正值婚礼筹备高峰，整个赤潮城都忙碌了起来。
主街两旁早已挂满红白丝带与羽毛灯饰，孩童奔跑穿梭，叫卖声与祝词此起彼伏，连寒风中都带着几分喜气洋洋。
但身为这场婚礼的核心人物，赤潮领主路易斯·卡尔文却并未沉浸其中。
他翻着手中厚厚一摞贺礼清单，眉宇间没有半点新郎应有的轻松，只有习惯性压抑的疲惫与警觉。
他之前为了不引起帝都方面的警惕，路易斯在发布婚讯之初便刻意收紧宾客名单。
将参与资格限定在“家族直系与公爵圈层”之内，甚至谢绝了北境其他贵族的来访。
但北境贵族向来讲究“礼节场面”，就算本人不来，但是看在卡尔文家族与埃德蒙家族的面子上也会送上贺礼的。
“大人。”布拉德利匆匆推门而入，手持拜帖恭敬低头，“格兰特伯爵的使者到了。”
路易斯叹了口气，缓缓披上黑底金纹的半披风，长靴在红木地板上踏出清脆的回响。
他走出偏厅时，侍从们几乎忘了这是个年纪不过二十的年轻人，他举手投足间已有老贵族才有的沉稳气度。
会客厅里，格兰特家的副执事欧伯特早已等候良久。
这是一位年近不惑的中年人，灰白两鬓，身着剪裁考究的黑金长袍，仪态端方、神情严肃，举止间颇有老贵族管家的沉稳风范。
他没有带随从，身后只是一名捧着锦匣的年轻侍从。
一切从简，却又恰到好处地展现出“格兰特家”的体面与分寸。
欧伯特上前一步，微微躬身，语气恭敬道：“格兰特伯爵因事未能亲至，特遣在下代为送上贺礼。”
“欢迎阁下替伯爵阁下远道而来。”路易斯语调亲切却不失分寸。
接着欧伯特打开锦匣，露出其中那颗通体深蓝的魔晶石。
晶体宛如凝固的夜空，深邃而寂静，表面浮现出细微的光脉流转，如微波荡漾，内里蕴藏着纯净而稳定的斗气波动。
“这颗魔晶石，出自极北深岩矿窟，可储能、可恢复斗气，是格兰特伯爵为大人的婚礼特意准备的礼物。”
欧伯特低声道，神情恭敬，眼神却在悄悄观察。
路易斯伸手轻轻按住匣盖，未细细端详那颗魔晶石，只是抬眸淡淡一笑。
“请代我向伯爵大人转达谢意。”他说的语气温和，眼神中带着诚意，“这份礼物实在太贵重了，我会铭记于心。”
欧伯特闻言，再次低头致意。
接着两人坐下来闲聊了一会儿，言语得体得近乎无懈可击。
临别时路易斯亲自将欧伯特送至前厅，一路礼数周全。
“真像一位已经执政二十年的老领主了。”欧伯特在离开赤潮领城堡时，忍不住在心中感慨。
送走格兰特家的副执事，路易斯刚一落座，布拉德利便轻步进门，在他耳畔低声道：
“大人，卡尔文家族的代表已到。是三公子，爱德华多殿下。”
“是吗？”路易斯语气平稳，脸上没有明显波动。
茶盏在指尖微顿，杯中茶水泛起一圈细微的涟漪。
卡尔文公爵的第三子，爱德华多·卡尔文，路易斯对这位“兄长”的记忆近乎空白。
连长相都停留在孩提时模糊的一瞥。
其实在贵族子嗣众多的卡尔文家族里，消失十数年的“兄弟”，与死去其实也没什么分别。
但是路易斯在每日情报中早已得知这位“多年未归的三哥”此次来赤潮，并非只是代父出席婚礼那么简单。
表面是家族使者，暗中却肩负金羽花教廷主教所托，来北境调查“尤尔根·洛肯大法师”的失踪案。
路易斯放下手中茶杯，语气温和地道：“让他进来吧。”
门外随即传来几声稳重的脚步声。
没有夸张的随从排场，也没有刻意的张扬，只有一名身穿深金纹长袍的中年男子走入会客厅。
那长袍剪裁得体，丝缎光泽中隐隐泛着图腾般的几何纹饰，显然出自南岸贵族之手。
