三声长鼓落定，音波震彻广场，宛若暮钟，沉而不散。
与此同时，各人的试卷化作一缕清光，瞬间没入文箓戒中。
文箓戒内阵法自启，识别每页试卷上文气停驻的流转轨迹，不过眨眼之间，便已分判轻重。
薛向并不清楚文箓戒中那套“判分玄机”的具体运作机制，但初榜瞬间给出。
“初”之所以称“初”，只是因尚需人工复核，以防有士子哗众取宠、借诗文激荡文气之偏巧。
可谁都清楚，说是初榜，便是终榜。
所以当“薛向”二字赫然居首，后面那一个圆满如镜的“百分”映入所有人的眼帘时，整座石坪广场，倏然寂静，仿佛连风声都收敛了呼吸。
所有目光，如潮水般朝薛向汇聚。
他坦然起身，环顾一周，躬身一拱手，既无狂喜，亦无骄矜。
那一瞬，天地仿佛只剩他的身影，孤然独立于广场之上，静穆庄严。
薛向收回神念，心神沉入戒中，细观榜单。
排在其下者，次第为：
沈南笙，九十五分。
楼长青，九十四分。
凌雪衣，九十分。
他虽于三人文章中“借”走了不少文气，可他们本身文章峥嵘，底蕴丰厚，余下的文气依旧牢牢支撑其占据高位。
反倒是宁千军，只得了八十二分。
此分一出，广场远角突地传来一声闷哼。
宁千军脸色惨白，站立不稳，唇角发抖，双眼猩红得仿佛渗出血丝。他喉头滚动，陡地怒吼一声：
“我要……”
一道青影蓦地掠至，是一名白须飘拂的老者，袖袍一展，恰似浮云坠地。
那双浑浊却如鹰隼般冷厉的眼眸，死死盯住宁千军。
“你要作甚？”
宁千军张口，声音颤抖，“我要……休息。”
“呵。”
那白胡子监考冷冷一笑，嘴角露出一抹意味深长的讥讽，“我还以为你要学薛向，要求复核呢。
你猜，继第一场之后，魏大人想不想‘以儆效尤’？”
言罢，拂袖而去，仿佛从未停步。
宁千军怔立原地，像被一柄钝刀切断了气息，一时间脸青唇白，久久无言。
他双手紧攥，气得浑身发抖，背上被杖责的旧伤又开始隐隐作痛。
他死死盯着戒面分数，喉头堵着一口血，眼见诸位监考退走，他再也忍不住，忽地一跺脚，整个人腾空而起，直冲丙子号石坪。
风声急掠之间，孟德、魏文道等人迅速赶到。
“姓薛的！”
宁千军停在空中，厉喝如雷，“你当真要往死里得罪本公子？”
薛向不慌不忙，正襟一揖，声气清朗如玉石撞钟：“宁兄此言，何出此言？”
“别踏马装蒜！”
宁千军咬牙怒道，“沈兄、楼兄、凌雪衣，你敢说你夺他们文气，为削弱竞争对手，还说得通。
为何要来祸祸老子？”
薛向目光澄澈，轻叹一声：“换你是我，若能褫夺文气，你会不会对我下手？”
“会！”宁千军咬牙切齿，毫不犹豫。
“那不就结了。”
这平平一句，却如春雪初融，看似温和，却冷入骨髓。
宁千军眼中几欲喷火，怒极反笑：“你也配和我比？我是宁家嫡子，你是何人？
你当真准备好迎接整个宁家的怒火么？”
他声音沙哑，咄咄逼人，一字一顿。
薛向闻言，却只是微笑，如春风掠柳，温润悠然：“宁家当真要与本届迦南郡魁首为敌？”
他笑得悠然，眼神却锋如刀锋。
宁千军忽地神色僵硬，胸腔像是被压住一块巨石。
“郡试魁首”，这四个字，不是吹出来的虚名，它意味着上报州府、名列青史、学宫长老案前必览。
这已不是谁都可以随便拿捏的存在了。
“年轻人，别太年轻。”
薛向轻轻拍了拍他肩膀，像是在安慰，又像在轻描淡写地碾过。
风起衣摆，长空无语，宁千军一动不动，仿佛被当众剥下最后一层尊严，僵立原地。
这个世界，并不只围着最强者转动。
薛向策论满分带来的震撼，很快便在众人各自的悲喜中消散。
人群渐渐疏落，夕阳如洗，余晖在广场西侧的青石阶上铺开一层薄金，光影在石面起伏，如溶金缓缓流动。
巨榕树下，薛向盘膝而坐，背脊笔直，神色澄静。
远处，四道身影并肩而来。
魏文道年纪轻轻，却已深得“装逼如风，常伴其身”之真意——永远负手而行。
儒衫虽未仔细整过，依旧透着一股清正温文的书卷气。
孟德仍是膀大腰圆，阔步如风，一边走一边啃着与薛向同款的猪油饼，油香随风四散。
