帝都地牢第九地下层，光明永不触及的深牢。
这里的空气里没有尘土味，只有潮湿、铁锈与腐烂混合出的刺鼻味道。
墙面覆盖着斑驳的苔藓，血迹早已渗入石缝，凝结成乌黑的纹路，像是某种诡异的纹章。
约瑟夫·卡拉迪，曾是意气风发的北境开拓贵族。
如今却只剩一团被剥去尊严、皮肤与人形血肉。
他蜷缩在铁制审讯椅上，双手悬挂，脚踝被生锈的锁链死死缠住，伤口溃烂化脓，连乌鸦都不会多看一眼的模样。
他低垂着头，发丝黏成一缕缕漆黑的绳索，早已分不清是泥水、血液还是泪痕。
“说吧，约瑟夫阁下，”
右侧的审问官笑着靠近，嘴角抽搐着，露出因烧伤而错位的牙床，“这已经是你第十四次交代了，我们想听第十五次。”
约瑟夫没有回答。
他只是抬起那只肿胀的眼皮，看着那双布满疤痕的脸。
另一位审问官，懒洋洋地走上前，伸出义肢，啪地一声扯掉约瑟夫身上一小块尚未结痂的皮肉。
“啊……啊啊——”
他的惨叫仿佛连地牢都无法完全回响，因为这声音太熟了，连石壁都麻木了。
疼痛只能让他再重复已经说过无数遍的话语。
一开始，他在惊叫中仍会思考：
是谁出卖了我？
那位路易斯扮演了什么角色？
但到了现在，约瑟夫已经不再思考，只想一件事：“杀了我……让我死……求你们……”
他已经不记得自己是从什么时候开始祈求死亡了。
“你想死？”烧伤脸的审问官轻声呢喃，语气就像是在调情，“对不起，陛下还没批准你死哦。”
“还有我们想看看，一条高傲的狗，究竟能叫几声。”
他们笑了，像是说了一个极其好笑的笑话。
一个拖长声音，一个冷笑出声。
约瑟夫听着这些笑声开始呕吐，却吐不出东西。
他曾是北境的无敌策士，意气风发，谈笑间掌控一郡，如今却连一句话都说不清。
他甚至开始羡慕那些在刀下干脆死去的室友了。
“也差不多了。”
装金属义肢的审问官将约瑟夫的话语再次记下来后，活动了一下手腕。
他似乎也累了，背靠在潮湿的石墙上伸了个懒腰：“能说的他都说了，反复说了好几遍。”
独眼的那位审问官一边把写满血渍的羊皮纸卷起，一边低声咕哝：“情报重合度九成以上，误差不到两句话。”
“嗯，大概也挖不出什么新东西了。”金属义肢点头，“把这份供词、信件副本、账目，还有那封联络信全递上去吧……直接送给陛下。”
“陛下看到这些，应该会笑的吧。”
“至少嘴角会动一下。”
两人不再理会地上浑身颤抖的约瑟夫，慢悠悠地收拾工具，像屠夫清洗砧板那般随意。
他们离开前还互相低声说着什么“应该被公开砍头把”之类的词。
最后铁门咔哒一声关上，火把熄灭，地牢再次归于死寂。
黑暗中，只剩下一个人断断续续、混杂血沫的低声呢喃：“求你了……让我……死吧……”
约瑟夫的愿望，终究还是实现了。
三日之后，帝都——龙阳广场。
这是帝国最古老、最繁华的十字主道交汇之地，街道半封，巡逻军队持剑警戒，站位如林。
广场外围拉起了三层铁索围栏，名义上是“禁止闲杂人等靠近”，但围栏之外，黑压压挤满了来看热闹的平民。
这是龙阳广场的惯常景象。
自现任皇帝即位以来，这里就成了帝都最著名的“肃政刑场”之一。
两三天就要有一个人头落地，罪名千奇百怪，但砍得最多的，偏偏不是普通人，而是曾经权贵。
落马的贵族、大商人、军官、学士，只要惹怒了“上面那位”，没一个能善终。
而到了近两年，这种“清洗”更是愈发频繁。
民间有句玩笑话：“谁若被叫进内务厅喝茶，家人就该去木匠铺定棺了。”
但讽刺的是，哪怕如此血腥，百姓们却并不觉得害怕。
“又来了。”
“谁啊？认识吗？”
