雨过初霁，雍安城郡学外广场水洼犹新，碧瓦红墙之下，草木渐霜。
郡试前日，正是入场互保之时。
薛向同孟德、魏文道、陆为民、周梦雨五人缓步至考棚验身份处，五人皆着玄青书生衣，神色从容，立姿有度。
核验的主事之人乃是沧澜学宫所派，年近半百，极严谨，照册一一验核生籍、户报、字卷往届记录。
且要核生辰八字、笔迹旧卷，并当场滴血于“青照石”上，石面微光流动，印出生平文书册录、官籍，丝毫不差。
待五人皆验毕，一名长脸书办起身拱手，唤来一名青衣侍者，将五枚“考戒”呈上。
戒圆如螺，通体黑玉，内嵌白砂玉文，隐隐浮现“礼”“义”“仁”“信”四篆。
署吏正色道，“此戒乃学宫所制，名曰‘文箓戒’，验身、记名、呈绩、藏物四用兼备。
一旦嵌入手指，则不能取下，毁坏，唯考期满，方由官方解印。
凡入场起，饮食笔墨、卷轴油灯，皆纳戒中储纳。
文卷成后，亦由此戒收入，不得有误。”
薛向取过一枚，在指上套了，旋即便觉手指微热，那黑玉一触肌肤便化为一道清光，如水入肌，指尖微烫，不痛，却极沉实。
念头一动，竟能沉入文箓戒中。
诸人相顾一笑，皆觉神异。
五人退出核验处，行至考棚外，立时遇见不少熟人，自少不得招呼一番。
众人正热络交流，忽地尘起风腾，蹄声如雷。
十余辆朱轮雕车缓缓驶来，车盖之上皆饰有不同造型的金纹白纻，象征各家门第。
车前随行十数名扈从，各执长笏与封册，步伐整齐。
为首一车，车帘半掀，可见内中一名少年，面如玉璧，着紫裳缀金，胸前绣“翰林四宝”纹饰——乃是雍南沈氏之孙，沈安笙。
人群议论纷纷。
“那便是沈家之孙？听说此君幼时，便名动州郡，游学西京，去年便中郡试第一，自言无意于科道，是被家中逼迫前来。其人曾放话，考绩非前三名不取。”
“旁边那车，是楼家的吧？楼长青今年也来考，传言此君十岁便入秘地，能诗、善策，世家中数得上号的‘大才’。”
“那不是宁家的宁千军？之前在牡丹会闹了点笑话，如今倒是一脸风轻云淡，又来赶考……”
数车过处，考棚外负责维持秩序的主事，竟远远迎上前去，周遭围观的名媛淑女们尽皆异色，议论蜂起。
薛向目光微凝，孟德则低声道，“太不公平了，这些荫生，哪个不是家族训导，天赋异禀，一个个冒出来，也就罢了。
偏要一起冒出来，从咱碗中夺食。”
魏文道淡淡一笑，“荫生又如何？薛兄前日不也抵的宁千军甘拜下风？
此辈有才不假，但多数是族中为其造势，鼓吹声名，咱们拭目以待。”
然而，更让人瞩目的，却是那荫生车队之后，紧跟而来的另一路队伍。
那是数十名服色各异的考生，皆容貌清奇，肤色雪白，耳尖或眼狭，身形纤瘦挺拔，眼中带一丝不同寻常的静寂之气。
他们步履整齐，却无声无息。
“妖族来了。”
一人低语。
“皆是雍北雪岭、苍梧林泽旧部落中化形者。虽为异族，但被征服已有三千余年，已通文礼，族中读书妖类，被册入儒籍。”
“听说他们还有额外加分，一加十多分，若文试不弱，极易入榜，是朝廷‘广纳异族’之意。”
“呸，何来公平？”
“…………”
薛向人都傻了，都到这个世界了，还有少民加分？
只见那群妖族皆垂眉束发，腰佩简策，其中一人，古寂冷静，似山中百年之狐，沉静如雪。
