转眼，大比之期便到。
旁人还在热烈讨论薛向的夺魁豪言是何等狂妄，作为当事人的薛向早就释然了。
即便魏夫人跟他说了，今次的魁首大概率在荫生中选出，他希望微茫。
薛向也不觉气馁，因为他放话纯是为了踩宁千军一脚，当不当第一，他并不在乎。
天未亮，号角三通，角声入骨。
薛向一身素衣，随诸生缓步而行，步入考棚正门。
有文箓戒在，考生方便了，监考也方便了。
薛向的一应文房四宝、吃食、清水，皆放入其中，文箓戒内置阵法，自带核验功能。
任何人想要据此作弊，都要掂量掂量自己有几个脑袋。
过龙门时，文箓戒冒起一缕蓝光，则证明了考生和文箓戒吻合无误。
又过一道门洞，一方青石上幽幽冒光，这是确认，随身没有空间类宝物。
穿过连环门洞，便见考场正中笔直大道，青石铺地，两侧号舍成排成列，密布如蜂巢。
高墙压顶，纸幌低垂。
远望整个考场，如一片灰白死地，只有步履声细碎延绵，仿若正走入神秘殿堂。
众考生各寻到自己的号舍，列于号舍外，不多时，圣人像被请出，投影虚空。
诸生便在号舍前跪拜圣像，祝祷考风顺遂。
百余息后，圣人像的虚影收敛，薛向等人在监考的号令下，各归号舍。
号舍不大，仅容一人活动其中。
内设简陋，纸窗透风，一窄石床、一石几、一盏油灯，除此再无他物。
石桌既是答题的座椅，也是睡觉的床铺。
号舍门楣，贴一符箓，正对石几。
和薛向记忆中古代的科举考试唯一不同的地方在于，入考者皆是修士，两三日间，不饮不食不排泄，并不算难事。
是以，号房中未设恭桶，远处山风送凉，倒也舒爽。
薛向第一时间从文箓戒中取出文房四宝和清水，在石几上摆了，静坐石床上。
天光从头顶通孔落下，洒在纸案之上，仿佛刀尖划过，照得砚台泛冷。
他轻轻抚过镇纸，闭目养神。
不多时，考卷和稿纸发至，足有半指厚，其中夹着一张讳表，录入了考生需要避讳的字、词。
这是当今文渊阁轮值大学士的仁政，毕竟他老先生当年吃过亏，好好的状元，成了第四名。
薛向快速扫一遍讳表，立时记牢。
又翻了翻考卷，考卷中没有试题，只有，一行行答题线，以及答题序号。
薛向正纳闷，便在这时，一道祥光从文箓戒冒出，直入灵台。
却是第一场考试的内容，规则、分制，等信息出来了。
却是：第一场考四书题，所谓四书：《正言》、《诗三百》、《风雅》、《大礼记》。
其中包括一篇时论题，大量的四书细节考察。
前者是主观题，五十分，后者是客观题，也是五十分。
单场总分，一百分。
答题时间：八个时辰。
薛向趁着锐气正盛，第一时间，阅题、答题。
便见时论题写到：
圣人云：政莫大于正名。
试以‘正名’一说，论当今郡中政事之失与应革之道。
薛向心中一喜，脑海一时回溯前世儒家与当世“正言”经典重合之处。
那句“正名”，俨然是《论语·子路》“必也正名乎”的重铸。
他略略思索片刻，便在稿纸上写到：名者，政之本，纲之始也。名不立，则政失其体；名错位，则礼崩乐坏，民不知所从，吏不知所守……
一个时辰后，煌煌千言，便即写就，又花了半个时辰修改、誊抄。
薛向静心诚意，进入物我两忘状态，半个时辰后，他从入定中走出，重新阅览自己所作文字。
越看越觉满意，纸上未用花巧辞藻，然每一处皆有落点，每一句皆关制度，不涉诛心之言，却直指人事阴私。
对偶、用典、平仄，无一不精细。
自问，便是和他平素所背诵的名篇相比，也足以并驾齐驱。
当下，薛向开始做和四书相关的智识、注释、判断、引申义的题型。
许是为了拉开差距，题量极大，总计五十道。
薛向饮一口清水，吃一块猪油饼，待气息平定，开始答题。
很快，他便进入了状态，只余笔尖在纸张上的莎莎声。
不知觉间，便已至傍晚，一道夕阳从窗棂流入，落在薛向肩上，如水般微暖。
薛向安静地牵笔引文，天地仿佛寂然无声，只余灯火轻摇，映出他低垂的眉目。
那神情，不似临敌赴考，倒像临池观水，平澹而深。
