大马，红黑披风上绣着金线纹章，显得格外扎眼。
即使在这北地荒野，他依旧一副“贵族少爷出来郊游”的派头。
而在他身后不远，韦里斯低头裹紧了黑色斗篷，不声不响地骑行着。
他的眼神一直在前方与四周巡逻，留意着地形、地貌、气候与行军速度的变化，甚至不时记下沿途倒塌的岗哨与野兽留下的痕迹。
帕尔从未主动与他说过几句话，其实他根本看不上这个“私生子”。
而韦里斯也没想和他说什么，他们虽然为兄弟但并不太熟悉，走在一起只是因为同路可以互相有一个照应。
霜戟城终于出现在雪原尽头。
城墙巍峨高耸，石材粗犷却不失厚重，斑驳的表面上残留着战斗过的痕迹，仿佛随时都能再度升起旌旗、抵御敌军。
两面旗帜高悬于城门两侧，猎猎作响，在风雪中虽略显褪色，却依旧能辨出那是霜戟城的银鹰纹章。
门楼之上，守卫持戟而立，盔甲在寒光中泛着铁灰色的光泽，目光警惕。
靠近时，一名守卫喝道：“止步！来者何人？”
帕尔一副漫不经心的样子拨开斗篷上的雪，扬声回道：“卡尔文家族的人。帕尔·卡尔文，我身旁这位是韦里斯·卡尔文，都是帝国受封的开拓领主。”
那名守卫上下打量了两人一眼，神情不敢懈怠，听到“卡尔文”三个字后目光顿时肃然，立即转身入内通报。
不多时，门楼上传来回应：“准许通行，卡尔文家的客人请进。”
厚重的铁门缓缓开启，发出低沉的金属摩擦声。
守卫向两人点头，示意他们可以进城。
帕尔一边驱马入内，一边小声嘀咕：“至少门还像个样子，里面就不知道是什么鬼模样了。”
刚一进门，一名穿着厚重披风的中年官员便快步迎来。
他在两人面前微微欠身，语气简练：“我是埃德蒙公爵派来的随员。两位请随我前往总督府，埃德蒙公爵已得知你们的到来。”
两人点点头，便随着他行走顺便看看周围的模样。
霜戟城的街道泥泞不堪，积雪与污水混成一团，马蹄落下时“咕叽”一声，仿佛踏进了尚未消融的寒冰与血迹。
但不同于印象中贫民区那种狼藉肮脏的混乱，这里的街道上几乎没有闲散百姓的踪影。
反倒是士兵与骑士的身影随处可见，
他们披甲戴盔，神情冷峻，步伐整齐，偶尔擦肩而过时，会不动声色地将手搭向腰间的剑柄。
城中建筑大多以石材筑成，风格粗犷简朴，石墙表面斑驳、布满冻痕，如同老兵的伤疤。
木料多已风化，门窗上钉满铁片或粗铁钉，许多屋顶都曾塌陷过。
却用木板与皮革临时支撑起来，寒风中还挂着未干的雪霜。
这些房屋，分明不是为“生活”而建，而是为了“守住”。
沿街岗楼高耸而沉默，有些角度已微微倾斜，却仍在风雪中屹立如山。
没有叫卖声，没有炊烟，没有孩童追逐打闹。
霜戟城没有任何“城市”的烟火气。它更像是一具沉眠中的战甲，虽然外观不怎么样，但是能抵挡住敌人攻击。
“啧，这哪是城市，分明是一座前线堡垒。”
帕尔低声咕哝着，语气里藏不住那份贵族少爷特有的轻蔑。
他瞥了眼身侧的韦里斯，似乎在等一个附和的回应。
可韦里斯却未应声。
他只是默默地望着眼前这一座城、一条街、一个个沉默穿行的士兵。
他眼神里掠过一抹短暂的凝重，仿佛终于明白了些什么。
这不是荒凉，而是战争的遗痕。
这里没有混乱，只有一种近乎冷酷的秩序，一种必须靠牺牲与压抑才能维持的平静。
韦里斯低下头，收紧斗篷，眼神微垂。
此行原本就不该轻视，但现在看来，他还是低估了这片土地的沉重。
当然他没有回应帕尔的抱怨，也没有表达自己的忧虑。
帕尔见他一言不发，也只是撇了撇嘴，翻了个眼。
他性子骄傲，并不打算自降身份去追问一个沉默的人在想什么。
于是两人就在这沉重的街道上并肩而行，彼此沉默，各怀心思。
随行的书记官走在前方，语气平稳地道：“再过两条街就是总督府，两位请稍作忍耐。”
很快两人便来到了一个粗粝的城堡，这便是总督府
总督府的门扉在沉重的吱呀声中缓缓开启，踏入府中，第一眼便是肃穆。
