路易斯的就职宴会终于在一片寒风中正式拉开了帷幕。
来自北境各地的贵族陆续抵达，一边打量着眼前这座奇特的城堡，一边交头接耳地低语。
这座建立不过数月的“城堡”，样貌说不上好看，甚至……有点丑陋。
就单纯一个圆筒型的样子，装饰只有一些小雕文，看上去更像是从雪地里随便砌出来的军事要塞。
但当他们踏入宴会厅时，一切印象都发生了戏剧性的转变。
那是一间宽阔的圆顶厅，地面用经过抛光的赤金石板铺就，四周壁炉中的火焰跳跃着暖光，将雪夜的寒意挡在门外。
天花板上悬挂着十余串手工铁艺吊灯，灯油中掺了魔粉，燃烧时光线温润不刺眼，宛如阳光落在雪上。
厚实的红金地毯沿着主通道铺开，墙上还悬着赤潮领的红色旗帜与卡尔文家族的家族徽章旗帜，颜色沉稳却不失尊贵。
最令人惊讶的，莫过于厅内的温暖，外头寒风如刀，而城堡内却温润如春。
贵族们一边褪下披风，一边暗自诧异：“这地方，怎么做到的？”
约瑟夫站在人群中，微微仰头看着天花板，暗自打量着几个通风口的设计，又往地毯边缘瞄去，想找出热源的布局。但不论怎么看，都不像是靠普通火炉能做到的。
“有趣，看来这位年轻的领主，还真舍得花本事。”他心中一动，嘴角不自觉扬起一丝意味不明的笑：“以后我建城堡，也照着来一个。”
宴会厅中，菜品一道道被侍者端出。
金盘银碗闪着光，盘中食物更是令人目不暇接，各种好酒好肉，甚至还有些魔兽肉。
当然不是什么珍贵的魔兽肉，但这也很体现诚意的了。
“魔兽肉……这是怎么弄来的？”有贵族低声惊讶。
“……这得花多少？”他们吃得嘴上赞不绝口，心里却越来越没底。
因为这一场宴会，分明是砸钱砸资源砸手段的高调炫耀。
而主人路易斯，却迟迟没有现身。
“这小子……未免太不懂规矩了。”几位年长的贵族脸色微变。
“难道就把我们这些人晾在这里？”
“呵，也许他真的以为自己打了几场胜仗，就能当个真正的北境共主了？”
这正是约瑟夫·卡拉迪的机会。
他穿行在人群中，如鱼得水，一边寒暄、一边交换目光，那些原本还犹豫不定的贵族，逐渐悄悄向他靠拢。
“至少他懂得礼数。”
“是啊，比起那个郡守……还是约瑟夫先生更像个贵族。”
就在这气氛逐渐倾斜、众人心思浮动。
约瑟夫心中暗喜：“这个年轻人，终究还是太年轻。”
他端起酒杯，准备迎接这场政治角力中的第一个回合胜利。
而就在众人交谈渐渐低沉，目光不断地向主位投去的时候。
宴会厅尽头的双扇门，在无声中缓缓开启。
一阵寒风被拦在门外，而一道人影在温暖灯光的映照下，缓缓走入。
那是一位身姿挺拔、步伐稳健的少年。
黑发轻垂，眼神沉静如夜，穿着一袭深色礼服，剪裁合体却毫不张扬，金属质地的肩饰与扣带在灯光下泛着微光。
他没有多余的表情，面容冷静淡然，仿佛宴会并非为他而设。
在这温暖得如初夏的宴会厅里，却自带一丝夜风的冷意，令人难以忽视。
这就是雪峰郡新任郡守，路易斯·卡尔文。
他身后紧随两名披甲骑士，一左一右。
宛如护卫王座的石像鬼般沉默肃穆，身躯强健、目光锐利，一看就不是样子货。
这一幕让整个宴会厅瞬间安静了几秒。
“这么年轻？”
“那就是……路易斯？”
“居然真有种……让人不敢小觑的气场。”
“像极了战场上见过的军官……不是那种公子哥。”