“不认识，大概又是哪家犯了事的贵族。”
“听说是卖军械的那个家族？反正这些年砍得多了，我都记不清谁是谁。”
人群中有卖瓜子的、卖炒栗子的、小孩子骑在父亲肩头看热闹，还有老汉蹲在最前排占座位。
这一切像是市集，而不是刑场。
他们看不清高台上的罪状，更不在乎台上的人是谁。
他们只知道，今天又有一个“有权有势的人”要死了。
广场中央，那座寒铁打造、覆着黑布的高台肃然矗立。
四面悬挂通告，写着：【叛国、资敌、谋乱北境、欺瞒王国】
金粉描边，银钉固定，寒光森森。
但在围观人群眼中，那不过是“惯例”的装饰。
“你说他求饶吗？”
“贵族一般都装得挺硬气的……但砍下来的时候叫得可响。”
“我赌他晕过去。”
低语中，钟声响起。
押送犯人的铁笼车缓缓驶入。
押送犯人的笼车嘎吱停下，铁门开启，几名全副武装的禁卫走上前，将里面那个“人”拖了出来。
那是一具血迹斑斑、骨架扭曲的人形残骸。
约瑟夫·卡拉迪，昔日高坐宴席、侃侃而谈的贵族，如今在这片阴影中连自己是谁都快记不清了。
他被两名军士拖着，像拖一袋破碎的稻草人。
就在昨夜，审问官却破天荒地请来了一位随军医疗官。
“让他至少看起来像个‘人’。”
“斩首总得体面点，不然吓到小孩。”
于是他的脸被清洗了，断掉的鼻梁被硬生生矫正，脸上的血痂被刮去，骨折处包了绷带外表看起来，还算“完整”。
他们甚至给他套上了原本定制的贵族黑袍，只是沾了血，洗得发灰，袖口破了两道口子，像是棺材里翻出的旧衣裳。
约瑟夫不知道自己是怎么站上去的，也许是被推的，也许是被吊着的。
司刑官打开行刑名单，照着念道：
“约瑟夫·卡拉迪，因触犯帝国律典：私通敌国、出卖机密、勾结商贾、煽动割据，罪证确凿，三罪并定，判以死刑——斩首，示众。”
他被压上寒铁台座，脖子被卡入冰冷的刽子架。
龙阳广场的寒风灌进衣襟，冰冷刺骨。
他忽然听到有人在笑，还有人叫好。
他睁开肿胀的眼皮，看见人海，看见他们争先恐后地张望、评论、下注。
他们不知道他是谁，也不想知道。他只是今日的“节目”。
“我到底是……哪里出了错？”约瑟夫在心里问自己，但再没有人回答。
前排看台上，几位新贵跪坐在布幕后，低头不语。
一些老贵族也到了，神情冷漠、衣装整齐，仿佛这是某种社交必须打卡的清晨仪式。
“真的是卡拉迪家的儿子啊……卡拉迪家这下要遭殃了。”
“啧，三罪并罚，连贵族处刑特权都没了。”
“皇帝陛下这几年，从来没开恩过。”
这些窃窃私语，没有传出一尺远。
所有人都知道，广场四周暗藏的红衣监察官正在记录每一句话。
司刑官回头看了看钟楼，时间正好。
高举的斩首刀在阳光下闪着银光，仿佛连空气都在颤抖。
“执行。”
刀锋落下，人头滚出数尺，鲜血如泉涌，溅染台阶。
人头落地的一瞬，整个广场仿佛凝固了数秒。
然后，不知是谁先喊了一声：“斩得好！”
接着，第二声、第三声，一声高过一声的呼喊响了起来。
“罪有应得！”
“再砍一个！”
“斩得真干脆！”
笑声、叫好声，夹杂着孩子们的惊叫与小贩的吆喝。
有人挥舞手帕，有人扔出铜币，还有几个年轻人趴在围栏上，兴奋得仿佛刚看完一场精彩的角斗赛。
他们不知道那个倒下的人是谁，也不关心。
对他们来说，那不过是帝都清晨的“节目表演”。
有血，有罪，有判词，有砍头，齐活儿了。
至于什么“卡拉迪家族”、什么“军事机密”……
他们听不懂，也不在意。
这年头，只要不是自己的脑袋落地，那就是好日子。
广场边，刑台的血尚未干透，乌鸦已然落下，啄食着断裂的残骸。
