历了昨晚惊心动魄的一幕，众贵族几乎一夜未眠。
第二天一早，他们便纷纷赶往昨日的宴会厅。
不过此刻的宴会厅已焕然一新。那些金碧辉煌的帷幔早已不见。
取而代之的是整齐的桌椅、朴素的布置和高悬的帝国徽章，仿佛空气中都凝固着肃穆与压迫。
宴会厅变成了真正的“议事之所”。
贵族们按照座位落座，不少人心头依旧忐忑，回忆起昨夜约瑟夫被带走的一幕，冷汗仍未干透。
而这一次，路易斯没有迟到。
他比所有人都早到，早早便站在会场中央，神情从容温和。
身着一袭剪裁得体的黑金饰边军装，甚至胸前还别着那枚“北境之盾”。
他一边巡视着布置简洁、去除繁冗装饰的会场，一边与陆续抵达的贵族们逐一寒暄致意。
“格兰特夫人，今天的紫罗兰胸针很衬您。”
面对这位脸颊微圆、总是小心翼翼的中年女贵族，路易斯语气温和地开口，还微微颔首。
格兰特夫人一怔，似乎有些受宠若惊，急忙低头掩住慌张的神情，结结巴巴地回应：“啊……多谢郡守大人……我……我只是……”
她本来对路易斯心怀惶恐，昨天宴会上那一幕几乎吓得她彻夜未眠。
今日原本已做好尽量降低存在感的打算，却不料第一句话就被点名。
可路易斯只是礼貌地寒暄了一句，便走向下一位贵族。
这让她松了口气。
“伯尔纳男爵，旅途辛苦。雪还未融，您能及时赶到，实属不易。”
“韦伦子爵，听说您已经开始春播了？北境需要更多像您这样的实干人。”
每一句都不卑不亢，不多不少。
礼貌、得体，甚至可以说亲切。
可越是这样，每一位贵族心中越是发紧。
因为他们都记得昨天的约瑟夫被人从人群中带走，至今生死未卜。
于是不少人反倒宁愿路易斯高高在上、冷面以对，那样才像个“可以预测的郡守”。
如今他越温和，就越让人胆寒。
等到最后一位贵族落座，一刻不差，钟声恰好响起。
路易斯转身，缓步走上主位站定。
他居高临下，扫视全场。
没有多余寒暄，也没有铺垫开场，只有一句简洁有力的开场白：
“诸位，冬雪刚退，春寒未解。而今北境动荡，疾风鸟带来的情报一封比一封更令人警醒，今年必与雪誓者一战。
这不仅是战场的较量，更是整个雪峰郡的考验。若我们还各自为政、明争暗斗，到头来只会让敌人坐收渔利。
团结，是活下去的唯一前提。”
话音落下，众人先是一愣，随即纷纷鼓掌。
掌声之中，没人再敢当面质疑这个人，也没人敢再提起那个被带走的名字。
可落座后的每一位贵族心中都藏着疑问，路易斯究竟要做什么？
有人猜他要趁机削弱他们的权力；
有人怀疑他想进一步集中兵权，将骑士与军备统一调度；
也有人小声揣测，是不是要推行某种帝国从未试过的新政，甚至改变贵族的传统地位……
更谨慎的人，则开始悄悄思考退路。
掌声落下后，路易斯没有拖泥带水，直接进入正题。
“关于约瑟夫的事，我知道你们很多人都在猜。”他语气平稳，眼神扫过全场。
“这件事确实不小，目前还不便公开细节，但可以告诉各位一件事他人已经在昨晚押送往北境总督府，由公爵亲信亲自护送。”
全场顿时一片哗然。
不少人原以为约瑟夫不过是被路易斯私下扣押，或许还有回旋余地，甚至一度担心会不会成为“下一个”。
而如今听到“已经送往总督府”这句话，一股更深层次的震惊在宴会厅中蔓延开来。
“连总督府都惊动了？”
“到底犯了什么事？”
“不是私人恩怨？那就是真的……？”
议论声此起彼伏，不少人神色复杂，明显意识到这远比他们预想的严重。
多数贵族此刻才真正明白，路易斯不是发疯抓人，而是处理了一桩严重到无法掩盖的案件。
那些曾与约瑟夫走得近、昨晚还写信求援的人，这时只觉后背发凉。
只能心中默默祈祷，别牵扯到我。
路易斯没有理会底下众人是如何交头接耳、暗暗猜测的。
他眼神平静，声音不高，却清晰地传入了每一个人的耳中：“我知道，最近约瑟夫找过你们中的一些人。”
此言一出，如一盆冷水泼进会场。
那些心里有鬼的贵族立刻挺直了背，神色戒备，一些人甚至下意识握紧了扶手。
