路易斯·卡尔文的郡守就职宴会和雪峰郡第一次议会将在赤潮领召开。
消息一出，各路贵族便纷纷提前启程，赶往这片年轻贵族的封地。
他们心里都打着各自算盘，想为自己获取更多的利益。
雪峰郡这片区域去年刚打完仗，接着就是北境的漫长冬季……
照理说大家都应该是一团糟才对。
结果刚踏入赤潮领境内，众人就集体沉默了。
这也太不符合预期了吧？
原本他们想象的是一片破屋狼烟，结果眼前竟是一条条平整的石子路、干净得能照出人影的街道，连路边种的树都整整齐齐排成一线。
“这……我们走错路了？”有位南方男爵扶着马鞍喃喃。
“开什么玩笑，这要是战后废土，那我们自己的领地岂不是原始森林？”
另一位北境贵族一脸不甘，话说得嘴硬，眼神却忍不住飘向那井然有序的村落。
农夫正在耕田，孩子背着书本跑进朴素的学校，居住区还有公告牌写着“本月发粮标准”。
贵族们彻底沉默了，他们的领地还在为春季没粮愁眉不展，这边居然开始发粮了？
偶有巡逻骑兵经过，盔甲雪亮，步伐整齐，一看就是拥有斗气的骑士，根本不像临时拼凑出来的军队，披风猎猎作响，光是站在那里，就让一众贵族感到压迫。
不像是在欢迎贵族们，而是在展示自己的实力。
有人咂舌，有人皱眉，更多人在心里暗暗咬牙。
赤潮领，不像个新崛起的战区封地，更像……一个运转良好、纪律森严的“新型领主政权”。
尤其是那几个老牌的北境贵族继承人，一路上几乎一句话都没说。
他们不是不想说，而是说不出来。
一两年前，他们有些人来过这里，亲眼看过这块地方的模样。
这可是个战火焚烧、村落被毁、连树皮都被原住民剥来吃的废土。
根本就没有贵族来这边费力开拓。
可现在呢？
走在平整干净的道路上，两旁还能看到被修复过的水渠，粮仓边站着巡夜的卫兵。
就连平民的表情都不是那种“活着就谢天谢地”的麻木，而是……一种说不上来的平静。
“这不合理……”有个男爵低声喃喃，“就算有钱，也不可能在这么短时间里把北境变成这副模样。”
但不管信不信，眼前的事实就摆在那里。
原本他们还觉得自己身为北境本地贵族，理所当然比那个靠战功起家的少年更懂这片土地。
可此刻那种优越感却开始崩塌。
真就像原始人第一次看见高楼、电灯，还有自来水。
“这是……被改天换地过了。”一位男爵目光复杂。
而最让他们羞耻的是，这竟然是路易斯一个“外来人”干出来的。
…………
约瑟夫·卡拉迪坐在马车中，望着窗外一闪而过的赤潮领街景，眼神沉了几分。
不管看哪一处，这里都不像是经历过战争的地方，反而像是一个已经稳定数年的核心领地。
他缓缓皱起眉：“这个路易斯，似乎比我想象的要强。”
他不想承认，但这就是事实。
这片土地的秩序和繁荣，正是他原本为自己规划的“三年计划”目标。
一个十九岁的少年，一年就办到了？
他沉默片刻，随即轻轻一笑，语气中却带着一丝安慰自己式的自信：
“治理好领地只是入门而已。做贵族，要的是影响力、人脉、格局……要懂得如何玩政治。
他做得再好，一个不懂得和贵族打交道的‘战功小子’，也终将被孤立、被掏空。”
他从小在西南各大贵族之间游走，耳濡目染很清楚那一套温水煮青蛙的政治操盘。
权力从不靠明抢，而是靠慢慢剥夺。
很快约瑟夫就换上温和又诚恳的笑容，开始私下游说各位贵族，正式进入“私下操作”阶段。
他提出多个“郡主建议”，每一项听起来都光明正大、冠冕堂皇。
甚至让人觉得他是在为路易斯减轻负担。
“郡政应有贵族共治精神，我建议成立‘雪峰郡贵族议事团’，由我们共同协商大事，这样更稳妥。”
“军事政治提名也该慎重，重要岗位由议事团提名、郡守审定，双重把关，防止权力过于集中。”
“雪峰郡与雪誓者阵营交接，战争风险始终存在，不如设立一个‘应急粮储中心’，由我们贵族出面管理物资，分担郡守的压力。”
表面上他是在分担责任、共谋稳定。
实际上他每一步都在架空路易斯的权力。
让议事团掌握人事、粮食、行政，最终将那位年轻郡守变成一个没有实权的“吉祥物”。
至于资源诱饵？
约瑟夫当然准备好了。
银盘行会已经答应了好几批支援粮草和金币……
这些他都能拿来‘做饼’。
约瑟夫唇角微翘，眼中满是算计：“等这群人咬下第一口，就会舍不得松嘴了。”
…………
宴会还没正式开始，约瑟夫便主动找上了那位格兰特小姐。