并没有金碧辉煌的天花板，也没有丝绒地毯与琉璃灯盏，只有一张厚重的长桌，几面年久的书架斜倚墙边，墙上唯一的装饰，是一面深蓝色的军旗。
而在那军旗下方，正坐着一位身形高大、气势如山的男人。
埃德蒙公爵，北境之主，整个北境的实际掌舵者。
他的脸仿佛是用岩石雕刻的，而那道从左眼角蜿蜒至下颌的刀疤，令多了一股沉冷的杀意。
即便坐着不动，也有种令人无法忽视的压迫感。
帕尔眼神一凝，立刻收起了之前的轻浮，换上了训练有素的笑容，微微行礼，手中恭敬地递上皇室印章封蜡的开拓证明。
“卡尔文家族，帕尔·卡尔文，特来报到。”
韦里斯紧随其后，动作利落，但神情如常，沉默寡言地也呈上自己的文书。
“韦里斯·卡尔文。”他说得简单，没有多余言辞。
埃德蒙接过文书，扫了一眼印章，眉头挑了挑，语气里明显多了几分缓和：“哦——是卡尔文家的……是路易斯的兄长啊。”
那一瞬间，连那张刀疤脸也勾出一点点笑意。
那一瞬间，他脸上那道狰狞刀疤似乎也柔和了几分，甚至露出一点罕见的笑意。
帕尔愣住了，眼角忍不住抽了一下。
他居然……直呼路易斯的名字？还认得是他们弟弟？
忍不住在心里咂舌，路易斯什么时候和这位总督交情这么深了？
接着寒暄几句后，埃德蒙公爵便挥手让人拿来一张详细的北境地图，铺展开来几乎覆盖了整张桌面。
“除了红圈标注的区域，其他地方都可以选。”他说道，语气淡然。
帕尔一看，立刻眼睛一亮：“这……还能选这么多地方？我以为去年那批人早抢光了。”
埃德蒙公爵淡淡一笑，语气带着点冷意：“去年确实来了不少‘开拓贵族’……只可惜，冬天和战争不是讲情面的。大部分都死光了。”
帕尔神情一滞，想说些什么，最终只是尴尬地摸了摸鼻尖。
韦里斯却是目光沉静，低头认真查看着地图上的标记。
他心知埃德蒙说的没错。
如今这些“可选区域”，看似诱人，实则多半都已是血与火洗礼后的空地。
“这几个位置”埃德蒙伸出粗壮手指，在雪峰郡几个点上点了点，“靠近你们兄弟路易斯那边，资源尚算丰富，也算是个好起步。”
他说得轻描淡写，却分明带着些许“你们可以优先考虑”的暗示。
因为路易斯的关系，所以他对卡尔文家族的子弟有些好感，多说了几句。
而在踏进总督府之前，帕尔的脑子里早就已经把那张北境地图翻来覆去地琢磨了上百遍。
他并不是真的关心哪块土地更肥沃，也不在意哪个地区资源更丰富。
对他来说，最重要的是地盘归谁管。
“雪峰郡？哈。”他心底冷笑一声，连看都没看那一块区域。
开什么玩笑，我怎么可能跑到路易斯的地盘上去？
帕尔自认为比弟弟强太多了。比出身、比相貌、比见识，甚至比与父亲的关系……
他始终觉得路易斯就是个没人重视的废物罢了。
只不过是运气好，刚好赶上开拓政策，跑到这冰天雪地的鬼地方混了个郡主的头衔。
真要论实力，他怎么可能屈居其下？
“我来北境是来建功立业的，不是来给某人打下手的。”
所以他把目标放在雪峰郡以外，东边的冻岩谷、西北的狼原坡，甚至更远一点的落雾丘都在他的考量里。
这些地方荒凉、少人，但却意味着自由，也意味着机会。
帕尔甚至想好了，如果运作得当，他的领地将来可以成为北境新的贸易枢纽。
一旦通路打通，再加上他家族的背景，不出几年，他就能独自封地称主，搞个伯爵的头衔。
到那时，父亲也该另眼相看了吧。
至于那个所谓的“郡主弟弟”？
他将来大概会成为某位贵族的附庸，守着几座渔村和山谷窝棚过一辈子吧。能维持不破产就不错了。
帕尔这么想着，嘴角微微勾起，一副“志在千里”的神情
他将地图拉近自己眼前，手指一顿，在其中一处干脆地点了下去：“这里，看起来还不错。”
埃德蒙顺着他指的方向看了过去，那是一块位于寒雾河以南、靠近狼原陂的地带。
地势略有起伏，但南边有河，西侧有山，山中据说有丰富的铁矿，而河流则可通向更远的霜林平原，算是个兼具资源与交通潜力的区域。