有人低头，有人屏息，还有人小心翼翼地朝主位投去一瞥。
而路易斯却依旧从容，似乎并不打算深究。
他只是微微顿了顿，继续道：“我也不是一个独裁的人。”
他扫视全场，平稳而笃定地说，“相反，我愿意把部分权力，分享下去。”
他举起手中一张写着数名贵族名字的纸张，轻轻晃了晃。
“我决定设立一项新的制度——‘雪峰议会’。”
众人不由自主地屏息聆听。
“这个议会，将由你们中部分有声望、有能力、真正关心雪峰郡未来的人组成。
你们可以参与议政，提出政策建议，反馈各地领地的实际情况，协助监督资源使用。”
这让众人有些吃惊，如今路易斯的威严已经达到了顶点，他却肯把权力交出来分享。
路易斯话锋一转，神情温和些许，语气也随之缓下来：
“议会成员的具体名单，我会逐步确认。但我今天，可以先提几个值得各位认识与信赖的候选人。”
他转头，看向一侧那位年轻高大的男爵，露出一丝带有鼓励意味的笑意：
“比如艾德华·诺特。”
会场传来低低的议论声，不少贵族侧目看向那位年轻人。
“出生于战场之家的诺特家族，即便是南方来的开拓者，也毫不逊色北境贵族们的勇猛。”
路易斯语调坚定：“而且年纪轻轻已是超凡骑士，是难得的国之栋梁。”
艾德华被路易斯夸得都有些不好意思，脸微微泛红，在众人注视下站起身来，朝会场略微挥了挥手，“谢……谢谢郡守，谢谢各位。”
而路易斯早已准备好下一个：“还有罗兰·西里斯。”
他看向坐在另一侧的那位精神矍铄的白发老者，“罗兰先生出身北境老牌世家，为人谦和有礼，学识渊博，对本地局势熟稔，是我最尊敬的几位长辈之一。
有您这样德高望重的贵族坐镇，我相信雪峰议会不会走偏。”
罗兰老先生轻咳一声，假装不以为意地摆了摆手，但嘴角的笑意却怎么都藏不住。
他略微点头，平静回应：“若郡守真有此意，老朽自然尽力。”
说完甚至还有点不好意思地抚了抚胡子，偷偷看了看四周的反应。
“第三位……”路易斯声音一落，很多人已经知道他会点谁。
“约恩·哈维。”
“领地治理井井有条，财富雄厚，更难得的是，始终遵守郡府律令，从不逾矩，是值得信赖的伙伴。”
话音刚落，约恩就猛地站了起来，笑得几乎合不拢嘴：“我愿意为雪峰郡出力！能和郡守共事，是我的荣耀！”
几人带头，气氛已经被彻底点燃。
路易斯趁热打铁，稳稳一压手势，让众人安静下来，继续道：“当然这只是一个开始。在座的各位都有潜力、也有资格进入雪峰议会。”
“这不是奖赏，也不是施舍。”他目光如炬，一字一句，“这是我们共同治理雪峰郡、度过寒冬的契机。”
话音落下，短暂的沉默之后，便是如潮的掌声。
起初是前排的几位大贵族约恩、艾德华，还有罗兰·西里斯那位老爷子，率先鼓掌，神情带着几分激动与自豪，像是被选中的证明。
紧接着，更多人站了起来，掌声在宴会厅中回荡，如一阵冬雪中罕见的暖流，迅速蔓延开来。
路易斯话说的好听，他们听着开心。
可事实上所谓的“议会”终究只是个空架子。
它的设立不过是路易斯手中棋盘上的一道烟雾。
表面上这是一次破格的权力分享，是郡守对贵族们的尊重与信任。
但实际上最终的裁决权、指令权、人事任命权、财政调配权，全都牢牢握在他一人手中。
会议不过是让他们觉得他们有“被参与”的机会。
一种参与感，一点点荣耀的糖衣，足以安抚那些不安的心、喂饱那些虚荣的胃。
比起赤裸裸的压制，更安全，也更有效。
而路易斯只需沉稳地站在上位，偶尔颔首、微笑、倾听，便已足够。
路易斯从未承诺会真正下放权力。
他只是把每一个贵族都捧上了一个看似体面的高位，然后让他们自己心甘情愿地低头。
但是一些小贵族开始露出怅然与失落，鼓掌得并不是那么热烈。
毕竟会议成员怎么轮也轮不到他们。
这时路易斯再次开口了：“我知道，并非所有领地都拥有强大的军队、丰富的矿藏，或者足以被称为‘代表’的声望。”
他的语气不急不缓，目光扫过那些坐在边缘、沉默许久的中下层贵族：“但我并不打算让其他人失望。”
