江左，会稽山。
镜湖如海，烟波浩渺。
暮春的雾色从湖面缓缓涌来，将一座深藏于绿荫之间的府邸映得宛若人间仙境。
高墙之内，廊腰缦回，雕梁画栋，锦鲤自曲池中游过，石板路上氤氲着初雨后的清润。
府中正堂，金漆雕刻的楠木椅首座上，坐着一位两鬓微霜的中年人，眉眼端凝，衣冠雍容，正是江左薛氏的现任家主薛元陵。
长案之上，一封来自沧澜的信函静静铺展，函首赫然写着几个大字。
厅中众人皆神色复杂，既有惊艳，也有可惜，更有厌恶。
金石香炉中烟雾袅袅，雾气将堂中气氛映得愈发凝重。
“这封函上写得明明白白，薛向，郡试魁首。”
薛元陵的声音并不高，却有股压人心魂的沉重，像江面上缓缓压来的乌云。
一位须发皆白的老者缓缓呼出一口气，捻须道：“我薛家从来不缺读书种子，元山不孝，被逐出家族。
但他的孩子，到底还是我薛家的种，我的意见是，当尽快迎回薛向，好生培养。”
此人乃薛家耆老，名唤薛安北，论辈分比家中薛元陵高上一辈。
“荒唐，薛元山自绝于家族，他的血脉自然也不能算我薛家人。”
有耆老出言反对。
“薛老七，你当真以为郡试魁首是那么好得的？
薛向如果只是考上了郡生，老夫绝不会发一言。
但郡试魁首，历史上还没有考不中秀士的。
秀士再往上，便是举士，我薛家号称一门六举士，乃江左名族。
实际上呢，已经快二十年不曾出过举士了，醒醒吧，诸位。”
薛安北高声喝道，义愤填膺，众皆默然。
“三伯所言极是，元山当年也是鬼迷心窍，不管怎样，薛向流着我薛家的血脉，他若登临铜麟榜，取中秀士，我便迎他归家。”
薛元陵一锤定音。
众人退散。
月色从高窗洒下，金砖地上映出冷冽的光。
一个身形修长的青年缓步从屏风后走出，衣冠如玉，眉宇却带着锋锐的狠意。
此君正是薛元陵的长子，薛钊。
“父亲。”
薛钊垂首一揖，声音低沉，“此子若不早早除掉，恐怕日后会成为心腹之患。”
薛元陵端起茶盏，指尖在杯沿轻轻摩挲，像抚过一把看不见的刀。
“郡魁之名，锋芒太露，世家子弟已将他恨入骨髓。”
薛元陵缓缓抬眸，眼中闪过一丝深不可测的寒光，“当年薛元山出走，族中不少人还嫉恨于我。
如今薛向崛起，不知多少眼睛正盯着我，咱们多做多错，不做不错。
静待薛向自败便好。”
薛钊眼神仍冷，“倘若薛向撑了下来。”
“那就迎他回族，猛虎置于柙中，何患之有？”
窗外，夜风拂动帘幕。
江左薛氏的灯火一盏盏亮着，照亮了这一门古老而繁盛的世家，也照亮了深藏于其中的杀机。
…………
夜幕压城，雍安西郊宁氏庄园，重重院落像一头静伏的巨兽。
密室内灯火昏黄，檀香蜿蜒升起，墙上的铜鹤影子被火光拉得极长，仿佛俯身欲啄。
宁千军披着一袭青色长袍，额头青筋微跳，指节死死攥住椅柄。
那双本来带着几分桀骜的眸子，此刻里头满是掩不住的怒焰。
“凭什么！”
他忽然一拳砸在案几上，厚重的花梨木案几被震得轻轻一颤，杯中茶水溢出，在桌面漾开一圈圈涟漪。
“我宁千军堂堂世家子弟，却败在一个寒门子弟手里，他薛向算什么东西！”
他的声音像是从喉咙里生生挤出来的。
对面坐着的，是宁家的大长老。
白发垂肩，须眉皆白，眼神却深若寒潭。此刻他只是慢条斯理地抬起眼皮，看着宁千军。
“千军，怒火无用。”
老者的声音宛如古钟，悠悠却沉甸甸敲在心头，“输便是输，不必为此失了心智。”
宁千军胸膛剧烈起伏，“若不是那头猴王……若不是我准备不足，岂会有他的风光！
若是我夺了猴王的晶核，我就是第一！
薛向夺了我的第一，夺了宁家的颜面！”
一想到自己距离郡考第一，只有半步之遥，宁千军便心痛得不能呼吸。
大长老端起茶盏，轻轻抿了一口，“输在眼下，不代表输在未来。
接下来的魔障之地的处女地开放，才是青年一代真正的分水岭。
据我所知，这次的郡考，荫生们大获全胜。
