第161章 婚约确定
帝都的风总是带着某种难以言喻的寒意，尤其是最近。
约瑟夫人头落地，卡拉迪家族遭清算的消息，不过短短半天，便已传遍整个帝国贵族圈。
坊间传得沸沸扬扬，官邸里的酒宴与沙龙聚会变得格外安静。
所有人都在压着嗓子谈论一件事：皇帝这次，下手太重了。
“再怎么说，也是五代贵胄……一句话都没留，就连根拔起？”
“唉，卡拉迪……终归不是皇帝亲自扶起来的人。”
“别忘了，这已经是今年第三个被清理的大贵族了。”
“还不是那一套……‘势力平衡’。平衡到最后，除了皇帝以外谁也站不稳了。”
没人敢公开批评皇帝，但那层薄薄的敬语之下，是藏不住的惶恐与警惕。
老贵族们明白，这是一次借刀杀人的“清算”，打着整肃之名，实则是将非自己出身的旧势力连根铲除。
而这个套路，已经不是第一次出现了。
近几年来，几乎每一次丑闻、政变、叛乱、贪腐的背后，
都能找到一个老贵族的影子被牵连、牵扯，最终被悄无声息地从权力棋盘上扫出局外。
与此同时，一个又一个骑士、边军将领的“亲信贵族”被提拔、授爵、分封。
冠冕堂皇的说法是：“重塑均衡势力，防止地方割据。”
而现实却是，中央集权的齿轮已经在碾碎那些根植几百年的旧姓。
…………
书房里弥漫着檀木香，炉火轻轻跳动，将墙上挂着的家族徽章映得金光浮动。
卡尔文公爵合上手中的情报信笺，微微眯起眼，靠进椅背。
半晌，他没有说话。
约瑟夫斩首，卡拉迪家族遭彻底清洗的消息，并没有让他感到多少震惊。
卡拉迪家主……
一个典型的老派贵族，倨傲、迟钝、拿着旧权力当护身符，却没看清时代早已改朝换代。
他们败得并不冤。
卡尔文端起一杯温酒，轻轻啜了一口，口感温润，带着微妙的草药香。
他目光落在火炉中，随手一拨，木柴啪地裂出一道火星。
“又一座山塌了。”他在心中默默说道。
并非恐惧，只是感慨。
像他这样的人，见过太多兴衰成败。
贵族圈从来不是稳定的堡垒，而是一片时刻在塌陷与重建的战场。
卡拉迪家族的失势，不过是又一根陈旧的梁柱轰然崩塌。
“帝国……已经不再需要老贵族了。”他心底明白。
曾经并肩饮酒、在贵族议会上交锋过数年的名字，如今成了冷冰冰的罪人，被剥夺、被打碎、被清算。
帝国的贵族阶层正在被一位铁血皇帝按下“重启键”。
“再过十年，也许这大贵族里的姓氏，会换一半。”他若有所思地想。
沉重的思绪像浓雾般缠绕脑海。
卡尔文望着壁炉里那跳跃的火光，忽然轻轻叹了一口气。
“想这些实在太沉重了。”他眼神渐渐柔和，脑海里浮现出另一件事。
比起权力博弈、贵族倾轧、皇帝铁腕，这件事显得温和许多。
但它对未来的意义，并不亚于任何一场政治决斗。
路易斯与艾米丽的婚约，终于定下来了。
路易斯与埃德蒙家的女儿的婚事，在一轮又一轮的试探、礼节性周旋、私下递话与密函之后，终于落下实锤。
说没有如释重负，是假的。
那天收到信的时候，卡尔文公爵站在信笺前，沉默许久。
他对这场联姻，是满意的。
甚至可以说，是他近年为数不多的得意布局之一。
艾米丽·埃德蒙，他压根就不认识，只是听说长相端正。
至于自己的儿子……他也不敢说真的了解。
尤其是最近这几个月以来的路易斯。
赤潮领的发展、清羽岭之战、立足北境击……
一件接一件，像是突然之间，这个沉默寡言、几乎透明的年轻人，就脱胎换骨了似的。
婚约虽定，但感情什么的无关紧要。
这桩联姻，从头到尾就不是为了儿女情长，而是两家在高压下的本能自救。
一次周密而冰冷的资源交换。
埃德蒙家，手握北境最强重军，素有“北境之主”之称，算是北境的土皇帝，虽然这几年的实力因战乱有些弱，但也不容小觑。
卡尔文家则是盘踞东南百年，控制着八座主港，还有数不清的商团与关系网，在东南行省的贵族圈中一言九鼎。
两家同为帝国“八柱贵胄”，血统门第、军权地位，俱在一线。
但说到底，他们也有共同的弱点：他们都是开国老牌贵族。
而在如今这个铁血新政的时代，旧贵族不再被需要，他们只是迟早要被拔除的钉子。
所以他们握了手。
确立婚约只是开始。
接下来才是真正麻烦的部分。
婚礼流程必须光鲜，至少在明面上要滴水不漏。
两家都是老牌贵族，任何一项出错，都会被人拿来作谈资。
而在这个风口浪尖的节骨眼上，他们哪一方都输不起。
仪式、书信、礼节、使者、宴席，一件不能少。
正式的婚书要准备三份，帝国贵族会馆、皇室档案署、以及双方家族各一份存档.
埃德蒙家的贺礼清单也要提前核对，避免“礼轻”或“礼重”的误会。
卡尔文轻轻揉了揉眉心，喃喃：“不适合我出面。”
他不是推卸，只是不能出面。
若他亲自踏足北境，哪怕只是参加一场婚礼，在皇帝眼中，那都等同于明牌表态：
“我们结盟了，皇帝你管不着。”
太露骨了，太危险了。
他知道，那位皇帝不喜欢被挑衅，不喜欢被试探，更不喜欢旧贵族之间的“抱团取暖”。
尤其是像他们这种，活得太久、根扎太深、吃得太多的老贵族。
而除了避嫌，还有更现实的理由。
东南的局势，已不再是卡尔文家族一手遮天的地盘。
这几年，陛下像是闲来无事在下棋，一枚枚棋子悄无声息地落进了东南。
如今的东南行省，明面上还是他执掌，实际上早已是层层缠绕、步步受限。
他若离开太久，哪怕只是去参加一场婚礼，也不知道回来时，还剩下几成领地属于自己。
所以他不能走。
不但不能走，还必须比任何人都安分，都“忠诚”。
于是他必须选一个既不太扎眼，又足够稳妥的人。
卡尔文公爵在脑中扫过了几个名字，最终思绪落在了某个身影上。
就他了。
卡尔文嘴角却露出了一点若有若无的笑。