“哦，这里啊……”公爵点了点头，语气平淡，“寒雾河是条好河，附近林地也多，打猎、取木都方便。
山脚那一带的矿脉……也还没完全探清，兴许有点运气。”
他没有明确表态，只是语气中透露着一丝旁观者的意味，像是在看一个年轻人急着施展拳脚，但是其中的风险他也没说出来。
他微微眯了眯眼，语调略带一丝缓慢地重复了一遍：“确定就在这里？”
帕尔嘴角浮出一抹自信的笑意，双手抱胸，点头如钉：“当然。”
“好。”埃德蒙嘴角微扬，笑容里藏着些许意味深长的成分。
他没有再评价这选择的好坏，只是将这片区域轻轻圈出，留了个记号。
接着，他转头看向一直沉默不语的韦里斯：“你呢，你选好了吗？”
韦里斯没有立刻回答，而是静静地站在地图前，眉头紧锁。
他原本也如帕尔一般，想着避开雪峰郡，另择一处无人问津的角落，自立门户。
他并非甘心臣服于弟弟之下。
可这一路北上，他看得太多了。荒芜的村镇、残破的堡垒、冻死在路边的流民与被野兽啃咬过的残骨。
北境根本不是适合开拓的土地，而是一片吞噬弱者的战场。
而路易斯却偏偏在这片土地上站稳了脚跟。
韦里斯不愿承认，但他明白了一件事能在北境立足的人，不是靠血统，也不是靠背景，而是靠实力。
而他的弟弟路易斯，显然有这种实力。
与其死守虚荣、在风雪中孤军奋战，不如识时务而行，至少先活下去，再图后计。
他轻轻抬手，指向雪峰郡边缘一处靠近冰脊领的领地。
那是一片地势稍高的地区，靠近青岩裂谷，附近林木资源丰富，还有一条支流蜿蜒而过。
地理条件在北境已算不错。
埃德蒙看了他一眼，眼中闪过一丝欣赏。
他点了点头，将那片区域也圈了出来：“这是个明智的选择。”
帕尔闻言撇了撇嘴，没再多言。
但韦里斯没有看他，也没有解释自己为什么挑选这块领地。
北境不是讲尊严的地方，是讲生存的地方。
以自己的资源，有着靠山，才有活下去的可能。
埃德蒙伸手，从桌侧取出一枚沉重的钢印。那是北境行省的开拓印，代表着这片荒原上的最初主权。
他将两份盖着皇室印章的文书一一摊开在桌上，目光略作停顿。
“既然你们都已选好领地，那从此刻起。你们就成了北境的男爵”
话音未落，他便将钢印重重盖下，金属与纸张碰撞发出沉闷的“咔哒”声。
韦里斯与帕尔的心中皆是一震。
那一刻，他们正式拥有了属于自己的土地，成为了真正的开拓男爵。
哪怕眼下这头衔尚未带来任何实际财富，哪怕未来凶险未知，但这一纸承认，意味着他们将有资格站在北境的赌桌上，搏一个自己的未来。
兴奋、忐忑、野心与不安，在两人胸中翻涌。
埃德蒙将文书递还给他们，随口说了几句场面话：“北境严寒艰险，愿你们早日建立起属于自己的堡垒，也愿你们能活到明年春天。”
他似笑非笑地补了一句：“能在这里活下来，本身就值得尊敬。”
他话锋一转，语气随意却不失关切：“总督府的开拓补给有限，你们可以去黑市看看，有些前期生存物资和奴隶，或许能找到用得上的东西。记得讨价还价，别当肥羊。”
帕尔眼中闪过些许轻蔑，毕竟他身后可是有庞大的卡尔文商会，但还是点头应下。
韦里斯则默默收起文书，郑重点头。
两人从总督府办公室出来，阳光正好洒落在石板街上，空气中却仍带着一丝北境特有的冷意。
正当帕尔调整衣襟、准备昂首阔步地踏上男爵之路时，一道身影从他们身旁擦肩而过。
那是一位身着深蓝长裙的女子，身姿婀娜，举止端庄，仿佛天然自带光辉。
她的蓝发在阳光下泛出柔和的光泽，眉眼精致冷峻，却藏着一股不容亵渎的高贵气质。
帕尔几乎是下意识地转头看去，目光黏在那道身影上，愣了一瞬才回过神来。
他舔了舔嘴唇，压低声音问身边的随行官：“这位女士是谁？”
随行官看了他一眼，神情中带着些许敬畏：“埃德蒙公爵的女儿，艾米丽大人。”