他一笔一划，如溪水缓流，沉静安然，仿佛整间号舍，也在他笔下渐渐沉入一片澄明之境。
又两个时辰后，他答完了所有的题。
检查三遍，确信再无遗漏，念头一动，便将试卷收入文箓戒中。
不多时，文箓戒中便显露出一片文字，正是他在试卷上写下的文字。
只是和他写的文字不同，那些流光聚成的文字，便是正经的印刷体。
很快，流光聚成的文字，化作流光消失不见。
文箓戒中射出一道意念，投入他的脑海，告知：已交卷。
“到底是郡试，先进多了。不仅避免了接受卷的麻烦，还避免了书吏誊抄的过程。”
薛向暗暗赞叹。
离考试结束还有近两个时辰，薛向坐不住了，便躺倒在石床上假寐。
不知觉间，竟已沉沉睡去。
而距离薛向百丈开外的阅卷厅隔间的静室内，徐长缨正在饮茶。
铎铎两声，门敲响了。
他打开门，门外立着的正是监督监考的王宗靖。
对王宗靖的心意，徐长缨已有所领会。
他是学宫的人，本不必在意州伯指示。
可与此同时，他也是保守派的人，很不满意中枢掀起的变法风潮。
从这点讲，徐长缨又和沧澜州州伯分属同一阵营。
即便如此，他也不打算真的干预此次郡试。
除非，零风险。
故而，这一两日，他刻意对王宗靖避而不见。
却没想到，王宗靖竟追到这里。
徐长缨将他引入，闭上门，微皱眉头，“王大人，外面考情如火，你不去监督诸位监考，来寻徐某作甚？”
王宗靖微微一笑，沉声道，“徐兄，当着明人不说暗话，我那日所言，你意下如何？”
“王兄所言何事？我都忘了。”
徐长缨摆明了不愿接茬。
密室幽静，铜灯燃着青白火，壁上嵌着一方阵盘，隐隐有光流转。
王宗靖拱手，笑得温和，“当着明人不说暗话，徐兄，这次之后，你就不必留在沧澜学宫了。”
徐长缨盯着他，眼波微漾。
王宗靖缓缓坐下，“青城府君，将被调离。
学官再是清贵，也不如一地封疆，谁不愿一展生平所学？”
“我实在不明白，就为一个薛向？”
徐长缨不解，薛向就是名声再大，即便夺魁，不也就是个小小郡生。
“不为薛向。”
王宗靖道，“只为一改风气，至少在沧澜州，这次郡考，州伯是愿意看到的是一个个荫生独占鳌头。
让朝中那帮嚷嚷着变法的家伙看看，到底天下英秀尽在谁手？”
徐长缨默然良久，低声道，“你想怎么做？”
王宗靖将一叠纸摊开，推过去，徐长缨扫了一眼，吃了一惊，“这是薛向城试试卷？”
王宗靖点头，“再是誊抄，行文风骨，文气脉络、笔势节奏、起承转合，是藏不住的。
徐兄素有文眼之称，要找出薛向试卷，岂非易如反掌？
再者，徐兄虽不批阅试卷，却是主考，对一份试卷臧否上两句，便足矣。
对徐兄而言，就是顺水推舟，叶落无痕的事儿。
我还有事，看看时间，应该有不少人已经交卷了。”
说罢王宗靖起身离开，密室再次沉入沉默，只余灯火跳动。
徐长缨动心了，王宗靖精准地把握住他既想要好处，又不愿承担任何风险的心理。
而这两点，按王宗靖的操作，确实都能达到。
徐长缨的确不负文眼之名，不过半柱香的工夫，他便在乙三号的阅卷台上，找到了薛向的文章。
他故意在阅卷厅中来回踱步，余光时不时掠过薛向的试卷，心中暗暗震惊。
他只扫了一眼，便知这绝对是份能排到卷首的文章。
正批阅薛向试卷的老儒沈明周更是连连点头，如饮老酒，一脸欣然。
徐长缨趁机靠近，低声道，“明周兄，是何佳作，引得你如此作态。”
沈明周哈哈一笑，指着试卷道，“此卷义理精醇，阐发透辟，如烛照幽微，尽显圣贤本旨。
文辞雅驯，法度谨严，章句间云锦天章，气韵生动。
佳作，难得的佳作。”
“噢？我瞧瞧。”
徐长缨取过试卷，快速阅览，心中越发震惊，他阅卷多年，似这等级别的城生试卷，所见也不超过一掌之数，心中讶异之际，指着试卷道，“却是是一篇难得佳作，可这样的时论，于今，却是不合时宜。
明周兄，依你之意，对这道时论题，判多少分。”
沈明周皱眉，他本想着是给满分五十分，徐长缨这么一说，他思忖片刻道，“四十七八总是要的。却不知徐大人所谓不合时宜，是何意？”