不止是迦南郡，也不止是沧澜州，整个大夏神国，荫生们的成绩都遥遥领先。
本来，新晋郡考的前十名，都能进入处女地。
但一点验成绩，前十几乎都是荫生。
如此，风浪聚成，引起轩然大波，二次试炼，才被生生压下。
但开放试炼是迟早的事。
有争论，就会有妥协。
到时候，一定不止是郡考前十的进去。
一定会有额外的指标。
以我宁家的地位，弄到一个指标，还不是反掌之间？”
他缓缓放下茶盏，目光转而落在宁千军身上，眸光如冷电，“宁家的子弟，就是要有百折不挠的气概。
你若不服气，就用你的实力，在二次试炼里，将薛向踩下去。”
“二次试炼……”
宁千军的声音低了下去，眼底那一抹戾气却越来越盛，“长老，我要进家族秘地。”
宁千军咬紧牙关，一字一顿，仿佛是从牙缝里生生挤出来，“我要炼化凤凰血！”
密室里一瞬间安静得能听见炭火里爆裂的细响。
大长老眯起眼，目光深处闪过一抹复杂的光彩：“凤凰血！”
“是。”
宁千军抬起头，眼神里没有一丝退让，“我已经没时间了。
要想短时间内提升修为，唯有借凤凰血重塑经脉，打破我这身桎梏。”
大长老沉默良久，叹息一声，“凤凰血非比寻常，稍有不慎，便会血脉逆冲，神魂俱毁。
你可明白？”
宁千军眸光如血，“就算血脉焚尽，我也要赌一把。”
老者目中缓缓显出一丝欣慰，“好，我答应你。
等你入秘地，我自会为你夺一枚试炼牌。”
………………
一场冬雨，似串珠断线，落在楼家文塔周围，便如洗尽铅华的水墨画。
楼家文塔高耸入云，七重玲珑，塔身如玉石镂成，密密镌刻着数不尽的诗章经卷。
每一字，每一划，都承载着百年文脉与浩然气息，远远望去，仿佛整座塔浸没在无声的光海中。
塔前石阶，十余名楼家子弟静默守护。
雨雾迷蒙中，唯塔门深闭。
塔内第一层，楼长青席地而坐，青衫似新月，气息古拙。
此刻他双眼紧闭，整个人宛若雕成一尊静默的青铜像。
塔壁上的经文流转，字字化作金线，没入他的周身，与他的心神彼此勾连。
每一道字光，像是用刀一点点剥开他的识海，把他心中潜藏的杂念剖出来，毫无掩饰地摆在天地之间。
疼痛，如锥刺心。
可是楼长青的面色，始终不动。
楼塔第二层，文气如海，字光更凝。
那是以神识与文理交融的境界，非真正心志无暇者不可攀登。
在塔外观守的楼家长辈远远望着塔心，心中暗暗叹息：“长青这孩子，半月前已撑到第二层边缘，竟还不肯退。”
雨声更急，像是有人在无形的鼓上，一遍一遍敲出催人心裂的声韵。
然而楼长青没有停。
他咬着牙，身上文气化作丝丝细流，游走全身，把撕裂的神魂一遍遍修补，强行撑着自己再入第二层。
“薛向……”
在无人能闻的心底，只有这个名字，在一点一点燃烧成执念。
楼长青缓缓睁眼，眼中似有文火熊熊燃起，“二次试炼，且看我如何将你踏入尘泥。”
…………
与楼家文塔的幽静不同，沈家秘林，生机与杀机并存。
这片密林自古封存于沈家后山，林木高大到连日光都无法渗透。
暗红色的藤蔓盘根错节，像蜿蜒的毒蛇缠绕着参天古树。
空气中混着腥甜的果香，又带着古兽的腥气，让人心口发燥。
林心，有一株通天的古树。
树干粗如山岳，枝叶若燃烧的火焰。
其上悬挂着的，不是普通的果实，而是千年兽果。
一树，一果，一千年。
沈南笙赤着双足，盘坐在古树下，手脚贴地，浑身汗水像小溪一般顺着肩背滚落。
他的身体在轻轻颤抖。
兽果的药力，霸道如洪流，沿着经脉一寸寸冲刷骨血。
皮肉下的骨骼像是被人硬生生地磨砺，每一次震动，都伴着极细的骨鸣。
沈南笙的唇角渗出一丝鲜血。可是他的眼睛，却比这林中的兽影还要可怕。
他知道，服下兽果是九死一生之路。
但他更知道，若不如此，他的名字，将永远埋在薛向的影子之下。
他不允许。
他的双目紧闭，耳中渐渐听不见外界，只余下心口中那一声声雷鸣，“更强一点，再强一点。”