孟德低声，“此君大号凌雪衣，苍梧狐族化形者，曾求学于沧澜学宫，深得学主亲授，是妖族中的翘楚。”
陆为民眉头微蹙，“都怪桐江学派，若不是他们搞什么性灵说，洪易前辈在位时，践行圣人的有教无类之道，哪里来的女荫官，又哪里来的妖族儒生。
仕途一道，已经够拥塞了，这不是无端增加我们这些人的难度么。”
就在这时，忽闻马蹄破风声，蹄音疾骤如鼓，踏碎尘土。
众人循声望去。
尘烟之中，一人驾驭朱车奔如箭矢，自荫生队伍中奔出。
骑者身披月纹红披风，束发戴冠，腰佩两轴玉简，正是宁家世子，宁千军。
他人在马上，却未急于停歇，反而猛然提缰勒马，冲至薛向面前猛然一收！
那马前蹄高扬，铁蹄半空，仿若怒龙乍起。
尘沙翻飞，众人齐齐退避，生怕被这匹烈马撞个正着。
只薛向一人，站定如松，面不改色。
他眼睑微垂，似在听风。
宁千军纵马当面，居高临下，嘴角勾出一丝讥笑，猛地高声道，
“列位同年、前辈在上，宁某有言，今日必须说！”
他声如霹雳，立在风中，引得四周皆动。
就连道旁低声私语的名媛淑女们，也尽数止了话头，朝他望来。
“想来诸位听闻过，我与薛向争锋。
诸君皆以为宁某是技不如人，故而避退，传言谬矣。
宁某是不想将绝妙词章，浪费在一次雅集。
薛向，你前日不是对宁某放言，要夺这郡试魁首么？
宁某不敢妄言魁首之位，却也绝不惧你。
咱们科场上见真章，你敢是不敢？”
前日，宁千军被薛向用“退出郡试”做彩头，吓退。
回到家中，是越想越气，自觉人设崩塌，名声扫地。
今日这一出，自是他蓄谋已久才弄出的。
“好个无耻小人。”
孟德冷声骂道，以他对薛向的了解，绝不可能说出这般自大无脑言论。
宁千军此番，算是没脏水硬泼。
当此之时，薛向并无辩解的余地。
一旦辩解，被当作敢说不敢认不说，还会被人小视，简直是无解难题。
毕竟，此招对别人不好使，对薛向可是一用一个灵。
因为，旁人没薛向那么大的名声，便是说了“夺魁”，也会被当玩笑话。
可换作薛向，即便他没说，旁人也会认为他确实说了。
宁千军加大音量，“宁某非刻薄小人，只是听闻此言，愤愤难平。
薛向，你自己说，这郡试魁首，你有何本事拿？”
说罢他抽出腰间玉简，猛然甩开，随风一振，黑字银书，于空中飘飘然，
“《元和志》有言，王者择士，以德以文。
你是何德？何文？
我宁千军虽资愚钝，也知荫生之中，俊杰无数！
沈安笙兄，自七岁通《诗三百》、九岁习《正言》，十四岁便名动州郡，才气过人。
楼长青兄，十六而成甲策文，连破三关，所出论著已由西台印送五经局校订。
更不说妖族白雪衣，化形才五年，已能作策五篇，皆能破经中之义、通兵书之法！
你薛向，虽有声名，但何以敢言必夺魁首？”
他语气愈发尖厉，一步步下马，步步逼近。
“听说你做了些名篇，也曾文光冲霄，办了份《云间消息》，便自觉天才绝艳？
那都是过去，科场争胜，凭的是寸心文章，不是炫技诗词。
你诳言夺魁，不只是争名，更是辱人。
辱荫生之名、辱妖族之礼、辱天下文道之纲常！”
四方哗然。
先是些年轻荫生面色不善，继而凌雪衣自妖族车队缓步而出，他面容白净，眸光幽沉，袖上绣有符文雪狐之纹。
