风吹雪紧，夜黑天高。
薛向看到家门上方阵旗的刹那，心里咯噔一下，身化残影，冲向家中。
在外面看，若不仔细，根本发现不了那张如风筝一般悬挂高空的阵旗。
宅院附近，也是一片安宁。
可当他跃入门内，便仿佛闯入一个阴灵恶鬼的世界。
院子内外，淡淡灰烟弥漫，如冤魂呼号，缠绕不散。
各种凄厉厉啸，沙沙窸窣，仿佛千百只老鼠在墙角乱窜，亦像夜风扫动干叶，难辨是物，却足以让人脊背发寒。
“姐姐当心，是异鬼。”
薛向眸光顿寒。
此物非散鬼堆叠怨念，而是鬼修祭炼，在山林野地蚕食死尸、熔炼残魂，所化而成。
最是诡异莫测，异鬼难以斩草除根，一旦闯入人居，轻则扰心魄，重则伤人命。
此刻，满庭阴影如潮汹涌，柳眉立于堂前，青衫猎猎，手中所持，正是薛向那把灵蛇宝剑。
凡有异鬼逼近，皆被她持剑斩杀。
然而异鬼本就无形，以阴障而聚，仅在近身刹那才显露形体，或如鹰喙狼爪，或如骷髅利骨，又快若疾风，或附于窗棂，或藏于梁柱，忽隐忽现。
若非柳眉所休息的息风剑，本就以迅捷见长，根本防不住这些异鬼的攻击。
“大兄，是你回来了么？快快救命，我怕。”
正堂内，传来小适的喊声。
“不怕，是大兄请人来变得戏法，友义，把门打开，让小丫头明着看。”
薛向招呼一声，阔步行来，异鬼皆避。
他身上散发着无形煞气，这是在试炼界瘴谷中，猎杀数百双翅鬼面猴而形成的。
一旦释放，足以让人遍体生寒，百鬼避退。
一时间，竟迫得一干异鬼不敢近前。
吱呀一声，门打开了。
范友义顶在最前，将薛晚与小适护于身后，三人神情紧绷，气息急促。
而薛母面色煞白，双目含泪，正念念有词。
就在这时，一道轻捷的声音在风雪中响起，躲在暗处的一众异鬼，仿佛收到命令，全涌现而出。
小适吓得哇哇大叫，被薛向一把抱起，“这是皮影戏，大兄花了大价钱请人来演的，看着吓人，也就只能吓人。
你若实在害怕，就把眼睛闭上，听就好了。”
“我，我不怕。”
小适瞪圆了眼睛，一双手却死死挡在眼睛前面。
数头异鬼借着风势，狂飙而来。
它们有的形似枯犬，有的嘴裂至耳，有的口中缠着碎舌与鬼发，更多的是浑身皮肉破烂，骨节裸露。
这些异鬼贴地疾奔如电，从四面八方袭来，沿墙如履平地，竟形成合围之势。
“郎君。”
柳眉紧了紧手中宝剑，脸色发白。
与人斗，虽筑基，她也无惧。
但这阴森鬼物，她从心底里害怕。
能坚持到薛向回来，已经用尽她全部的胆气。
薛向轻轻揽着柳眉的肩膀，伫立风雪之间，衣袂翻飞，眸光沉如渊海，轻吐一字：“锁。”
声音不大，却如铁锤砸钟，震得虚空回响。
倏地，他体内文气猛然沸腾，翻滚如潮，自文宫中激涌而出，宛若万千金文飞掠，凝结于半空。
下一息，文气化作一条锁链。
那锁链通体莹白，似金非金，似玉非玉，链节之间铭刻着儒门箴言，每一字皆闪烁微光，宛若星辰倒悬。
锁链未动，风雪先止。
蓦地，那锁链如蛇出壶，陡然飞射，轨迹在空中划出一道道不可思议的弧线，倏忽之间，竟绕住了三只正自扑来的异鬼。
“吱——！”
三鬼厉啸连声，身形剧颤，试图逃遁，却猛然发现四周如壁，锁链每动一下，便有无形文气化作天罗地网，将它们牢牢困在原地。