陆为民眉头微蹙，像在反复咀嚼一行未写完的句子，惆怅在面上压也压不住。
周梦雨一袭墨青长袍，衣角被风托起，双手插袖，唇畔挂着若有若无的笑。
“瞧瞧。”魏文道朗声一笑，“薛兄你这回，真是杀疯了。”
“我看宁千军都要气吐血了。”
“就是，痛快！瞧把那帮荫生吓得——”
几人言笑嘈嘈，尾音散在树影间。
薛向摆了摆手，淡淡道，“不说我了。孟德兄、为民兄、梦雨兄，三位怕是得再加把劲儿。”
第二场策论试，除了魏文道有八十七分外，其余众人分数都只在七十余分，已逼近落榜边缘。
孟德把最后一口猪油饼咽下，嘴角还亮着油星，咧嘴道，“预料之中，科举考试，层层拔高，本就是优中选优；取中的名额又少，这个分数，我已经很满意了。”
他忽地挺直胸膛，眼里亮出一线光，“薛兄这一仗打得漂亮，倒让我颇受启发。
回去我也要‘磨’上一磨——进衙门、历世事。
到底不经风霜，写不出入骨三分的文章。”
“说得好。”
陆为民接道，“我也这么想，失败不怕，怕的是不知回头检点，大不了明年再考。”
周梦雨耸耸肩，笑意更淡，“都看着我作甚？我来参考，原就为个体验。
周某执掌《云间消息》，在迦南郡也算数得着名流了，谁见我不高看一眼？
这科考之路，能再往上爬一阶，自是好事；
爬不动，我就歇歇，养足精神再上。
我不急。”
“周兄这份心境，全场堪称第一。”
薛向竖起拇指，笑道，“不过，失望的话别说早了。
还有最后一场试帖诗，诸君未必不能奇峰突起。”
“正是。”
魏文道神色一敛，郑重道，“终究还要全力以赴。
即便不中，只要名次好看些，将来求仕、入公衙，也能多得几分筹码。
诸君，仍当努力。”
…………
夜色渐沉，繁星隐没于云幕。
薛向回到号舍，一筒清水入口，随手取出一块猪油饼，慢慢咀嚼那块已冷却的猪油饼。
水足饼饱，疲惫却如潮水涌来，他躺上石床，沉入梦乡。
棚外的夜风掠过院墙，卷起几片纸屑。
考棚中，依旧灯火未歇。
点点光晕从各个号舍缝隙间透出，映出伏案苦读的身影，或低头默写旧卷，或轻声背诵旧日诗章。
而在监考厅西厢，一间密闭暗室，被推开。
王宗靖身披灰裘，阔步而入。
室内两人，已等候多时。
昏黄的烛火微微跳动，映出沈明周的面孔，细长而削瘦，眉间倦意未散。
他斜倚椅背，手指慢慢转动一支干笔，似在驱赶心头的烦躁。
一旁，徐长缨则正襟危坐，神色沉静如石。
王宗靖眼神沉定，开门见山，“薛向两场总分，稳居首位。
若再拿一场高分，他便要以魁首之名，拿下文试魁首。”
闻言，徐长缨眉梢微挑，却并未言语。
沈明周“啪”地将笔搁在案上，叹息一声，道，“那可是文气大阵下判出的满分，我们还能说什么？”
他声音里带着几分压抑的愤懑。
他本无意深陷此局，如今却已进退维谷。
郡考一旦落幕，沧澜学宫岂会轻饶于他？
他只能指望王宗靖将他拖出这潭浑水。
此刻虽百般不愿，却也只能随之浮沉。
王宗靖负手踱步，沉吟半圈，停步道：“薛向若成魁首，修行试中便能占尽天时地利。
将来再夺修行试魁首，郡考称雄，我有何面目复见州伯？”
他语气虽淡，却透着不容置疑的冷意。
徐长缨仍未出声，眼中却多了几分锐意。
他在等待，等待王宗靖放出底牌。
王宗靖似是察觉，目光扫过他，道，“前事虽未成，但徐兄出力在前，我许下的承诺，自然依旧作数。”
徐长缨缓缓吸了口气，起身微躬，拱手一礼，“谢过王兄。”
王宗靖摆手示意，道，“如今文试只剩最后一场，成败在此一举。
二位若有妙策，不妨直言。
若叫薛向再拔头筹，我在州伯面前失了颜面，又如何为二位运作？”
沈明周低声道：“只剩最后一场试帖诗，此试三十分，怕是无力回天。”
王宗靖微微一笑，道，“州伯早有筹谋，当初与沧澜学宫合议出题之时，便将第三场的出题权与评分权，一并要了过来。
如今，这两样权柄，全在我手。”
沈、徐二人闻言，神色皆变。
“若如此，尚有一线翻盘之机。”
徐长缨终于开口。