他步伐稳健，姿态从容，脸上挂着恰到好处的笑意，看上去温和亲切，带着几分南方贵族特有的悠闲气息。
路易斯早已迎上前，脸上挂着得体的笑容，姿态如春风拂面：“三哥，好久不见。”
“哎呀，真是好久，十几年了吧，上次见你还不会走路”爱德华多笑着伸出手，轻轻拍了拍他的肩，开玩笑道。
他那笑容温厚如旧友相逢，语气松散得几乎像调侃：“这几年你可真是飞黄腾达了，北境之星啊。父亲都说……你让卡尔文家的血统重新在战场上发光了。”
说着他从怀中掏出一封金边书信与一枚精致的银徽章，纹饰为卡尔文家族的红色月纹。
“父亲的亲笔信，还有这枚‘家族核心’的徽章。”路易斯接过笑容不改：“父亲一直挂念，我明白的。多谢三哥亲自带来。”
语毕两人落座，话题也自然转向了日常。
“其实，”爱德华多端起茶杯，语气轻松地一笑，“家族送来的东西远不止这两样。
外头车马都快塞满了，听随行的人说一堆箱子都堆在小广场上了，压根搬不进来。”
“是吗？”路易斯轻笑了声，略带无奈，“找你让他们稍候片刻吧。赤潮城这几日库房也快腾不出地方了。”
“嗯，我看出来了。”
接下来的交谈中，两人都守住了分寸，没有虚伪热络，也无试探逼问，一切都很自然，就像像春日里的薄云。
但路易斯早就知道，爱德华多的真正任务，并不是送礼而来。
他是为“调查”而来。
而他的“调查目标”，正好是路易斯不愿被人窥探的核心秘密之一。
按流程来说应该多交流一会儿，但此刻天色渐暗，赤潮城内灯火初起，一日忙碌即将告一段落。
城中的街道与宅邸正渐次点亮，烛火映得整座城池像被柔光笼罩的琥珀。
大厅前厅人来人往，城主府的管家与侍女脚步都没停过。
爱德华多见状，正准备回去休息，路易斯却亲自拦下了准备回房的爱德华多。
“三哥，”他笑着开口，语气中有几分恳切，“好久不见了，一起吃顿便饭吧。”
爱德华多微愣一下，随后笑道：“现在可是你最忙的时候，我不该添乱。”
“不会麻烦，”路易斯摆摆手，“我刚刚吩咐下去的，小厅那边已经布置好了，菜也只准备了四五样，我也正好想静一静。”
他看着哥哥，语气轻松却坚定：“从帝都回来这么久都没见上一面，今晚若不多说说话，连我自己都觉得过意不去。”
“既然你都这么说了。”爱德华多终于笑着点头，“那我就恭敬不如从命。”
于是两人并肩转入偏厅，避开了喧嚣与热闹。
宴席设在一间暖香静雅的小厅，木地板打理得一尘不染，炉火在墙角轻燃，驱走夜色初至的微凉。
窗户掩着半帘，外头隐约可见庭中灯影点点。
桌上菜色不繁，却温雅得体，是赤潮城擅长的地道菜式：清炖蔬汤、蜜烤香禽、特制熏鱼，皆是暖胃不腻之物。
厅中仅留布拉德利与两名心腹侍者随侍左右，但退得极远，几乎无声无息。
“北境战后重建得如何？”爱德华多举杯，像是随意一问。
“还算顺利吧。”路易斯含笑作答，“反正我这边已经基本恢复了。”
“我刚刚来城堡的时候，一路上看到的景象也确实如此，你做得非常好啊。”
“谢谢三哥夸奖。”路易斯轻轻摇头，语气不卑不亢，“我只是做了一些微小的工作罢了。”
“来之前父亲大人一直念叨着你治理有方。”爱德华多语带笑意，“我原先想着到底是怎样的治理有方案，简直是百闻不如一见。”
“那就替我多谢父亲挂念了，不过这点小成绩，还不值得家族太放在心上。”
“你这么谦虚，倒让人有些讨厌的了。”