锁链灵动异常，似有自主灵识，分出数股，钻入院中阴影，百步之内，一只只藏匿于梁上、瓦间、墙角的异鬼，纷纷被勾出。
或被锁住脖颈，或被锁住心口，或被缠住爪骨，束缚之中，连挣扎都发不出声响。
一时之间，院中鬼影翻滚，锁链游走穿梭，宛如神龙摆尾，霎那封喉！
不过几个呼吸，无数异鬼便被炼作阵阵青烟。
如今的薛向，早已修成字境三阶，体内文气可凭心化心。
而文气最是克制阴物，只要被锁链锁死，薛向根本不必要刻意施法，这些鬼物便会被自动炼化。
“大兄好厉害的文气。”
范友义一脸崇拜，参加过一次城考，他才知科举路上的艰辛。
更知道，文气是多难获得。
“好了，小适，皮影戏结束了。”
小晚扒拉着小适胖乎乎的小手。
小适放开一点指缝，正要松开手，却听薛向道，“还没呢？”
他目光投向院东。
花池附近，一片淡的看不见的雾气，正袅娜地飘腾而起。
若非身具玄夜瞳，他也断不可能发现那团雾气。
“既然来了，就别走了。”
薛向轻声再吐，“斩”。
霎时间，文气激荡。
天地一暗，一道纯白剑光于他指尖爆裂而出，自虚空中倏地落下，凝成一道大儒之剑，笔直斩向鬼胎头颅！
剑光之盛，照得满院皓如白昼。
灰雾翻滚，如沸水中生出的气泡，一寸寸涨大，最终凝成一具婴儿模样的怪物。
通体灰黑，皮膜半透明，肋骨外翻，头大体小，四肢极长，周身缠绕着幽光与血丝，其眼窝深陷如井，目中却跳动着红色鬼焰。
“鬼胎！”
薛向大惊。
《异经》有载，鬼胎乃万鬼之母，非冥冥之士，不能炼之。
换言之，鬼胎既出，那幕后必有主使之人。
“赵欢欢！”
薛向惊怒之际，剑光已然斩落！
鬼胎竟发出一声刺耳尖啸，猛然张开血盆大口，一只布满青黑筋络的鬼手自体内探出，硬生生抓住那道剑光。
轰！
便听一声巨响，气剑崩碎，鬼手亦寸寸炸裂，黑血迸溅，鬼胎连退数丈，跌落在雪中，挣扎间翻滚出一条深深血痕。
它身上赫然多了一道自肩斜至小腹的伤口，血肉翻卷，森白骨刺裸露在外，煞气滔天。
它负伤欲遁，身形骤然化作黑影，如鸟惊弦，疾向屋檐后窜去。
“竟已修至实体！更饶你不得。”
薛向话音未落，抬手一握，剑胆骤然轻鸣，倏忽暴涨，眨眼之间，剑胆化作百丈长剑。
剑锋之上，铭文涌动，丝丝文气灿然。
鬼胎遁速无敌，但剑胆化剑更是瞬息之间。
巨剑如穿豆腐一般，穿过院墙，正中鬼胎，宛若铁钎穿透肉串。
“嗷！”
凄厉鬼嚎才响起，一个文气化形的大网，便将之网住。
不消片刻，青烟泛起，鬼胎烟消。
头顶的阵旗，也随之掉落，整个遮掩阵法消失，昏暗的夜色也放入众人眼帘。
薛向敛目垂眸，揉了揉小适的小脑袋，“这回，皮影戏的表演，算是结束了。”
………………
夜如沉墨，寒星如屑。
宁家庄外山林深处，一间旧阁楼中，灯火昏昏，炭盆发出劈啪轻响，带着未燃尽的龙涎香气，缭绕于空。
阁中一案，两人对坐。
一人白衣如雪，唇角似笑非笑，正是宁千军。
一人则面皮灰白，衣袍内隐有鬼气翻卷，正是久不露面的鬼伯。
鬼伯倚坐于竹椅之上，肩膀微颤，右手不时按着胸口，脸上血色全无。
他嘴唇一抖，往口中塞一把丹丸，嘶声骂道：“那一剑，竟然伤我本源……他不是练气小辈吗，怎的如此厉害？”
宁千军斟了一盏温酒，推过去，道：“这混账向来古怪，他的文气恐怕到了字境二阶，可恨，我竟还未入门。”
