山风在密林之间穿梭，卷着一股呛鼻的尸臭气味扑面而来。
韦尔屏住呼吸半晌，终究还是压低了声音说道：“天哪，那就是母巢吗……太、太恶心了吧。”
他说得小声，语气却带着止不住的颤抖，像是怕惊扰山谷下方那片死寂又蠕动的世界：
山坡之下，是一片仿佛被大地撕开的谷底豁口。
阳光无法穿透树冠，只留下阴翳幽暗的死光，勾勒出一个巨大的、仿佛活物般蠕动的黑影。
母巢，就坐落在那阴影的最深处。
它像是某种巨大的蜂巢或是溃烂的器官，盘踞于泥泞之上，表面覆盖着苍白树脂般的壳层，每一次轻微的律动都带出黏腻的湿响。
那壳层上，嵌满了人类面孔的残影，多数是成年男性，表情皆扭曲、挣扎，如被永远定格在痛苦中，被封进恶梦般的琥珀。
而他附近的空地上，成列的虫尸在缓缓移动。
那些虫尸有的曾是人类、有的曾是魔兽、还有的依稀能看出曾是某个骑士的模样。
它们眼神空洞、步伐整齐，仿佛被一根看不见的丝线牵动着，动作整齐划一地将一具具尸体抬起、投进母巢敞开的裂缝里。
就像是一场死者的仪式。
无声、重复、没有终点。
那不是战场，更像是献祭的剧场。
没有一人说得出话来。
哪怕是埃德蒙公爵，久经战阵、见惯血腥，也微微皱起了眉头，他站在路易斯身边，望着那片悖离常理的景象，眼中浮现出罕见的沉重神色。
他拍了拍路易斯的肩膀，像是在劝解：“我不觉得这东西是你该解决的。”
公爵的语气不是训斥，而是劝告，他对眼前这个年轻人已有认可，甚至在大多数时候，都已把他视作了未来可依的柱石。
但由于没有见过，他也不知道就自己巅峰骑士的实力能不能抗衡，更别说路易斯手下的哪点骑士了。
他本想再劝几句，甚至动了心思要强令撤退。
但一侧头，他看见路易斯望向母巢时那双眼眸里没有一丝迟疑，反而像在审视一座待攻的城池。
年轻人神情专注、眼神炽热，那是唯有对“胜利”有所确信者才有的光。
埃德蒙本想再说点什么，劝他放弃这次危险的赌注，但他最终没有开口。
让这意气风发的少年吃点亏，也不是什么坏事。
谁年轻时不是被现实打过几次脸，才学会真正的谨慎与老练？
况且……他已经比大多数人都强得离谱了。
路易斯他们所在的位置，是距离母巢大约两里外的一处隐蔽山坡，三面被树林遮蔽。
为了抢在母巢蔓延之前确认其规模，路易斯在中午便率领突击队伍动身，昼夜兼程，直至今日傍晚。
才终于抵达这座腐败与恐惧筑成的“心脏”。
“准备。”
风还在山坡上呼啸，卷动起落叶与尘土。
但路易斯的声音却稳如磐石，没有丝毫波动。他眯起眼睛，看着那被虫尸簇拥的巨大巢体，右手微微举起，指尖一抖。
藏身林下的骑士们皆屏息凝神，握紧了特制的投矛，那是绑缚了魔爆晶核的特制武器，足以撕裂岩石、焚毁铁甲。
路易斯一挥手。
“放！”
下一刻，数道寒芒自暗影中呼啸而出，划破天幕，直指母巢！
空气仿佛被撕裂，尖啸之声刺入耳膜。
长矛拖着耀眼红光，如同从天而降的火流星，轰然射向那黑红色的巨大巢体。
然而。
“啪！”
一根漆黑如墨的粗壮触手，从母巢表面骤然弹出，重重地抽击在飞矛上，将其连同爆裂的光芒一并击落在地。
嘭！火光炸起，却只在谷口外缘烧出一道浅坑。
紧接着，第二根、第三根……无数根带着腥臭粘液的触手自母巢表皮炸裂而出。
如同受到惊扰的深海怪物，疯狂舞动着，构成一道令人窒息的防线，将所有袭来的投矛尽数拦下。
“啧。”路易斯眯起眼，低声呢喃。
而就在爆炸的余音未歇之际，谷底传来令人作呕的异响。
“咯……咯咯咯咯咯……嘎啊——”
一具本来正规整排队、投入尸体的虫尸，突然停住了动作。
它们的头猛然一歪，脖子上那些不自然拼接的骨骼处传来咯吱作响的蠕动声。
随后，它像失控的木偶般开始抽搐，口中发出某种模仿人类语言却全然不通的低语。
“咕喃……回……咕……母……”
它的手指扭曲、颤抖，脚步后退、旋转，像是在挣扎，又像在听从某种不可抗拒的召唤。
下一瞬，仿佛连锁反应被引爆，成百上千的虫尸身躯同时剧烈抽动。