会场重新安静下来。
“从本季度开始，我将设立一项名为‘振兴基金’的专项计划。”
他顿了顿，眼神坚定，“所有资源贫瘠、领地困难的贵族，只要提交详细的发展计划，无论是要开采盐矿、开发田地、发展毛皮与狩猎业……
只要合理，我的政务厅将提供初期的物资、技术、种子与劳动力支持，并酌情给予税收减免。”
不少人已经在低声讨论，惊讶这项政策居然直接面向下层贵族。
“该计划将由我亲自统筹，保证公平、透明、不受干扰。”
路易斯说得简洁，却足以让那些边缘贵族的眼睛逐渐亮了起来。
以往的大贵族绝不会给他们这样的机会。
想争取一点资源，只能靠攀附、靠输诚、靠苟活。
但现在，这位郡守亲自开了一扇窗。
掌声再次响起，这一次不只是敷衍的礼节，而是真切的期待。
路易斯也并不是想要做慈善家。
表面上这是一次普惠弱者、扶持边缘的小贵族之举，宽仁而高远。
但这不是慈善，这是分配权力的艺术。
“振兴基金”的资金虽来自赤潮领，却并非无偿恩赐。
只要资源下放，扶持落实，那些原本依附在其他北境大贵族羽翼之下的小贵族，自然会向更可靠的庇护者靠拢。
而路易斯这个将资源、资金与政策握在手中的年轻郡守，正是他们唯一的方向。
更关键的是，每一份扶持计划，都需要提交详尽的领地现况、资产估值、人员结构等数据。
在看似公开、透明、专业的执行中。
路易斯悄无声息地完成了对小贵族地理与资源结构的摸底掌握。
并以此为基础，逐步建立起一个围绕在赤潮领周围、绕过大贵族控制的“直系藩属网”。
他不用兵，不动刀，只靠几道文书与几车种子。
就能打破大贵族对毛皮、盐矿、林场、驯鹿带等资源的垄断。
而一旦那些小贵族依赖上他，主动将财政、军事、甚至领地行政交给郡守府协助时。
路易斯便间接取得了他们的“土地控制权”。
这其实是真正意义上的收权。
不必通过战争，也不需要剥夺封号，只需要让他们在“感激”中交出权利。
当然并不是所有人都真心信服。
在座的贵族中，并非没有聪明人。
他们或许还看不透路易斯的全盘计划，但那隐隐约约的掌控感、那一步步合围的安排，已足够让人警惕。
那不是一场单纯的议会筹建，更像是一场布好的局，而他们被优雅地推着入局。
可没人敢质疑。
毕竟昨日约瑟夫在这间宴会厅内发出的惨叫声，仿佛仍在耳畔回响，冷汗未干，胆气已折。
于是他们只是静静坐着，目光浮动，在掌声与应和中归于沉默。
随着人群一道，归顺于表面上的“共议”。
心中那点怀疑和不安，被他们悄悄藏了起来。
藏在酒杯后、藏在低垂的眼睑下，也藏在那一句句表忠的掌声之中。
接着路易斯抬起手，像是要介绍一件稀松平常的事务：“最后一个议题，在议会机制确立的同时，我打算增设一支新的辅助机构。”
众人一愣。
他顿了顿，语气却轻得像是讨论明天的天气：“它将被命名为‘监察署’。”
这三个字让，空气微微一凝。
路易斯语调平稳，像是在安抚不必要的恐慌：“它的职责并不复杂，也与你们无关，如果你们一切循规蹈矩的话。”
他露出一个淡淡的笑：“监察署将会负责四件事：第一，确保税赋如期上缴；第二，核查各领地战备建设是否达标；
第三，留意那些妄图勾连外敌、危害边防者；第四，监察我们议会成员的行为是否符合誓言。”
台下的贵族们没有立刻回应。他们的笑容僵在脸上，像是被风冻住的面具。
有人下意识地握紧酒杯，有人眼神一闪，转瞬又低头不语。
“你们不需要害怕。”路易斯轻描淡写地说道，“监察署不是为了监视你们，而是为了保护我们共同的未来不被败类所侵蚀。”
他环视四周，一字一句：“所以不要步入约瑟夫的后尘。”
这一句落地时，厅堂内静得仿佛空气都凝固。
连壁炉里劈啪燃烧的木柴声，此刻都变得格外刺耳、清晰。
原本还有些交头接耳的贵族们，此刻全都噤了声。
没有人开口。
没有人愿意在这个时候，第一个站出来。
贵族们彼此交换眼神，眼底藏着复杂的情绪：狐疑、不安、挣扎。