兽果的药力如潮，他的血液似在燃烧，经脉被撕裂又重塑。
不知何时，夜色降临，月光透过林缝照在他满是血痕的肩膀上，映出一抹冷冽的银光。
“薛向，下次见面，我要让你知道，沈南笙到底是何人！”
…………
大漠极北，玄武寒潭。
此地四季皆冬，天地间只余下呼啸的寒风。
整个湖潭被冰雪环绕，白茫茫一片，风声在这里刮得像刀子，一下下割在人的脸上。
潭心，吕温侯安坐于浮冰之上。
他上身赤裸，皮肤被冻得通红，却如雕刻的石像，一动不动。
肩膀宽阔，肌肉的线条沉稳而内敛，每一次呼吸都像是天地的鼓点。
寒潭中的水，极寒至阴，据说连结丹修士若坠其中，亦会立刻冻成冰雕。
而吕温侯，正以真身镇压寒潭，强行让极寒之力侵入体内，磨炼骨髓。
每一次吸气，寒气沿着经络渗透进骨缝，令他浑身发抖，血液在骨髓里被迫重新凝练。
冷到极致，反而生出炽热的力量。
他的眸子闭得很紧，睫毛上挂满了细小的冰珠。
只有心跳的声音，咚咚作响，似乎要震破这片死寂。
自从败给薛向，他便祈求家族开放此间秘地。
无视任何人警告寒潭炼体的巨大风险。
相比风险，他更不能承受，他败在一个寒门素户手下。
吕温侯呼气成霜雪，双眸睁开，前方迷蒙寒气仿佛聚成薛向的身影，他冷然喝道，“薛向，二次试炼，必让你知谁为真正魁首！”
………………
九分山半腰，魏宅静静地倚在山石与翠柏之间。
初冬的风从山谷里吹过，卷起白色的雾，铺到廊下时已带着点潮意。
这一夜，云梦城城令魏央独坐在书房。
案上，一盏宫灯静静燃着，烛影摇曳，把他的脸衬得略显疲惫。
案几上放着一封信，封蜡已被拆开，信纸上龙飞凤舞，字迹沉稳而冷冽。
“迦南郡掌印之职，兼十一堂堂尊，授六品仙符。即日赴任。”
魏央凝视着那几行字，手指缓缓摩挲着信纸，指尖发凉。
七品到六品，看似只是一阶之差，可在官途之上，已是天与地的距离。
尤其是，他并非儒生，在镇军系统内部，排位也不靠前。
这一步跨过去，便如鱼跃龙门。
他也知道，忽然降下这个机会，有两条理由。
一，近来，云梦发展得实在太好，尤其是绥阳镇的异军突起，为魏央积攒了太多的功绩。
二，有人需要借他之手，发一发功。
而这两条理由，都归结在一人身上，那便是他的得意门生，薛向。
因为，人家给的条件，也是明确的。
希望他亲自举荐，走云梦城的流程，将薛向的人事关系调入迦南郡第二堂。
本来，薛向身为郡考第一，按惯例，他的人事关系，要先转入沧澜学宫。
由学宫方方面合议后，再转至州里，再来分给实职。
当然，魏央如果出手，只是打破惯例。
毕竟，走学宫那边，只是惯例，并不是律法明定的规矩。
律法明定的规矩只有一条，郡生，可任亲民官，凭功劳，升迁官级，上限仙符九品。
薛向身为郡考魁首，任职履历丰满，功勋卓著。
魏央将他的人事关系，转入迦南郡第二堂。
第二堂会立即下发仙符，至少坐实仙符十品。（注：薛向原来只是代理掌印，实职是正室级，没有获得仙符的资格）。
即便他，放任薛向人事关系走学宫那边。
最终，薛向也不会立即被授予九品仙符，还是只会得到十品仙符。
看似二者没有区别，但魏央却清楚，这里面区别大了。
郡考结果，魏央自然也会关注。
整个沧澜州诸郡，魁首几乎都被荫生夺取，唯独迦南郡，薛向异军突起，抢走魁首之位。
迦南郡的这些世家大族，自然是丢尽脸面。
他们不肯善罢甘休，本就是预料之中。
这次，人家把关系通到镇军那几位老爷那里，魏央压力很大。
忽地，门扉轻轻一响，魏夫人提着一盏小小的宫灯走进来。
她换了一身月白的常服，头发松松绾成低髻，簪着一支素玉钗，灯光一映，肌肤白得几乎发光。
纤腰如柳，行止间带着水意，一双眼睛被烛火映得宛如琉璃。
魏央回首看她，眼底的疲色在一瞬间多了几分温柔。
“信我看过了。”