鬼伯冷笑，接过酒盏一饮而尽，鲜血顺唇角滴下，“那鬼胎我炼了七年，今日毁在此贼手中，我真恨不能生啖了他。
公子，我就不明白了，你不是恨薛向入骨么？
为何只让我吓一吓他家人。
我完全有能力，在他回来时，让他见到他全家拴在一根根绳子上，吊在半空中，任恶鬼噬魂。”
宁千军缓缓起身，负手踱至窗前，外面松涛如潮，天色阴沉，一抹雪光从枝叶间透进来，映在他半边脸上，如寒霜冷刃。
“我也想如此。
但，他是官。”
宁千军转身，神情却分外平静：“鬼伯你来自边野，不知我大夏神国国朝体制。
有那么几则天条，是无人敢犯的。
犯，则案转文渊阁，天下共诛之。
其中之一，便是对官眷动手。
今日吓他家一吓，已是极限。
若真闹出伤亡，那便是血海的干系。
到时候，就不是破案，而是镇恐了。
而镇压恐怖，是不需要证据的，即便我堂堂宁家，累世家族，也必会被连根拔起。”
鬼伯倒吸一口凉气，“看来还是踏马的当官好，无怪，谁都削尖了脑袋，考科举。
不过，既然如此，你叫我演这一场，有何意义？
可惜了我的鬼胎啊。”
宁千军从怀中摸出一方锦帕，抖开，细细擦了擦指节，慢条斯理道，“意义自然是有。
他赴宴的时候，家里出事。
你说，他会把这笔账算在谁头上？”
鬼伯一怔，随即明白过来，“好一个祸水东引，你想让姓薛的把账算在赵欢欢头上？
赵欢欢那小娘们儿，真是诱人，肉香四溢的。
一看她那张脸，我就忍不住想到床。
公子，为了弥补我的鬼胎，你享用完那娘们儿，可得让咱……嘿嘿……”
“自然不会忘了你。”
宁千军眼中掠过一丝淡淡讥讽。
鬼伯道，“公子，我还是不明白。
就算你不设这局，姓薛的也一样会拆那欢喜宗，到头来，他和赵欢欢还不是要势不两立。
我看不出，你加这一把火的意义。”
宁千军哼道，“我仔细研究过薛向此人。他生性护短，最怕旁人欺他家人、辱他门楣，便是嘴上不说，心里也记恨。
在他的视角，赵欢欢敢对他家人来这一出，他是一刻也不能忍的。
如今，整个灵产清理室空空荡荡，他要行动，只能单枪匹马。
到时候，嘿嘿……新仇旧恨，一并报偿。”
鬼伯怔了怔，“公子适才还说他是官身，不好轻动。”
宁千军猛然转身，目光冷得仿佛连炭盆火焰都为之一黯，“所以啊，我那一把火才更显意义。
所有人都知道，他是奔着赵欢欢去的。
他若死在凌云峰上，上面若较真，自有赵欢欢挡灾。”
“可赵欢欢未必会配合。”
“那可就由不得她了。”
宁千军眼中寒芒乍现，“你可知，那日郡试，我被那狗贼逐出试炼界，多少人嘲我，笑我。
我的脸，我的尊严，整个宁家的威仪，都被他踩在脚下！”
他陡然一掌拍在桌上！
案上竹盏飞起半尺，清酒洒落，落在炭盆边缘，吱啦一声，冒出一缕青烟。
鬼伯忍不住打了个寒战。
瞬间，宁千军的掌心迸出一抹赤红血光。
他五指微张，掌心赫然浮现出一片燃烧羽纹，宛若一轮熔金太阳，自血肉之中透出威压。
鬼伯忽觉自己的呼吸都困难了，瞪大了眼睛，盯着宁千军掌中的红芒，“你……你炼了凤凰血？”
“不错。”
宁千军语气仍平淡，“凤族血脉，久已不见于世，我家长辈历三年，于魔障之地寻来一滴。
十日煎熬，历尽千辛万苦，炼入心脉，如今终于有成。”
