京城入秋,天气说变就变。
清晨还算晴朗,午后便阴云密布,压得人喘不过气。街上行人匆匆,都赶着在雨落前回家,只有几个乞丐蜷缩在屋檐下,眼巴巴望着过往的人群。
“又要下雨了。”
钟离站在户部衙门的窗前,看着外面灰蒙蒙的天色,眉头皱得很紧。
这已经是这个月第三次下雨,可田里的庄稼早在半月前就旱死了大半。雨水来得不是时候,该来的时候不来,不该来的时候偏偏下个没完。
“大人,这是今年各州府上报的赋税情况。”
属官捧着厚厚一摞账册进来,小心翼翼放在案桌上。钟离回过身,随手翻开最上面那本,扫了几眼,脸色越发难看。
“江南三府减产四成,陇西五州颗粒无收,这些数字……”他停顿了一下,“户部核实过了?”
“回大人,已经派人去查了,确实如此。”属官擦了擦额头的汗,“今年春旱夏涝,秋收怕是不容乐观。”
钟离合上账册,手指在封面上敲了敲。
他在户部任职三年,经手的账目数不胜数,可今年这情况格外蹊跷。往年就算遇上灾年,也不至于这么惨,偏偏今年各地灾情接连不断,旱的旱,涝的涝,连带着蝗灾瘟疫也跟着来了。
更要命的是,朝廷的赋税却没减反增。
“内务府那边又催了?”钟离问。
属官点点头,欲言又止。
“说。”
“内务府的刘公公昨日来过,说是宫里要修缮御花园,需银两三十万两,让户部尽快拨付。”
三十万两。
钟离冷笑一声。
去年修太和殿花了五十万,前年修慈宁宫花了四十万,今年又要修御花园。国库的银子不是大风刮来的,这些人倒好,花起来眼睛都不眨一下。
“告诉刘公公,户部没钱。”
属官吓了一跳,“大人,这……”
“没钱就是没钱,难道还要我变出来不成?”钟离把账册往桌上一扔,“各地灾民嗷嗷待哺,朝廷连赈灾的银子都拿不出来,还修什么御花园?”
属官不敢再说话,低着头退了出去。
钟离重新走到窗前,外面已经开始飘雨了,细细密密,打在青石板上发出沙沙的声响。
他想起前几日在街上看到的景象。
一个老妇人跪在粮铺门口,哭着求掌柜的赊她二斤米,说家里孙子三天没吃饭了。掌柜的不肯,老妇人就一直跪着,额头磕得血肉模糊。
最后还是钟离掏钱给她买了米,老妇人千恩万谢,走的时候差点摔倒。
这样的事,在京城每天都在发生。
可皇宫里的那些人,大概永远不会知道。
顾衍最近很忙。
忙到连续三天没怎么合眼,案头堆满了各地送来的消息,密密麻麻写满了字,看得人眼睛发酸。
“陇西又死了两百人。”
他放下手里的信,揉了揉眉心。
坐在对面的女子抬起头,眼中闪过一丝不忍,“瘟疫?”
“嗯,朝廷派去的大夫不够,药材也不够,只能眼睁睁看着。”顾衍的声音很平静,平静得让人心里发寒,“不过也快了。”
“什么快了?”
“民心。”
顾衍站起身,走到窗前。外面正下着雨,雨水顺着屋檐滴落,在地上砸出一个个小坑。
“百姓活不下去了,就会想办法活下去。”他转过身,看着女子,“而我们要做的,就是给他们指一条路。”
女子沉默了一会儿,“你打算什么时候动手?”
“不急。”顾衍走回桌前,拿起另一封信,“还差一个契机。”
“什么契机?”
“天意。”
女子愣了一下,随即明白过来。
这段时间她一直在帮顾衍做一件事——散播谣言。
不,与其说是谣言,不如说是预言。
她利用自己的玄学知识,推算出各地灾情发生的时间和地点,然后提前让人放出消息。起初没人相信,可当灾情真的发生后,百姓们开始议论纷纷。
有人说这是上天降罪,因为皇室无道,所以天降灾祸。
有人说这是神仙显灵,要惩罚那些作恶的人。
还有人说,有真龙天子即将出世,要拯救苍生于水火。
这些话传得越来越广,连京城里都有人在私下议论。朝廷派人抓了几个带头的,可根本抓不完,反而越传越邪乎。
“最近又有什么新消息?”女子问。
顾衍递给她一张纸,“看看这个。”
纸上写着一行字:八月十五,京畿地动。
女子瞳孔微缩,“地震?”
“嗯,而且震级不小。”顾衍在她对面坐下,“这次不用我们散播消息,到时候自然会有人往那方面想。”
“可是……”女子犹豫了一下,“会死很多人吧?”
“会。”顾衍没有否认,“但如果不这样,会死更多人。”
他的语气很淡,可女子听出了其中的沉重。
她认识顾衍这么久,知道他不是冷血的人。恰恰相反,他比任何人都在乎百姓的死活。正因为在乎,所以才会走到今天这一步。
“我明白了。”女子点点头,“需要我做什么?”
“地震之后,你去灾区。”顾衍说,“以赈灾的名义,顺便做点别的事。”
“什么事?”
“收人心。”
女子笑了,“你倒是会使唤人。”
“谁让你本事大。”顾衍难得开了个玩笑,“而且这种事,除了你我还真不放心交给别人。”
两人正说着话,外面传来敲门声。
“进来。”
门被推开,进来的是个年轻人,风尘仆仆,衣服都湿透了。
“公子,钟大人求见。”
顾衍和女子对视一眼。
“请他进来。”
年轻人应声退下,不一会儿,钟离走了进来。他身上披着蓑衣,头发上还挂着水珠,看样子是冒雨赶来的。
“钟大人这是……”顾衍起身相迎。
“顾公子。”钟离脱下蓑衣,目光在女子身上停留了一瞬,然后看向顾衍,“我有些话想跟你说。”
“请坐。”
钟离在椅子上坐下,沉默了片刻,突然开口:“你是先皇长子,对吧?”
屋里的空气凝固了。
女子下意识看向顾衍,却见他神色如常,甚至还笑了笑。