徐长缨道，“你看着两句‘世易时移，苟利于民，虽损益百王可也’，何其悖也。
如今，朝中变法与否，争论甚烈，这样的时论文，判的太高。
我怕有心人以为，明周兄也是锐意变法之人。”
刷的一下，沈明周变了脸色。
如今，朝中最险恶莫测的漩涡，便是变法派和保守派的争锋，他不过是闷头读书的老学官，万万不敢掺和进这等风波说。
他才要解释，徐长缨已含笑走远。
“也罢。”
沈明周刷刷落笔，在时论文后，判下三十八分。
其余智识、引申义、注视、判断类小题，竟是一分未错。
半柱香后，复核阅卷的考官是个白面儒生，大号向宇，怒气冲冲拿着此卷，找到沈明周，“明周兄，你可仔细看了这时论题？”
沈明周点头，向宇瞪眼道，“这篇文章论理层层递进，如金声玉振，结构浑然天成。
见理之明，持论之正，深得先圣真髓，允称佳制。
墨韵笔意，亦见功力。
你判三十八分，是何道理？”
沈明周道，“此子似有迎合变法，狂悖犯上之论。
似此之辈，正待挫其锐气，以免将来行差踏错，悔之无及。”
“荒唐。”
向宇怒了，“这是什么道理，中枢都未定论变法是好是坏，便是真的迎合变法，又算什么错处。”
沈明周梗着脖子道，“既是我判卷，便要合我道理。
向大人若觉不公，你也可判分。
按律，初判和复核，争论不下，二人分别给分，折中论绩。
向大人觉得还不够，大考上报。”
沈明周生性胆小，他宁可被学宫申饬，也绝不愿被拖进保守派和变法派相争的漩涡中。
向宇无奈，只好持卷离开，在时论题上，判下四十八的高分。
他才判完，薛向的文箓戒便显示了他的考绩。
“九十三分？”
薛向一咕噜坐起身来。
在号舍内来回踱步，“有问题，必有问题。”
他绝非骄矜，而是绝对自信。
他自信非时论题的那些小题，他一个都不会错。
他自信那篇时论文，不说满分，但绝对有满分的潜质。
现在只有九十三分，足见时论文少了至少六七分。
在这一分一重天的科场，六七分的差距，堪称巨大。
他忽又想到魏夫人的警告，心中暗忖，难道是有人故意弄鬼。
不对啊，文章是誊抄的。
除非，除非有人根据自己的行文风格，锁定了自己的文章。
“草！”
薛向握紧了拳头。
便在这时，外面一通鼓响，却是第一场考试的时间结束。
号舍门自动打开，一缕幽幽月华照入，薛向纹丝未动。
便在这时，文箓戒内又有信息射入脑海，却是所有人第一场考试的成绩，对外公布了。
沈南笙满分一百。
楼长青满分一百。
两人双峰并峙，宁千军也得了九十八分。
妖族的凌雪衣，则得了九十七分。
这个成绩，对妖族而言，堪称恐怖。
除此外，薛向关注的便是魏文道，孟德、陆为民、周梦雨四人。
魏文道九十四分，孟德九十分，陆为民、周梦雨皆只有八十多分出头。
薛向没出号舍，魏文道四人却是找了过来。
众人还未招呼出声，宁千军的大笑声先传了过来，“哈哈，九十三分！了不得啊，薛兄。”
宁千军行至此号舍外，人群中自动让出空地，几乎同时，沈南笙、楼长青、凌雪衣都迎上前来。
“薛兄，你不会是故意相让我等吧。”
宁千军仰天大笑，“什么文光冲霄，什么当一郡之风流，全都是糊弄鬼的。
真不知你那些佳作，是不是从梦中偷来的。”
“幸亏有科考，不然光凭编织名声，还真是那些会编会演会搞宣传的占尽便宜。”
沈南笙笑着摇头。
“失望，太失望了。”
楼长青轻振衣衫，“我原想着，还能大战一场，没想到遇到这等货色。”
“薛兄，就算你是发挥失常，但如斯差距。今次，你已没机会再当我对手。”
凌雪衣难掩失望之色，说罢，缓步退走。
薛向一语未发。
但四周的视线，却已似刀剑般朝他逼来，嘲笑、讶异、怜悯、幸灾乐祸，混杂成一片。
魏文道、孟德、陆为民几人早已围至他侧，面色皆沉，陆为民更是忍不住拔步向前，却被孟德一把拉住。
“还不到时候。”
“但是……”
“等他自己开口。”
果不其然，下一瞬，薛向终于抬头，那目光不再沉潜，而是如一柄压至极限的剑，蓦然出鞘，亮出寒芒。