有贵族低声私语，他们话中带着惊讶与几分困惑。
有人本以为他是个靠军功上位的毛头小子，却没想到这副从容淡定、全场镇住的姿态，会让他们下意识地挺直了背脊，不敢再随意交头接耳。
约瑟夫也望向了他。
他的酒杯停在半空，目光微凝，嘴角笑意未散，却在心中敲响了警钟。
“不妙。”
他心头忽然泛起一丝危机感，一种说不上来的不安。
这个年轻人，太过镇定，没有过多铺垫，直接站在了属于自己的主位上。
“这小子……没那么简单。”
但约瑟夫还是强行压下那份动摇，暗自握紧了酒杯。
“年轻终究是年轻，再稳，也不过是徒有其表。”他对自己这样说着。
但一滴冷汗，还是悄悄从鬓角滑落，在温暖的宴会厅中显得格外刺骨。
路易斯缓步走上宴会厅正中的高台，背后的两位骑士在台阶下停步，沉默守卫，身影笔直如枪。
他没有带稿，也没有特意准备什么隆重的致辞，只是站定，微微颔首，扫视全场。
目光落到每一位贵族脸上，既无挑衅，也无讨好，只是一种沉静而稳重的目光接触，仿佛在向他们一一确认。
仿佛在说我记住了你们的面孔，也知道你们此刻在想些什么。
大厅一时静默下来。
他开口了，声音不高，却清晰地传入每个人耳中：
“感谢各位，在百务繁忙之际，依旧愿意莅临此地。也抱歉，让诸位久候了。
刚刚临时处理了一点政务，耽搁了些时间。”
他语气平静，没有自我解释得太多，反而更显分寸得体，甚至让几位原本略有微词的贵族暗自点头。
还开了句玩笑：“我知道，赤潮领的城堡不够精致，有些地方甚至可以说……粗糙。”
台下有贵族闻言干笑一声，面面相觑，有些尴尬。
“但我希望今晚的宴会，能让诸位吃好、喝好。”
他摊开双手，姿态从容而大方：“魔兽肉、香料汤、雪鹰酒……这些都是我吩咐提前三个月筹备的。为了今日，为了诸位，若有怠慢，还请多担待。”
路易斯落座后，宴会重启，琴音悠悠，烛光明艳。贵族们纷纷举杯，气氛一时间似乎缓和不少。
大多数人接受了他迟到的解释。
政务繁忙，在眼下的北境，也确实情有可原。
更何况宴会的排场实在挑不出错：香料的香气在空中飘散，魔兽肉烤得酥脆，连酒都是从遥远的南方特地调来的珍藏。
许多贵族在美酒佳肴中逐渐放松，甚至对这个年轻郡守生出几分欣赏之意。
年纪轻轻，有分寸，有气度，还不吝大手笔请客。
这让他们心里多少有些动摇。
但总有人不是来吃饭喝酒的。
约瑟夫手握酒杯，面上带笑，眼神却冷了下来，他轻轻一个眼神递出去，不需言语。
于是几位原本还在低头吃喝的贵族，忽然就活跃了起来。
“啧啧啧，政务耽误……多辛苦啊。我们这些人，可就成了等饭吃的仆人咯？”
“也不能怪郡守，年轻人嘛，忙得过来是好事……就是不知是忙哪个姑娘的事务？”
几句阴阳怪气的调侃顿时打破了宴会表面上的和气。
一位靠近高台的老贵族慢悠悠地放下酒杯，语气带着笑意，却故意拔高了声量：“郡守如此操劳，不然让我们分担些事务？”
“说得对。”另一位身穿灰蓝礼服的中年贵族附和，“赤潮领日渐繁杂，是否该考虑……成立一个贵族议事团？由各位轮流主持，帮郡守分忧解劳，岂不更好？”
这些话说得极有分寸，表面为路易斯着想，实则字字诛心。
现场一静，许多人下意识望向高台。
约瑟夫低垂眼帘，嘴角泛起一抹不易察觉的弧度。