他缓行至薛向身前，未语，气势已然如山，开口，声音平静，却透出细密寒意，“阁下若言魁首在握，便请自证于卷上。
若不能，阁下之言，便是亵渎。
亵渎文气，亵渎道法。”
“薛朋友，我也敬你大名，倘若魁首非你所得，又该如何？”
楼长青自不远处缓步而来，一身素衣青冠，缓缓开口，语气平静如流水，“楼某不喜争名，当此之时，也不愿让人。
只一事，我须明言。
世间有三种人最不堪，
第一种，才不胜名；
第二种，声不由行；
第三种，未试先夸。
阁下自省，属哪一类？”
“说得好。”
沈安笙轻轻鼓掌，他衣冠胜雪，英俊不凡，一袭青袍，有绝伦之姿，行至近前，平静地看着薛向，“薛兄不识得荫生，也未去过秘地，不知世家底蕴。
道此狂语悖论，我可以原谅，只要你收回诳言，沈某愿就此揭过。”
薛向立于众目之下，自始至终未动半步。
他身着布衫，衣带无金，无印无章，一双手负于身后，眼中似无波澜。
宁千军、楼长青、凌雪衣、沈安笙之言，句句带火，声声含刃，换作旁人早已心虚焦躁，或羞或怒。
可他只是微微抬眸。
目光扫过面前三人，一一掠过，不作停留，最终落向考棚尽头，远处春风吹动的杏花树上。
他淡淡问了句，
“杏花落了？”
宁千军顿时脸色铁青，“装神弄鬼！”
薛向这才回头，语声极轻，仿佛怕惊了花枝，“薛某是来考试的，考试想得第一，算什么过错？”
他懒得解释宁千军的污蔑。
霎时，全场死寂，继而议论如潮水般席卷。
“是啊，谁考试不想得第一？”
“谁不想夺魁，薛向就是说出来，也不算什么罪过。”
“这帮荫生太狂了，意思是只能他们的人夺魁，薛兄夺魁就不行？”
“…………”
荫生和妖族，毕竟只占少数，议论一起，宁千军掀起的风潮，立时被覆灭。
就在这时，薛向不疾不徐道，“此次郡试魁首，薛某要定了。
若要问凭什么，无他，只因——我来了。”
旗袍小姐说过，出名要趁早；含谷老人在笔记中也说了，天下英才多如过江之鲫，科道争锋，有才名不显者，蠢之极矣。
薛向一句话出，一如静水落石，砸入众人心中。
考棚西南角，有一处悬空小楼，名曰“鹤楼”。
因其楼居高峻，得天光与山色最盛，又临近考棚，常为名流雅士、师长长辈所驻足之地，静观学子风采。
这几日，生意正盛。
三楼听雨居，摆着一张乌木短几，窗扉洞开，山风送酒香。
此间视野开阔，正能瞧见考棚外的动静儿。
一位三十几许的中年人正侧倚栏边，端着酒杯，神情慵懒而含笑，注视着正放豪言的薛向。
他的双眼极好看，黑白分明，潋滟中似常藏几分戏谑，却不令人讨厌，反生亲切。
此君不是别人，正是薛向的好师兄、第七院院尊，云梦掌印寺掌印谢海涯。
在他不远处，一名女子也倚在栏杆边上，望着考棚外的热闹。
女子着一件玄色绣金外袍，腰间绛带系书囊，长发随意绾起，却有说不出的从容飒然。
肤色雪白，唇若丹砂，气质既非寻常闺阁之柔，却也无朝堂女官的冷硬，更近于山林之间、书院之外，独行之人。
此女大号宋庭芳，正是桐江学派大先生柳凤池之女，沧澜州观风司司尊，薛向和谢海涯的便宜师伯。
军饷案收尾，若非宋庭芳出手，薛向的结局不会这般好。