魏夫人把灯放下，声音轻轻的，却像是带了点风里细沙的冷意，“你打算怎么做？”
魏央抬起头，目光复杂：“七品堂尊……这对我来说，是一生只有一次的机会。”
魏夫人唇瓣动了动，却没说什么。
她的眼睫很长，投下的阴影让人看不清情绪，“这么说，你想出卖薛向？”
“怎么能说是出卖？”
魏央抬手，想去拉住她的手。
可她却轻轻往后退了一步，像水波推开岸石一般自然，又不着痕迹。
魏央愣了愣，手停在半空，“我也不想如此，我知薛向对我功劳甚大，但我也回报他了。
再说，我又不是害他，不管走学宫，还是走迦南郡第二堂，都是十品仙符。
我这个当老师的到了迦南郡，难道还会不照拂于他么？”
魏央望着她，忽然心里生出一股难以言说的隔阂。
自打半年前，她推荐他修炼纯玉玄功外，魏央被迫禁欲，二人的关系不知怎的，就忽然疏远了。
烛光跳动着，映在魏夫人侧脸上。
她侧过身，眼神落向窗外，像是看着山谷雾色，“是不是出卖，你心里清楚。
他们费尽心机调薛向入第二堂，不就是早就安排了后手，静等羊入虎口。
你身为薛向老师，不思挽救自己学生，反而……”
魏夫人说不下去了，手指轻轻攥住了袖口，指尖发白。
她心中猛地震惊，自己这是怎么了，怎么全盘从薛向的角度出发，为何不想夫君的前程？
“我意已决。”
魏央重重一拍桌子，“大丈夫当断则断，我亏欠他的，自会弥补他便是。”
说罢，头也不回地去了。
屋外，雾深风息，魏夫人望着袅袅雾气，仿佛看见一个低迷浅笑的身影。
她又想起了，牡丹会上，他那般护着自己……
…………………………
初冬的阳光斜斜地洒在院落里，带着一点柔和的暖意。
薛家院子不大，青石铺地，院墙上爬满了半枯的牵牛藤。
屋檐下挂着一串串风干的玉米，金黄的颗粒被阳光一照，像是小小的金子，映得整座院子里都透着暖意。
今天，院子里分外热闹。
靠墙一边的石桌上，砧板、菜刀、坛子一字排开，香料、辣椒、姜蒜的味道已经飘满了院子。
灶膛里火苗噼里啪啦地蹿着，烧得红砖都透出一股热意。
薛向卷起了袖子，手里正提着一大块新鲜的猪肋骨，血色刚褪，肉质带着油光。
他动作很稳，刀法利落，一刀下去，骨头带着咔嚓的脆响，整块肉就被分成了均匀的条。
柳眉坐在一旁的小竹凳上，双手麻利地剥着蒜瓣。
时不时偷瞄一眼薛向，蓦地想起那本荒唐纸上的荒唐文，立时满面烟霞。
小适坐在树下的小马扎上，小脸冻得红扑扑的，正捧着一只小竹篮子，里头装的是她刚刚剥好的大蒜和几根青葱，像摆什么宝贝似的。
不远处，大妹薛晚正提着一坛切好的白菜，
灶火的另一边，范友义已经调好了一大碗红亮的调料，里头有蒜蓉、生姜、辣椒粉、鱼露、苹果泥和一勺用蜜酿过的糯米浆。
香味辛辣中带着甜意，空气里瞬间就多了点馋人的气息。
不多时，肉已经串好，薛向架在炭火上翻转。油脂被烤得滋滋作响，火星跳跃着飞起来，院子里的空气里满是焦香。
一阵风吹过，屋檐下的铜铃轻轻响起，叮铃声清脆，像是给院子里的热闹伴奏。
火光映在每个人的脸上，暖意也映在心里。
薛向忽然觉得这样的日子真好。
没有刀兵，没有勾心斗角，只有院子里的炭火和一群亲人。
半个时辰后，肉足汤饱，小适帮着小晚收拾残局，柳眉拿了斗笠遮面，去宋家接回在那边玩牌的薛母。
薛向留范友义说话。
夕阳渐渐落下，晚霞染红了半边天。
整个云梦城此刻都被暮色温柔地裹住，在这方小院里，柴米油盐的香气，胜过了所有荣光。
范友义没有通过四月份的城考，他并未放弃科考之路，依旧继续备考，准备来年再战。
除此外，绥阳镇那边的联合商社，他也没有放手。
虽说，在董嘉存的经营下，全年分红极为可观，但没范友义这个自己人在那边盯着，薛向依旧不放心。
和范友义聊了半柱香，柳眉接了薛母回来，薛向便待洗漱、睡下，门外多了一辆马车。