起初两人的话题都不急不缓，偶尔开点小玩笑，像是久别重逢的亲人，也像是初次试探棋路的棋手。
接着他们轻描淡写地谈起帝都。
关于皇帝最近“旧疾复发”、几位亲王在朝会上的异动、帝都流传的秘闻……
爱德华多像个和气的说书人，点到即止，却总能引出值得玩味的细节，甚至能让路易斯发出低笑。
就这样几轮酒过之后，路易斯渐渐看出了些端倪。
这位“三哥”，恐怕并不像他表面那般温吞。
他说话极有分寸，不会引导你说出不该说的东西。
但却总能恰到好处地把气氛引到他能听、能记、能判断的位置。
如果没有每日情报系统，而自己不够警惕的话，很可能会掉入陷阱。
路易斯微微眯起眼睛，笑容依旧温和，只是心中多了分提防。
他轻抿一口酒，装作随意地眺了眼窗外夜色：“说起来，三哥，你知道吗……最近在我的领地附近，出了点怪事。”
“嗯？”爱德华多的目光略有一丝好奇，却依旧显得懒散，“怪事？你可别告诉我，是婚前的新郎压力大到看到鬼了。”
“哈，若真是那样倒好了。”路易斯笑了笑，压低声音，像在说某种不便张扬的闲谈，“最近有支巡逻队，在森林边缘，捡到一个昏迷的法师，据说是在林子里被虫袭击的。”
“虫？”爱德华多微微一怔，“法师被虫袭击了？”
“这可不一样。”路易斯勾起嘴角，眼神却冷了几分，“那人说，虫子会攻击活人也罢，最离奇的是，它们连尸体都不放过。”
“尸体？”爱德华多的眉头终于皱了起来。
“对。他们会操控尸体。”
那句话一落，小厅里一阵沉默。
爱德华多没有说话，仿佛在等后文。
路易斯也没有立刻继续，而是又喝了一口酒，仿佛要借这口酒让话语变得更“轻描淡写”一些。
“那名法师亲口说，虫子的行为不像野兽。它们配合得极其有序，几乎像……训练有素的军队，貌似还保持了尸体生前的战斗技能。”
爱德华多轻轻呼出一口气，靠回椅背，眼神变得深邃。
“听起来不像是普通的野外袭击。”
“我也觉得奇怪，”路易斯从头到尾，就像是在谈论一些有趣的事，“我派人去现场看看，你猜怎么样？”
他抬头看了看爱德华多，像是要确定这个兄长是不是已经听懂他言语背后的分量。
“结果几乎没找到完整的尸体，血迹也很少。就像有人特意清理过现场。只留下了一些腐臭得不像话的味道，还有……树皮上些许被灼蚀过的痕迹。”
这时候爱德华多脸上的笑意缓缓收敛，仿佛终于从“饮酒聊天”的语境中抽身出来，换上了另一个身份。
他歪头想了片刻，换了个姿势，一只手搭在椅背上：“你说的那些虫子……有什么特别的标记吗？比如颜色、纹路，或者形态特征？数量方面呢，多不多？”
路易斯微微晃了晃手中的酒杯，回答道：“那些虫子非常小，小到只有一个指甲盖那么大，却能钻入人体，操控人的四肢动作，就像拽着傀儡线一样。
不是那种活尸乱走，而是有目的、有队形、有秩序的移动，至于数量我不知道。”
接着他像是不经意地补了一句：“这种事我本不想声张，总督也让我别多说出去，可你来了，我就想着有些话还是要和自己人说说。”
接着就没再多聊这件事，继续谈论起帝都的一些有趣的事情。
聚餐结束，仆人撤下银盘，壁炉里火焰仍在燃烧，照着两人送行时那最后的寒暄。
可当爱德华多独自走回临时起居室时，他脸上的笑意却早已消散。
他走得不快，像在消化方才那顿饭后消食的“情报”。
路易斯的那些话语，一字一句仿佛还在耳边回荡。
他内心已经下了判断了，这件事多半与自己要调查的事情有关。
却浑然不知自己已经掉入了路易斯的陷阱。