但终究，全都被沉默吞没了。
路易斯目光锋利地扫过全场，语气忽然变得坦然：“如果诸位对监察署的设立还有疑问，我愿意听听不同意见，咱们可以公开讨论。”
他的语气没有半点挑衅，甚至带着某种诚恳的余韵。
可正因为这份诚恳，更叫人心惊胆寒。
谁敢说话？
约瑟夫的惨叫还在昨夜回荡，那画面在座诸人还历历在目。
再者路易斯刚才确实说了两件“大义之举”：议会确立、振兴基金，皆是实实在在的好事。
这时候谁若跳出来反对监察署，岂不是自己往坏人位置上贴？
反对“保护边防、查清税赋”的新政，那不就是……心虚？
场面沉默了数息。
没有人回应他。
路易斯点点头，似乎并不意外，语气平稳得近乎温柔：“既然如此，那监察署的设立，就这样定下来了。”
轻轻一句，钉下全局。
坐在他右侧稍后方的约恩，略微动了动手指，刚想起身说些什么。
但见全场无人异动，便只微微颔首，做了个“赞同并支持”的姿态。
韦里斯原本也准备好了一段措辞，要从制度设计角度合理化“监察署”的职责，辅以效率和治安的考量……
但此刻，他只需要露出一个略带欣慰的表情。
路易斯原本是打算让约恩稳住局势、韦里斯打出“为公为民”的论调，好让监察署以“众望所归”的姿态浮出水面。
但谁曾想，竟如此顺利。
戏都没来得及演，路易斯就已经掌控了节奏。
监察署的设立，并非临时起意，也绝非路易斯信口开河。
这机关虽冠以“监察”之名，职责却远不止是监督议会。
他可以调阅其他领地的一切税赋报表，核对进出账务与实际粮仓。
有权视察战备仓库、训练场、招兵情况，乃至亲临边防抽查军备。
记录每一位议会成员的表态、行动、私下来往……监控一切不明联络、可疑通信与暗中串联。
甚至拥有密折直呈郡守的特权，绕过议会本身的制衡。
这是原本只属于“情报系统”的权力，如今被赋予了合法性与公权力的外衣。
再无“密探”之名，却行“鹰犬”之实。
且不受议会问责，唯郡守一人马首是瞻。
可谓是雪峰郡的东厂。
就在路易斯话音落地之后，掌声响了。
起初是三三两两，像投石问路。
一个坐在中间席位的子爵犹豫着拍了两下，看看没人反对，才加快了节奏。
接着，更多人跟上。
“啪啪，啪啪。”
鼓掌声越来越多，越来越整齐，像雪地上迫不得已的脚印，一串接一串，却没人敢停。
可掌声背后，聪明人们的心，早已凉了半截。
坐在最角落、原本与约瑟夫私交甚好的尤金男爵，此刻掌心冰冷，额角渗出冷汗。
他拍着手，脸上还维持着得体的微笑，甚至刻意迎着路易斯的目光点头致意。
但心里却像被人拿细针扎了一圈。
“监察署……这根本不是为了监督议会，而是要把我们一个个拴起来，用皮绳一圈圈勒紧。”
掌声如潮，在高天花板的宴会厅内回荡不休，仿佛在为一位新王加冕。
但就在这声势渐起之际，路易斯却抬了抬手，只是一个简单的手势，便像刀割一般，生生将这掌声斩断。
厅堂霎时安静。
他没有急于讲话，只是站在那里，视线缓缓扫过每一张脸，像在做最后一次的点名。
确认谁臣服了，谁尚有余念。
然后他才开口，语气不再锋利，而是带着一种包容而沉稳的温度。
“今日之后，”他说，“雪峰郡，不再是一个松散的聚合体。”
“我们不再只是勉强凑在一起的家族、贵族，不再只是各顾各利益的棋子。”
他的语调缓慢却坚定，像在钉下一根根桩子，将人心固定在一个共同的方向上。
“我们是一个共同体。因为从今天起，我们终于有了一个方向，一条路，一把刀。”
他的声音低了些，却带着不容置疑的厚重：“大家以后，都是一家人了。”
这话一出，不少人心头一震。
路易斯微微一笑，那一笑不带锋芒，反倒显出几分近人的温柔。
“我信任你们，你们也可以信任我。
接下来的每一步，我不会让你们失望。”
话音落地，一股压抑许久的气氛仿佛终于找到了出路，厅堂内重新响起了掌声。
有些人拍得更响了，像是急于表忠；
也有些人拍得慢，像在衡量路易斯的真正目的。