此番聚会，却是谢海涯张罗的，倒非是为了薛向的事，而是为了他自己的前程。
他调任云梦城一年半，主管第七院。
这短短一年半来，云梦城商事繁荣，利税猛增，尤其是绥阳渡的发展，俨然成了云梦城，乃至迦南郡的一大标杆。
虽说薛向居功至伟，但他作为主管院尊，分润到的功劳非小。
桐江学派注意到这一点，代他运作，已经有了眉目。
但具体运作方向，调任何处，还得由宋庭芳做主。
谢海涯并不愿意见这位便宜师伯，除了宋师伯为人冰冰凉凉外，更重要的是，两人年纪和辈分倒挂。
宋庭芳未及而立，他已年近不惑，偏偏要唤宋庭芳作师伯。
如今，礼下于人，他也只能忍耐。
本来，谢海涯也不知道该怎么打开突破口，忽然想到了郡考，想到了今日是验明正身的日子，便将聚会地点，定到了此处。
未料，薛向果然弄出了动静，倒让他和满庭芳有了共同话题，不至于陷入尬聊。
“这小子是越来越张狂，还是《凡间》说得好啊，子系中山狼，得志便猖狂，是真狂啊。”
谢海涯忍不住大笑出声。
他犹记得，薛向初见，在自己门前玩谢门立雪的模样，不由得暗暗感叹，薛向这货真是能软能硬，能屈能伸，简直是仕途圣体。
“听着不像是讥讽，倒像是表扬。”
宋庭芳瞥了一眼，考棚外将散的人潮。
谢海涯笑容更深，眼中泛起淡淡的温意，“薛向这小子，哪天要是不折腾了，我倒是奇怪了。
不瞒您说，我还真问过他，怎的到哪儿都能折腾出风浪。
师伯您猜这小子怎么说？”
“说！”
宋庭芳俊眉挑起。
谢海涯无语，只能怏怏道，“这小子说了，缘由有二。
一，不折腾的官人，注定按部就班，而按部就班就意味着平庸一生。
他宁愿遇风波而没，也不愿庸碌一生。”
“有点意思，那二呢？”
“第二条理由，就接近玩笑了。”
“有完没完，婆婆妈妈。”
“是是，这小子还说，他总感觉自己的人生像是一本画本传奇的主角，如果自己的人生没有波折，就没有精彩，没有精彩，哪里来的读者？”
“嘶。”
宋庭芳掩嘴，迅速恢复正色，“还真是个妙人。不过，这回的魁首，注定与他无缘。”
谢海涯手中酒杯倏然一顿，盯着她的眼睛，带着一丝凝色，
“师伯也觉得他比不过沈南笙、楼长青、凌雪衣？
宋庭芳眉目不动，仍不说话，只用指尖轻轻敲了敲茶盏。
那节奏，像极了礼乐祭文的起拍。
谢海涯眉头轻蹙，许久，放下杯盏，坐直了身子，盯着她的背影，沉声道，
“还请师伯明示。”
宋庭芳倏然起身，背对着他，望着窗外霞光一点点隐去，语声低到只有风能听清，“他太明亮了。”
“明亮到，遮蔽了别人的光芒，而郡试，也是别人要大放光芒的荣耀时刻。”
谢海涯怔住，脸色终于沉下几分，依旧不明就里，还待再问，宋庭芳往北边努了努饱满的红唇。
谢海涯凝目看去，看见两道身影也倚在栏杆外，望着外面的热闹。
那处是山海居酒楼，那两道身影，他有些熟悉，却叫不住名字。
他才想问宋庭芳，却已不见了宋庭芳的身影，只听一道声音传入耳来，“你的事儿，我会放在心上。
薛向的事儿，你还不够资格过问。
赶紧回云梦去，这个当口，你自己的差事别出纰漏。
否则，到时候，我也帮不得你。”
谢海涯默然，再回头看山海居那边，那几人已经返身回了室内。