有人形的虫尸开始仰头嚎叫，那声音既像惨叫又像欢呼。
魔兽形的虫尸开始跪伏在地，舌头垂地蠕动。
更有一些半腐烂的骑士残骸，竟高高举起手中断剑，向着山坡方向齐齐转头。
一双双浑浊白膜的眼睛，毫无征兆地对准了这群远方窥视者。
那不是怒吼，也不是呼唤，而是某种集合命令的回响。
它们猛地开始躁动，彼此推搡、撕咬，不顾一切地从谷底向坡上冲来。
阵型混乱、动作扭曲，却带着令人战栗的狂热。
一场纯粹的、疯狂的集群杀戮冲动！
“扰乱组骑士，全军前进。”
路易斯的命令冷静而坚定，仿佛一块投进深渊的冰石。
随着令旗挥舞，数支骑士小队从山林两侧鱼贯而出，五人一队。
燃烧着红色斗气，骑乘战马如赤焰流星般沿着谷底两侧冲刺，瞬间将黑雾般蠕动的虫尸群搅乱。
“扰敌为主，不准硬拼！”前方队长怒吼着下令。
马蹄翻飞，泥土飞扬。
赤潮骑士们熟练地绕着虫尸外圈疾驰，每一次靠近都伴随着投枪横扫、火油瓶抛投、长矛穿刺。
每一击落下都撕开一片尸体与脓液的混沌，却绝不贪功，全数迅速撤退，但总有意外发生。
“唔啊！”
一道低吼猛然响起，前队的一名年轻骑士动作慢了半拍，肩头被某个虫尸挥出的重剑击中，连人带马摔翻在地，滚入泥土之中。
那不是普通的尸体。
它生前曾是北境精英军团的骑士，死后被母巢吞噬，如今却仍保持着行军时的肌肉记忆。
身躯僵硬如铁，却能精确挥剑斩杀，如野兽般扑咬，力大无穷。
“斯文！”一边的队友大喊着，但那人已再无回声。
他刚倒地，虫尸便一拥而上，将其淹没，甲胄被咬穿，皮肉翻卷。
然而令人震惊的是那一具断裂的虫尸，在被斩断双腿后，竟用两只残破的前臂爬行。
牙齿紧咬着地面，如蛇一般窜出，再次扑向另一个骑士的战马后腿。
“靠！”另一名骑士迅速翻身后跃，甩出短矛将其钉在地上，才堪堪避开这致命一击。
但更骇人的，还在后面。
被斩杀的虫尸体内突然发出咕咕作响的爆鸣声，一团鼓胀的囊状组织从其腹中炸裂开来。
喷溅出大片绿黑色的腐蚀液，洒在地面上，连岩石都在嘶嘶作响。
与此同时，数百只半透明的寄生虫从爆开的体腔中涌出，如烟雾一般升腾，疯狂蠕动着朝四周钻去。
“面甲！全封闭！”
“闭气！别暴露呼吸孔！”
早有准备的指挥官怒吼着下令，所有骑士一边拉下密封面罩，一边继续挥舞长矛。
他们被虫子腐蚀得铠甲熔蚀，口中低吼，但眼神依旧坚毅清明，没有一人被虫群控制。
没有人逃跑。
所有人都在怒吼中一次又一次策马冲杀，绕行，撤退，再冲锋！
斗气疯狂燃烧，在每一名赤潮骑士体表化作熊熊红焰！
恐惧在每一次投枪掷出的瞬间压下。
怒火在每一次同袍倒下后灼烧。
虫尸如潮，赤潮骑士如火。
不断扰乱、牵引、骚扰，使母巢四周的虫尸被迫向外围聚拢。
那是一次与死亡比邻的“诱敌”作战。
但他们成功了。
当第一缕夕阳透过山林照入谷底时，远方母巢前的黑影已经稀疏。
大批虫尸被赤潮骑士引诱至外圈，围绕他们无脑地追逐、狂吼，却始终无法将这支精锐的火焰扑灭。
埃德蒙公爵站在岩石边缘，目光紧紧锁定着山谷中那支在黑潮中穿行的红衣骑士队列。
他并未说话，但眉宇间的震动却几乎难以掩饰。
这不是训练演习，也不是排场作秀。
那是一场在地狱边缘踩线的诱敌战。
而他们完成得如此干净利落。
精准的配合、坚定的阵型、在生死之间来回穿梭的冷静执行力……
哪怕只是“正式骑士”，竟没有一人溃逃，没有一人被恐惧吞噬！
哪怕身边战友倒下，哪怕虫尸追咬不休，那些骑士也只是怒吼、咬牙、再冲锋！
埃德蒙震惊于路易斯手下骑士的纪律性
就连领都没建立两年，仅凭那点底子……居然，已经锤炼出了这种队伍吗？
他回头看了眼身旁静默的路易斯，少年一身深红披风，身姿笔直，脸上毫无动容。
仿佛那些冲锋的不是士兵，而是他棋盘上的一枚枚棋子，正稳步推进着他所布置的局。
而路易斯始终立在风中，望着前方，目光沉静如镜。
“很好，”他低声道，“继续，准备第二阶段。”