话音一顿，“我等不了魔障之地的二次试炼了，我要他马上就死。”
…………
薛宅。
夜风渐息，雪光稀疏，风中似乎仍余一缕若有若无的冤魂余怨，在瓦楞之间低吟回旋。
屋内小适与薛晚已在薛母怀中沉沉入梦，唯有窗纸映出摇曳烛火，投下斜斜人影。
薛向站于院中，青衣猎猎，指腹轻摩剑胆，神情淡然，却眉心紧锁，久久未语。
柳眉走出堂门，来到薛向身侧，一手执了毛巾，正替他袖间拭去些许残雪，“宅中一切安好，幸无伤亡。
我也想过了，是那人不想取人性命，他若真想取性命，以鬼胎之威，我即便拼尽全力，也断不能保下大人全家周全。
那人此举，恫吓的成分居多。”
薛向点点头，心里也泛起嘀咕。
初冲入家中，他怒火万丈，下意识便想到是赵欢欢。
毕竟，是她设的鸿门宴，将自己调离家中。
而双方谈崩，她也最有动机，给自己点颜色看看。
可根据他和赵欢欢的短暂接触，他觉得这不是个短智的人。
这倒像是给极少布局的生手所为。
“不管了，这一遭，倒让我确信，在大夏神国境内，官眷的安全是无忧了。”
薛向长舒一口气，“以后能睡个安生觉了。”
“宁千军。”
柳眉低声道，“楼长青、沈南笙、吕温侯，应该不会脱出此四人。”
她逻辑和联系的能力无敌，衙门里的事儿，薛向也从不瞒她。
他去见赵欢欢，柳眉也知道。
“你的意思是，欢喜宗被他们拿着当枪使？”
“我算过账了，欢喜宗新起宗门，重新建些洞府，成本不会超过二三百灵石。”
柳眉道，“我相信赵欢欢也算得过来这笔账。
区区两三百灵石，她犯不着冒着杀头的罪，让鬼胎登门。
除非，她对穿凌云峰而过的两条灵脉生了非凡之想。
可据你所言，赵欢欢又是个极聪明的人。
以她筑基境的修为，当不会蠢到生此贪念。
综合以上，只能是她背后之人下的手段。
目的很简单，激怒你，让你恨上赵欢欢，进而做出过激举动。”
薛向若有所思，“不管怎么算，欢喜宗都是必须要拔除的毒疮，宜早不宜迟。
我还没急，他们居然先急了，那我就急给他们看。”
薛向到底没急成。
次日一早，他便赶到第三院，跟院尊赵朴报备行动。
未料，第九堂堂尊王伯当的命令下来了。
说，按律令，强拆行动，至少组织五人以上队伍参加。
灵产清理室，现在根本凑不齐这么些人，让薛向稍安勿躁，等大家销假，再展开行动。
薛向只能等待，这一等便是五天。
这日一早，他早早地登临冷翠峰。
清晨的冷翠峰，薄雪未融，晨光斜照在山腰一片苍翠之中，仿若琉璃间隐透墨影。
第九堂主衙，便在这雪线与翠意交接处。
上班时间才到，薛向便抵达了第九堂主衙。
他穿过一道银藤垂幕，脚步落在湿润石阶上，天青色官袍一角拂过冷玉般的台阶，微微荡开一圈寒气。
堂衙门前，几名书办，见得他来，赶忙行礼。
薛向点点头，快步走进主衙，直接进到王伯当的公房。
王伯当的公房不大，四面檀木书架，墙上挂一幅《诫子图》，书案上，火炉燃着黑漆炭饼，正散出淡淡草药香。
他半倚榻上，正眯着眼睛品茶，抬眼见薛向进来，原本和气的目光一滞，旋即缓缓放下茶杯，淡淡一笑，“薛副院这是又有什么紧急情况？”
他心中对薛向的戒备，已经完全放了下来。
早些时候，他检视薛向的履历，尤其是在绥阳镇和苏眭然斗的那一段，他还颇有些心惊。