她站在花园一角，仿佛一个被遗忘的装饰物。
穿着有些过时的礼裙，腰间紧束却掩不住肥硕的体态，圆润的手指紧张地搅着手帕，眼神闪避着约瑟夫打量的目光。
她讨厌这样的场合。
她知道自己太胖、太怯懦、太没有“贵族该有的样子”。
自己明白之所以被邀请，不过是因为“格兰特家的名义”还在，而不是她本人。
“格兰特小姐，初次见面。”约瑟夫微笑着走近。
语气一如既往地温和而礼貌，仿佛她是宴会上的主角。
她先是怔了一下，有些受宠若惊地低声回应：“……您好。”
没人这么主动对她说过话，至少不是带着敬意的。
“您是格兰特家的正统继承人，是北境老贵族中不可忽视的血脉。”约瑟夫不动声色地开口。
语气中带着一丝怜惜，“但这些人，真的尊重您吗？”
那肥胖的脸颊微微一颤，她想反驳，但说不出口。
他只是轻轻几句话，却像针一样扎进了她心底最柔软、最脆弱的地方。
“他们不邀请您，不与您共饮，不提您的封号……明明您坐在这里，却仿佛不存在。”
格兰特低下头，嘴唇抿成一条线，眼神有些湿润。
她忍了很多年。
父亲去世、家族式微、被外嫁，被夫家排挤。
而这次回北境之后，她也从未真正被“接受”。
她想重振家族，可她什么也不懂，谁也不教她。
“但我不是他们。”约瑟夫的声音像夜风一样温柔地拂过她的耳边，“我知道格兰特家族的荣耀，也知道您该有的地位。”
她的心在剧烈跳动。
久违的、被人认真对待的感觉，如同潮水般冲击着她的防线。
约瑟夫倾身一点，像是分享秘密般轻声说道：“加入我们，贵族议事团会给您一个席位。不是装饰，而是真正的投票人，拥有话语权。”
格兰特有些怔住，抬头看他，眼神中第一次露出一丝期待。
但她还是犹豫，她不确定自己是否真的有资格走上那张会议桌。
“而且，”约瑟夫微微一笑，“我们即将从家族那边获得一批药材、粮食、香料与罕见织物。”
“到时候我会优先考虑让您管理其中的份额，这不只是财富，更是一份能证明‘我不是无用之人’的机会。”
“当然，我不是在施舍。”他顿了顿，语气转柔，“只是……尊重。”
格兰特的手紧紧握住手帕，内心剧烈动摇。
她不是傻子，她知道他有目的。
但她又能拒绝吗？
这些年，她一直在等一个机会。
一个能重新站起来、不再被视为“可怜外嫁女”的机会。
她咬了咬唇，眼中有些水光，最终点了点头，羞赧地低声道：“那我就……相信你一次。”
约瑟夫没有表现出任何得意的情绪，只是礼貌地点头致谢，随后转身离去。
但在心底，他几乎要笑出声。
“北境老贵族也不过如此。”他在心中冷笑，“哪怕他们自诩高贵血统，只要被人忽视久了，一点温柔与资源，就能让他们感恩戴德。
格兰特就是第一块砖。只要撬开这一角，老贵族的团体防线就会开始松动，一个一个地倒下。”
就靠着这三板斧
一句“你值得被尊重”、一张“你也能有地位”的席位承诺、再加上一点点实打实的好处。
约瑟夫几乎像攻城掠地一样，在短短两天里拉拢了好几个犹豫不决的贵族。
每一次交谈都像是精准布置好的棋子推进。
有的贵族心虚于家族势力衰微，不敢违逆新秩序，约瑟夫便给他们“话语权”的幻觉。
有的贵族手头紧，盘剥不动自家领地，就被他以“家族支援”许以丰厚配额。
还有几个看似桀骜不驯的老贵族，也被他一句“你们才是真正的北境根基，不该被边缘化”讲得频频点头。
但这些手段奏效最重要的前提，是路易斯·卡尔文的沉默。
在宴会开始前的几天，路易斯几乎没有出现，也没主动接待任何一位贵族，都是由管家布拉德利安排接待。
约瑟夫本以为他至少会私下谈话、会安排人拉关系，哪怕摆个姿态。
结果连场面话都没有。
就仿佛这些贵族的到来，不过是他例行公事安排的一场“流程性会议”。
这一点简直让约瑟夫又好气又好笑。
觉得自己的对手实在太弱了。
“这种人居然能成为郡守？”他心中嗤笑，轻蔑得几乎要翻白眼。
“治理能力再好又如何？你不懂得打理人心，不会周旋权谋……你就不配站在郡守的位置。”
他目光看向那古怪的城堡，嘴角浮现出一丝冷笑。
“你以为让他们看到干净的街道、整齐的军容就够了？天真！”
“贵族不是老百姓，你不给他们实权、不给他们体面，他们就会自己来拿。”
他觉得自己已经看透了这个年纪轻轻的新贵族。
他不谙权谋，不善结交，坐拥好局，却注定守不住。
这场宴会还没开始，他已经笃定：胜负已分。