这正是他准备多日的“杀招”。
早在宴会前，他便安排好这些人，在此刻提出这个看似公允的“贵族议事团”提案。
他甚至连细节都拟好了，只等此刻当众提出。
完全针对这个年纪尚轻的新晋郡守，如果他沉默与让步，便意味着软弱，而他的反驳与拒绝，则是狂妄。
无论如何，今晚之后“路易斯独掌大权”的局面，将不复存在。
而他约瑟夫，将成为“议事团”的实际主导者。
他端起酒杯，淡淡一笑，等着看少年骑虎难下、灰头土脸的一刻。
路易斯却没有理会那些咄咄逼人的质问。
他面带微笑地举杯，朝众人说道：“诸位，政务的事，我们明天再谈。今日我只想与大家共饮一杯，庆祝我正式成为新雪峰郡的郡守。吃好喝好，不谈正事。”
他的态度看似从容，却被不少人解读为软弱与回避。
几名贵族对视一眼，脸上带着不加掩饰的冷笑：“拖延时间？他这是在拖时间吧？”
话语虽未明言，却越发尖锐，甚至带上了讥讽。
场中气氛越来越紧绷，约瑟夫终于忍不住开口，声音不大，却如利刃穿心：“看来我们这位新郡守，对郡政的理解，和对酒席的热情一样浅薄。”
话音落地，席间一静。
他这一句，不止是对路易斯权威的挑战，更是对他能力的公然质疑。
约瑟夫嘴角微扬，眼中闪过一丝难以掩饰的得意。
这一局，他早就布好。
自宴会开始起，他便有意示弱，将质问的机会让给旁人。
他让那些心浮气躁的贵族先试探，先逼迫，先把局势炒热。
而他则在一旁静候，像个老练的猎人，等着猎物露出破绽。
现在猎物露出了破绽。
路易斯选择回避，选择微笑举杯，不愿正面接招，那就等于默认了软弱与无能。
这一句刺得不重，却极准。
他特意压低了声音，装出一副理智却失望的模样，反倒更能激起周围人的共鸣。
毕竟谁都看得出来，他“本可以不说”，但“为大局忍不住发声”。
今晚他要让所有人都明白：新郡守不值得信赖，甚至不配拥有这份权力。
而真正该掌权的人，正在这席间，懂郡政、敢发言、不怕得罪人的人。
比如他，约瑟夫·卡拉迪男爵。
路易斯闻言缓缓叹了口气，终于放下酒杯，用着无奈的口气说道：“我原本不想这样做的。想留到明天再处理，让大家先好好喝一杯。”
接着他莫名的笑了起来，看向约瑟夫：“不过既然你这么着急……那就现在吧。”
约瑟夫心中一喜，脸上的嘲意几乎藏不住。
果然是个年轻人，沉不住气，轻易就被激出来了。
他正要接话，却见路易斯忽然抬手，轻轻拍了两下。
“啪！啪！”
清脆的掌声回荡在大厅，众人一愣，旋即宴会厅两侧的大门缓缓打开。
一队队披甲佩剑的骑士鱼贯而入，步伐整齐，气势逼人。
而二十余名骑士悄无声息地立于厅中，封锁了所有出入口。
厅内哗然，众人面面相觑，不知道路易斯想干些什么。
一时间竟没人敢开口。
约瑟夫怔住了。
他本想站起来斥责，却发现自己的椅子仿佛陷在地面，四周的目光齐刷刷落在他身上。
他下意识地扫了一眼左右，心中猛然一凛。
不知何时，他已被层层甲胄森冷的骑士包围。
“路易斯……你想做什么？”他的声音开始发虚。
试图挤出一丝责问的威严，但语气中那股强硬已经透着几分发抖的空洞。
路易斯缓缓看向他，面色不怒，反而平静得近乎冷漠。
但他的目光早已不再是刚才的温和，从容的笑意也消失无踪。
“你们可以把他带走了。”路易斯淡淡说道。