但这段时间交手以来，王伯当不觉薛向有什么了不得。
五天前，薛向想对欢喜宗下手，被他轻松用“人手不足”的程序，给否掉，也不见薛向有什么回应。
薛向也不寒暄，袖中抽出一卷名单，放在案上，语气平淡，“灵产清理室诸人，连续请假超过五日，按律，应予除名。”
王伯当眉头微挑，“人家也非无故请假，伤情不恤，以后谁还敢为朝廷卖命。”
“伤情？灵产清理室何曾收到过他们的伤情报告，下吏也只好按律办理。”
薛向忍了五天，为的便是此遭。
能用程序正义，清理掉灵产清理室的绊脚石，五天时间，他觉得很值。
“开除的手续，我批不了，我王某人不能让下面人流血又流泪。”
王伯当大手一挥，“送客。”
薛向定住不动，“我来，也非是让王大人批准的。
手续我已经提交二堂了，二堂审核完毕，符合规制，已经用印了。
我和旷工的那些人都不熟，此来，便是希望王大人帮忙通知一声。
他们以后都不用来了。”
“你！”
王伯当一跃而起，愤怒已极。
他身形一晃，便消失不见，直奔第二堂。
第二堂堂尊方佐不在，他径直找上副堂尊童天，一副兴师问罪模样。
童天双手一摊，“我们也不想受理，关键那薛向说了，符合规制而迁延不办，他就要闹上沧澜学宫。
他是新晋郡考魁首，在沧澜学宫肯定有倚仗。
谁也不肯为了几个旷工的家伙，担这血海的干系。
薛向的材料又很齐全，想不给他用印都不行。”
“你大可先通知我啊。”
王伯当气得眉毛都炸了。
灵产清理室，是补充室。
每次开设补充室，便是七大姑、八大姨，往里面塞人的大好时机。
被薛向开除的这拨人中，有七成是他的关系户。
“瞧您说的，好像我通知您，就能不安流程办事似的。您呐，要怨恨，怨薛向去。”
说完，童天借有公务要办，快步离开，留王伯当一人在房间内大生闷气。
王伯当怒喝一声，闪身赶回自己公房，正要将积攒的万千怒火倾泻而下，惊讶地发现，薛向竟敢没在原地等他，而是自行离开。
他巨怒难消，径直赶往第三院。
主衙高堂之上，赵朴正拿着一张文书。
王伯当怒喝，“薛向何在。”
赵朴似乎早知道王伯当要来，径直将那张文书递了过去。
王伯当一看，气得鼻孔都快冒烟了。
那是一张报备文书，薛向在文书上写明，因灵产清理室人员不足，已连续多日不曾署理公务，他多次报备九堂堂尊，皆无回应。
无奈，他只能单枪匹马，前往涉案点，办理积案。
“你，你怎么能签发这样的文书！”
王伯当瞪着赵朴，厉声道。
赵朴道，“他动辄就要上告，我若不签，他让我给写个字据，证明是我的缘故，耽误了公务。
如此，王大人，你说我能如何？”
他心中却想，我是收了多少好处啊，要为他们跟薛向这不要命的硬怼？
王伯当拂袖而去，才转入公房，一只金眼雕落在窗棱上。
他对金眼雕低语几句，那金眼雕仿佛能听懂人声，振翅高飞，瞬息在天际化作一个黑点，消失不见。清晨的凌云峰，阳光薄而冷。
山腰云雾未退，雪线与青翠交界处像被一柄冷刀划过，森然分明。
林间静极，静到连松针垂落时的轻响都仿佛被放大。
薛向在树根凸起与石骨嶙峋间穿行，步子压得很稳。
他本可借助文气御空而行，但考虑到欢喜宗必然会开启护阵，高来高去，更容易被发现。
故而，他选择盘山而上。
才行至半山腰，一道轻啸声传来。