…………
当然，约瑟夫这一套并不是对所有贵族都有用的。
尤其在他试图游说约恩·哈维的时候，那简直是拿脑袋撞了铁板。
他早就知道约恩和路易斯私交不错，但他始终坚信一句话：“没有贵族能拒绝诱惑。”
只要约恩愿意松口，帮忙说服路易斯“开放权力”，把部分权限交给所谓的“贵族议事团”。
“到时候你就是第三把手，仅次于我和郡守大人。”他这么许诺，语气笃定得仿佛已经看到约恩点头投诚的模样。
更别说他还搬出一整套资源筹码：粮食配额、驻军协同、甚至南方商会的渠道优先权。
在最后他还补上一句意味深长的话：“路易斯一人独掌大权，到头来你我不过是走卒……他若失败，我们都成牺牲品。”
说完他还不忘给自己倒上一杯酒，等着约恩犹豫、权衡、动心。
约恩接过酒杯，脸上浮现出几分似笑非笑的神色，语气却轻松又配合：“你说得挺有道理，确实，该思考一下未来的走向了。”
他点点头，甚至还加了一句：“路易斯也应该将自己的权力交出来一部分，让我们大家来分担的，毕竟大家都为雪峰郡操心嘛。”
约瑟夫笑了，眼神愈发笃定，他觉得这就是成了。
当然他不知道的是，约恩翘起的嘴角并不是在同意他。
而是单纯觉得好笑。
约瑟夫刚说的那些资源，大概还不够自家老登每个月寄来的一根毛大。
第三把手？你做梦都太看得起你自己了。
还有啊，我今天能坐在这里，全是靠着老大，也就是你说的‘独掌大权’那位。
六七年前在帝都，他就罩着我了，我抱这条大腿都快练成艺术了，谁会为了一条不知道从哪冒出来的小腿，转头把亲哥卖了？
不过你这话术，挺像个南方贵族的。
虽然心里极度不屑，甚至有些想笑出声，但约恩表面上却维持着一如既往的从容和体面，甚至刻意表现出了一点“慢半拍”的钝感。
他装作认真倾听的模样，时不时露出“啊……原来如此”的神情。
仿佛对约瑟夫口中的那些“改革”与“议事团”制度产生了浓厚兴趣。
而后两人话题悄然滑入另一个维度。
酒，女人，节庆舞会，哪家贵族家的千金与马夫私通，哪位女伯爵在宴会上喝醉后闹出了笑话。
约瑟夫越说越放松，甚至拍了拍约恩的肩膀，一副“你我有共同语言”的样子。
“哈维男爵果然不是书呆子啊！就知道你这种人懂享受。”他笑得得意，仿佛已经把对方纳入麾下。
约恩也跟着笑，笑得有些傻：“哈……我其实也不太懂，只是听得多了。”
“那没事，改天请你喝我家族寄来的梅露酒，听说是皇帝都爱喝的东西。”
“那可太荣幸了。”
等到话题彻底聊散，约瑟夫看了看时间，起身道：“今天也聊得挺久的，不打扰你休息，我们改日细谈吧。”
“嗯……我今天确实有些累了。”约恩配合地点点头。
还露出一副恍惚的神情，像是脑子还停留在“梅露酒”与“千金与马夫私通事件”里。
约瑟夫满意地走了，步伐轻快，像是刚赢下一场赌局。
“真是轻松得让人怀疑人生，原以为哈维这家伙不好搞，结果也不过如此。说到底年轻贵族哪有几个扛得住权力和利益的诱惑？”他在走廊里心想。
由于最近的一切都太顺利了，让他没有丝毫怀疑。
可当他走出屋门时，那双方才还略显迷糊的眼睛，此刻已经清澈如刀锋。
约恩轻轻一笑，那笑意里透着几分讥讽，更多的是——早已预料到这一切的无趣。
“哼‘第三把手’，还真把自己当个人物了。”
他随手整了整衣襟，脚步轻快却毫不张扬地走出书房，来到路易斯的办公室
“老大，那个约瑟夫来者不善，给我开了一堆价码……你要准备一下，他可能准备不少。”
路易斯坐在火炉边喝茶，听完只淡淡一笑：“随他去吧。”
“你就不担心？”
“担心什么？我有自己的准备，你放心就好。”路易斯语气淡得像是在讲天气。
约恩眨了眨眼，见路易斯心里有数，也不多说了，他100%相信自己老大的手段。
而另一边，韦里斯由于是路易斯亲哥，倒是没等人来拉拢，就自己察觉出了些不对劲。
“那个约瑟夫……到处在和人低声私语，动作太多了。”
他皱着眉来找路易斯，语气罕见地带着些不安：“我建议您稳住点，该见的贵族……也得出面露露脸，别让人觉得你太高冷了，到时候太被动。”
路易斯却只是轻轻点头：“明白了，放心，我自有安排。”
韦里斯见他神色从容，也不好多说，只是心里却总有种暴风雨将至的直觉。
而约瑟夫还在心满意足地布下他的棋局，却没意识到自己早就被一只看不见的手，捏在了棋盘边缘。