山海居顶级雅间内，红泥小火炉上，银灰茶鼎正沸，案上铺开一幅雁白古卷，朱笔数支静卧于鎏金笔格之中。
屋中两人对坐。
一位身着白色儒袍，年约五旬，面如削瓜，神情肃冷，正是此次雍安郡试主考之一的徐长缨。
另一人着海青法衣，双鬓微霜，佩一方羊脂玉符，正是代表沧澜州州伯前来“监试”的贵人王宗靖。
案上茶色轻浮，烛光摇曳，正照得王宗靖眉宇斜影，半明半暗，隐有森然之意。
“瞧见没有，寒门素户出来的就是这等货色，岂能让他们得势？如今朝堂不靖，到处嚷嚷着变法，不就是这些素户出身的家伙闹出来的动静么？”
王宗靖不看窗外，只垂眼抚指案几。
徐长缨神情未动，端茶抿了一口，道，“云梦薛向近日风头极盛，以他的才名，他真夺魁，也不奇怪。”
王宗靖冷冷一笑，道，“圣人云，有教无类。可我却说，大治之世，不可无门第规矩。
这一届若再让平民夺魁，试问我等荫生子弟，如何服气？天下文风，岂不乱矣？”
徐长缨微一点头，“但科道争胜，各凭本事，你我便是再属意谁，又能何为？
王兄，若是有什么偏门要走，恕徐某不能奉陪。”
王宗靖道，“王某岂会做有违王法之事，只需如此，如此……”
窗外，杏花风起，尘沙未定。
而堂内红烛，无声跳动。
…………
豪言过后，薛向辞别孟德等人，独自归去。
才走过一条街，他敏锐地察觉到有人跟行。
他转到一处街角，那人竟主动走上前来，斗篷遮身，斗笠遮面。
“薛郎君，随我来。”
薛向一惊，是魏夫人。
这当口，他真不愿跟魏夫人会面，但又不忍拂她美意。
两人一前一后，行至南郊，一座旧桥边。
旧桥是青石砌就，两侧垂杨掩映。
桥下溪水潺潺，偶有碎石激起白浪，月光洒落其上，碎银般粼粼闪动。
风自林间穿出，吹动枝头，也吹皱一池清光。
魏夫人解下斗笠，露出一张明媚逼人的脸，她今日未施浓妆，发髻松束，只簪一枝银杏玉簪。
那玉簪在月下闪着冷光，映得她眉眼温柔又疏淡。
“师母叫我何事？”
“我听见传闻，今次魁首会在荫生中诞生，消息源确定。适才见薛郎君豪言，我恐将来事难成，郎君落寞。”
薛向默然，他真没想到还没开考，就有人玩内定那一套。
若是凭实力，他自信不输任何人。
可若有人弄鬼，还真就麻烦了。
“多谢师母提醒。”
薛向拱手行礼。
“你我之间，何必言谢。”
魏夫人从袖口滑出一根玉箫，递给薛向。
薛向接过玉箫，仔细打量，便见箫长七节，通体碧玉，通透温润，月光照上去，如一泓凝住的春水。
唯箫口处，并非玉制，而是一截粗梨木，梨木还有几分眼熟，跟昨天雨伞的伞柄有几分像，像是伞柄镂空改制的，和箫身并不相配。
“家父常说，箫能助运，薛郎君大考在即，无以为助，新制一柄箫管，为郎君讨个好意头。”
魏夫人敛眉道，“郎君不妨试试。”
“我并不擅此道。”
“试试无妨，沾个好意头也好。”
薛向持箫唇边，轻轻吹送，声音乌哑，鼻尖竟嗅到淡淡海水的味道。
魏夫人面红如醉，接过玉箫，“看来没做好，音质不对，我再改改。
祝薛郎君考运大行，必定登科。”
言罢，一旋身，罩上斗篷、斗笠，快步去了，脚步竟有些慌乱。
薛向莫名其妙，完全不知这是干什么，便是勾引，也不该这般草草吧。