而不远处的钟楼，又开始奏响帝国制式的报时乐曲。
…………
因为这件事的，倒霉的不止是约瑟夫。
卡拉迪家主·埃尔曼坐在书案前，双眼布满血丝，脸上没有往日的铁血与威仪，只有一种说不清的疲惫与惶然。
他的右手不停地颤抖着，墨迹在奏章上拖出一道模糊的尾痕。
“以卡拉迪之名，与叛徒切割……以三座边地要塞与三成兵权，请求圣裁……”
他咬牙，在最后一行签下名字，将印戒狠狠盖下去，仿佛能把一纸罪过一同压碎。
那是他唯一能做的事了。
以父亲的身份断绝亲子，以家主的身份断腕求生。
然后，他终于颓然靠回椅背，像是被抽空了所有骨头与力气，整个人一下子老了十岁。
“混账东西……该死的废物……”他低声咒骂，喉咙里带着粗哑与血腥味。
“勾结外商、出卖军情、招摇撞骗地玩些破烂把戏……他以为自己在演什么权谋戏？！”
他用力捶了一下桌面，力道之大让酒盏都跳了起来。
“他毁了自己，也把我几十年打下的根基、卡拉迪几代人的血汗，一并拉进了泥潭！”
怒火燃烧到了极点，最后却只剩下一声极轻的、几乎听不见的叹息。
他不想哭，但眼眶泛红。
埃尔曼·卡拉迪一生打过无数场仗，躲过三次政治陷阱，从泥沼里把卡拉迪家拉到中心。
可他从未想过，给自己致命一击的，不是敌人，而是家人。
是那个他曾经亲手抱起的婴儿，如今用整个家族换取了一场极刑。
“混账东西……”他又重复了一遍，这一次是喃喃自语，像是要把那个名字彻底从记忆中剔除。
他如今能做的是，希望这次皇帝能手下留情吧。
本以为会收到一个回复，哪怕是一句“罪不至此”，都能给他一点喘息的空间。
但什么都没有。
三日过去，五日过去，一点风都没有吹来。
直到第七天清晨，宪政部派来的快马骑士抵达卡拉迪宅邸，带来了一封皇帝政令。
厚重的书信被送上来时，他仍在书房里批阅军报。
密封上的火漆未干，印着帝国宪章的金色纹章，昭示着它来自最高权力——皇帝的枢密院。
他颤着手打开，一页、两页、三页……
第一道政令，撤销西南防区军事承包权。
那三支驻守边境的老军团，将在接下来十日内被皇家龙焰骑士团接管。
卡拉迪家的军旗，将从要塞上降下，取而代之的是金龙旌旗。
第二道政令，褫夺贵族三权：贵族议会永久席位、军校引荐资格、皇家猎场特许证。
这是赤裸裸的剥爵行为，几乎等同于把整个家族逐出帝都贵族圈。
第三道政令，审查帝都资产，冻结贵族银行账户，两处家宅封锁调查。
……
字字句句，没有半点商量余地。
埃尔曼站在大厅中央，手中握着刚刚由皇家信使亲自送来的三道密封诏令。
信纸边角尚带余温，金漆的帝国纹章耀眼而锋利，仿佛在对他冷笑。
他一个字一个字地读完，面无表情，却像每一个字都在他心口钉下一枚钉子。
“……撤销……剥夺……冻结……”
当最后一句话落下“即日起，特派官将进驻卡拉迪属地执行过渡管控”、
他仿佛被抽去骨架，一瞬间跌坐在那张他曾端坐无数次、象征权柄的主位上。
厚重的椅背撞在身后，发出一声空响，像是老屋塌陷前的最后一声喘息。
身侧的家臣、管家、侍卫、几位族儿子，皆噤若寒蝉，不敢出声。
埃尔曼缓缓垂下头，捏着诏令的手掌在颤。
可他不是因为愤怒、也不是羞耻，而是虚脱。
那些字句，哪怕他早有心理准备，可真到了读出来的那一刻，才知道“剥夺”二字真正的重量。
那不是从他身上拿走一点权势，那是在拔他的筋，刮他的骨，是将整个卡拉迪家从帝国的黄金脊柱上，生生剜下来。
他发出一声喃喃低语，声音低得像是回音：“完了啊……”