还未等约瑟夫反应，两名骑士已一左一右快步上前，动作干净利落地按住他的肩膀，一只手反扣他手臂，另一手压制在他背后。
“你敢动我？！我是贵族！我是……”
他的声音陡然拔高，拼命挣扎着试图挣脱束缚，他可是货真价实的精英骑士。
可他是被一位超凡骑士牢牢钳制的，宛如困兽乱跳，却无能为力。
他的脸开始涨红，额角青筋暴起，眼神慌乱中带着尖叫：“你无权这么做！你在滥权！这是践踏帝国的贵族法典……这是……！”
他愤怒地咆哮，口水飞溅，脸颊扭曲，竟有些像一头被吓破胆的肥猪在尖叫。
他原本刻意维持的端庄姿态、衣着与贵族的仪态，在这一刻统统崩塌，留下的只有赤裸裸的恐慌与羞恼。
“我可是……我可是皇帝任命的开拓贵族！你敢动我就是……”
“闭嘴。”骑士长冷声一喝。
他抬手一掌精准地击在约瑟夫的颈侧动脉处，劲道沉稳有度。
“呃啊！”
约瑟夫发出一声又像呜咽又像哀鸣的古怪低吼，眼白翻起，舌头微吐，喉头一哽，整个人瞬间瘫软下去。
像一袋被抽空的破面粉袋，带着一股难堪的肉响软倒在地。
“带走。”
带头骑士面无表情地一挥手，两名骑士默默将约瑟夫拖出宴厅。
他衣摆拖在地上，靴子踢翻了一只酒杯，酒液淌了一地，留下一道狼狈不堪的痕迹。
他原本咄咄逼人、洋洋自得的模样，如今只剩一摊乱发满面、唾沫沾衣、四肢无力的可笑姿态。
全场死寂。
连火把燃烧的噼啪声，都仿佛在这静默中变得格外清晰刺耳。
宴会厅中没有人再举杯，没有人再开口，甚至连咽口水的声音都显得突兀。
接着震惊迅速蔓延，众贵族才反应过来：这不是偶然，不是临时决定。
这显然是路易斯早就安排好的一场局。
他不是冲动行事，而是钓鱼成功，顺势收网。
“他……早就知道？”
“那我们方才说的那些……”
“完了……”
恐惧与懊悔像潮水一样涌上心头，尤其是几位方才附和约瑟夫、言辞尖刻的贵族，脸色瞬间煞白，连呼吸都变得局促。
他们甚至不记得自己刚才说过什么话
有人额头冒汗，悄悄把自己藏到人群里。
还有人偷偷将屁股从椅子边缘往回缩了一寸，像个犯错的学童，生怕下一个被点名的就是自己。
最惨的是一位年轻的男爵，本想借机“表忠”约瑟夫，说出几句刻薄话刷存在感，结果现在腿都软了，连尿意都控制不住，悄悄低头往下瞟，脸涨得通红，呼吸紊乱。
“我们是不是……站错队了？”
那一句话，不知是谁低声嘟囔的，像一把刀，悄无声息地划开了所有人的伪装。
没人敢动，也没人敢看路易斯的眼睛。
那个看似温和的年轻人，此刻坐在主位上神情淡漠，仿佛这场“清洗”只是饭后散步，顺手除草。
他们终于意识到，这个穿着黑袍、面带笑意的年轻郡守，并不是什么“年轻好欺负的空壳”。
他比任何人都清楚自己在做什么。
而路易斯却仿佛完全不在意那群脸色苍白、心神俱裂的贵族们。
他连看都没有多看一眼，只是轻轻地举起酒杯，神情温和得近乎冷漠。
语调不急不缓，仿佛刚才那一幕只是餐间的小插曲：“接着奏乐，接着舞。”
于是空气中弥漫着奇异的割裂感。
一边是音乐与舞蹈，觥筹交错；
一边是刚刚被带走的贵族哀嚎未绝的尴尬气氛。
那种荒诞、压抑的气氛几乎让人窒息。
但路易斯仿佛全然不觉，只是微笑着将杯中酒轻轻一饮而尽，优雅地放下杯子，宛如什么都没发生。