帕尔一听，心跳莫名快了一拍，脑海里顿时开始飞快运转。
埃德蒙的女儿？
那岂不是……正好！
年纪合适，出身高贵，家世匹配。
怎么看都是自己完美的联姻对象。
他甚至已经开始幻想起未来的婚礼和两人第一个孩子的名字，是不是叫做“亚瑟”好一点？
然而那位蓝发女子从始至终都没有朝他看上一眼，只是如雪般冷静地走过。
目光始终平视前方，仿佛他们只是街道上的两块不起眼的石头。
另一边，韦里斯却始终沉默。他的目光没有停留在女子身上，而是在低头沉思。
他知道自己真正该关注的，是路易斯。
那个昔日自己瞧不起、如今却能在这片蛮荒中站稳脚跟，甚至赢得公爵认可的弟弟。
自己要怎么与他接触？是坦诚求助，还是谨慎靠近？
他抬起头，看向远方雪峰郡的方向，心中默默做出决定：
如果能握住那根通往未来的绳索，哪怕低头一分，也值得。
艾米丽步伐优雅，从总督府前的阶梯上缓缓走过，靴底在石板地上踩出一串干净利落的回音。
她没有看身边任何一个人。
包括那两个刚刚获得开拓权、正处于人生最激动时刻的年轻人。
对她而言，这段时间以来，父亲帐下前来登记封地、谄媚巴结的年轻贵族实在太多了。
刚才那两个在艾米丽眼中，也不过是父亲帐下那一长串“报备封地”的名单上随机冒出的两个名字而已。
尤其是她刚刚从赤潮领回来。
见过路易斯那般惊艳的男子后，其余男性都变得黯淡无光。
“父亲。”她轻声道，微微行礼。
埃德蒙公爵一见她进来，就笑了，“你这次去赤潮领，感觉如何？”
“我只是去霜戟城周围看看。”艾米丽回答得有些勉强。
“别装了。”埃德蒙拿起酒杯晃了晃，轻敲桌角，““你带了几套便装我都知道。真以为老子什么都不查？”
艾米丽轻咳一声，掩饰不住嘴角的笑意，坐到父亲对面，“好吧，我就想亲自看看他。”
“啧，女大不中留啊。”公爵摇头，笑得意味不明，“我这女儿，是不是快被拐跑了？”
“父亲！”她有些羞恼地瞪了他一眼，脸颊泛红。
“行行行。”埃德蒙摊摊手，笑意更浓，“那你倒说说，你这趟到底看到什么了？”
“赤潮领，比我想的好很多。”艾米丽语气变得认真，“街道整洁，治安很好，居民很安心。我看到很多人笑着生活……那不是演出来的，他们是真的在努力生活。”
“听起来像个虚构出来的地方。”
“不是。”她摇头继续说道，声音有些低，却透着炽热的光，
“他们称路易斯是‘太阳’，说他是带来希望的人。我一开始以为是宣传手段，但他们的眼神骗不了人。是信任，也是尊重。”
埃德蒙盯着她看了几秒，似笑非笑，“观察挺仔细的嘛。看来我这准女婿让你印象不错？”
“我……”艾米丽低下头，有些羞涩地说，“他确实比我预想的可靠。他有勇气，也有耐心，懂得治理。
那片被战火摧毁的土地，正在慢慢恢复。他……是认真在做事的人。”
“这就好。”公爵放下酒杯，“这样我把你嫁过去，也安心了。”
“谁说要嫁了。”艾米丽轻哼一声，侧过头不去看他。
“你不愿意，我还能逼你？”埃德蒙笑着摇头，“但你这话说得也太晚了点，你那点小心思，早都写在脸上了。”
艾米丽咬了咬唇，没有再反驳。
房间短暂地安静下来。
“父亲。”她忽然轻声道，“你觉得……他值得托付一生吗？”
埃德蒙顿了下，看着自己这个平日里冷静理智的女儿，此刻难得有点动摇。
他叹了口气，“我不知道未来会发生什么，但这世上没有真正‘值得’的人，只有你自己想不想去相信。至少从你这次的反应来看，他现在做得很好。”
艾米丽点了点头，心情有些复杂。
埃德蒙靠在椅背上，目光落在她身上，轻轻叹了口气。
他当然知道女儿说话时带了几分主观感情，甚至可能有些夸张。
可正因为如此，才更说明她真的看重那个年轻人。
而且要不是路易斯确实有两把刷子，她不会这样评价。
“看样子，这小子……应该不会让我女儿吃亏。”他心里默默想道，神情也松弛下来几分。