忽地，一阵风从林梢压下来。
联想到前任灵产清理室室长宋畅，率队进入凌云峰的遭遇，薛向知道，正主来了。
果然，那一缕风宛若一层薄薄的膜，贴在脸上，有点凉。
下一瞬，膜被撕开。
妖风像蓄满的河决了口。
雪被整片掀起，化成无数碎亮的针。
干叶与砂砾被卷成一个个暗色的团，团中夹着极细的红光，像火星在灰里跳。
下一瞬，无数巨木，山石，皆被吹起，朝着他疯狂砸来。
“盾！”
薛向一声轻喝，文气化作一个环形护盾，将他牢牢护在当中。
他轻握剑胆，心意到处，剑胆化作一根钢钎，死死扎入地下。
他沉肩，双臂紧勒钩柄，脚下一横，借势把身体嵌进树根与石骨间。
那妖风似有魔力，竟从盾牌与大地的微小缝隙钻入。
只一缕缕邪风，便刺得他疲乏发麻，牙关都被动得打颤。
他用舌尖顶住上颚，稳定呼吸，气血涌动，热力奔涌全身。
十余息后，风停。
薛向撤去盾牌，送目四望，整座山林，已被摧毁，化作一片光秃。
西北方向，起了一层雾气，薛向凝眸，玄夜瞳发动。
立时看清，远处的林脊上，缓缓浮出一个黑影。
那是一个披着兽皮的斗篷客，宽大的兜帽下看不清面，但体态的松弛和那种居高临下的审视感，让人很容易把他与“猎人”三个字联起来。
他脚下，不是地面。
是一头怪兽的背。
那怪兽先只露出轮廓。
它的翼面大得惊人，收起来时像一面折扇，撑开时则像一条金黑的天幕，把局部的日光都挡暗了。
它的羽根并非纯黑，羽端有一线金红，逆光时像烧过的金属边。
它有四蹄，蹄踏地时，雪会被烙出很干净的凹痕，边缘微微焦黄。
它的双眼是琥珀色，瞳心深处却有暗红的火点在一明一灭。
“荒兽！金翎焰雕！”
薛向认出此怪，上次见它，还是在一本古籍之中。
所谓荒兽，是指有着洪荒神兽血脉的怪兽。
这金翎焰雕传闻便有上古神兽凤凰的血脉。
斗篷客冷哼一声，并不发话，掌心亮起一轮金阳。
霎时，金翎焰雕巨头昂扬，喉膜随之一合一张，整躯像上弦的弓。
下一息，它猛然贴地掠出，四蹄点雪仅留四点焦黄，身形却已如流星横切山腰。
翼锋先到，未触及人身，风压便把近身的雪面压成一条凹陷的沟槽。
薛向展开息风步，剑胆化剑，不退反进。
与此同时，文气率先显化巨大关刀，迎头斩下。
铛！
关刀仿佛斩在钢板上，巨雕几乎直接撞碎了关刀，一个瞬息，便俯冲到了近前。
金翎焰雕左翼陡折，翼肘如斧，贴着白纹斜劈而下。
薛向借助息风步，才勉强避开，巨雕羽毛割出的锋刃，便让他衣衫尽裂。
安坐于巨雕之上的斗篷客，虽已斗篷遮面，薛向还是从他的呼吸声中，听出了轻蔑的味道。
只一招，薛向便知道自己绝非巨雕之敌。
“宁千军，有种下来跟我一战。”
薛向厉声喝道。
斗篷客脖子一梗，才要应声，又生生止住。
在没成功猎杀薛向之前，宁千军是万不敢露面的。
他心中纳罕至极，都裹成这样了，还能被认出。
他掌心巨芒一闪，金翎焰雕忽地张口巨口，饱吸一通，无数空气皆化利刃，被它吸入口来。
紧接着，金翎焰雕的肚子迅速鼓胀，宛若山丘。
随即，它胀成山丘的身子猛地点燃。
恐怕到极致的压迫感，随即袭来。
“卧槽。”
薛向惊呼一声，息风步展开。
“太迟了。”
宁千军冷笑一声，霎时，金翎焰雕口中喷出一道亮度惊人的白光。