王宗靖瞥他一眼，“你是学宫老人，监考经验无数，有何主张但说无妨？”
“最后一场，改回号舍考。”
徐长缨平静答道。
王宗靖眉头一挑，道，“这恐怕不行，考场早已定下，为石坪广场，不能强行更改”
沈明周沉声接口，“我明白徐大人的意思。
广场布设有文气大阵，若薛向在其中挥笔，必然引动文气异象，旁人再难争锋。”
徐长缨点头，“正是。
不可再依文气落纸为据，必须由阅卷官亲自改卷。
如此一来，个人倾向便可生效。
即使薛向做出妙诗，若评卷官不喜其文风，也未必能给高分。”
王宗靖沉吟道，“此事简单。虽仍在石坪应试，但文气大阵可闭。”
沈明周皱眉，“文气大阵是依托迦南郡文脉而成，欲彻底关闭，恐非一时半刻能成。”
王宗靖冷然一笑，“短时间内是无法闭死，但飘落于外的残余文气，未必不能再作文章。”
“是何文章。”
“容我卖个关子。”
徐长缨点点头，站起身来，背手缓行几步，道：“评分办法，也可做做文章。
三十分，可分六档，每档五分。
我算过了，算上薛向的加分，他现在的总成绩，领先沈南笙、楼长青不过三四分。
只需他落第二档，其余二人列入第一档，便可后来居上。”
王宗靖一听，大喜过望。
沈明周亦笑，掌掌作响，“好一个分档之策！
若薛向答卷有一丝平仄不对、对仗失衡，便有理由将他划入次档。”
“这正是我要说的。”
徐长缨眉峰一扬，眼中精芒一闪，“我读过薛向诸多诗作，才气横溢，气势凌人，然细究格律，瑕疵不少。”
王宗靖眉头一动，“你的意思是……”
徐长缨一掌拍案，“选题必须是最难的古体七律，只要薛向所作在对偶、平仄上出现哪怕一丝错漏，便有可乘之机。”
“哈哈哈……”
三人相视，俱都大笑。
窗外夜风渐紧，掠过屋檐，卷起帘角，烛影晃动间，三双无形之手，要悄然改写某人命运的方向。
…………
天色破晓，雾光未散。
广场石坪之上，白石浮空，列阵如初。
考棚三声晨鼓一过，众生再集，纷纷涌入高台之下，蒲团排得如鱼鳞交错，条案皆洁白如玉。
今日，便是文试最后一场——试帖诗。
寒风微起，吹得试卷角翻，亦撩得人心躁动。
薛向缓步进入广场，自号舍至此不过盏茶时辰，他却仿佛走了很远。
他飞身跃上石坪，找到自己的蒲团落座，抚平条案上的试卷，不让风吹动。
他的心绪，也如这试卷一般，安静，沉宁。
等不多时，文箓戒便有信息送入脑海：文试终场，试帖诗，满分三十，每五分一档，合六档。”
信息一出，满座哗然。
一些人面面相觑，语带惊惶；也有人窃喜不语，低眉掩笑。
沈南笙抿着嘴角，眼底跃跃欲试。
他的强项便在律诗，对仗平仄信手拈来，如今评分分档，只要别人犯一丝错，他便可一步登天。
楼长青亦是如此，他嘴角微挑，心中掂量着该先抒情还是先写景，如何布局，能在“第一档”稳稳站住脚。
更远处，凌雪衣远远瞟了一下薛向，心中暗道，“你这个第一，考的是真不容易。”
连凌雪衣都看出如此评分机制，是刻意针对某人，薛向自然也咂摸出味儿了。
只要自己落入二档，沈南笙、楼长青有一人进到一档，文试魁首便易主了。
“端的是好算计。”
薛向眸光清冷，就在这时，文箓戒又有信息放出，却是告知：此次试帖诗，不再以文气落纸多寡定胜负，由阅卷官评卷。
“文气争胜这条路也堵死了。”
薛向轻哼一声，暗道，“还真是煞费苦心，可惜，在自己的绝对领域，任何鬼蜮伎俩，注定化作泡影。”
忽听一阵激鼓，众人皆知，考试开始了。
下一瞬，文箓戒传来信息，正是考题：“
【试帖诗题】
请以“暮秋”、“远思”之意，赋一篇七律。
须有思归之怀，抒国忧之情，写景达意，声律俱工。
特注：答题时间，限一炷香。”
霎时，一个香炉腾空，一根点燃的香烛，插入其中。
题目才出，场中已隐现窃喜声。
的确，这题不难，正在许多人筹备的题库之中。
诗题既出，石坪之上风声渐紧，上空金色符箓，团聚着残余文气。
沈南笙端坐蒲团之上，面如古玉，气度沉稳。
他自幼便通律绝句，尤擅七律宏篇，讲究章法严谨、情理兼备。
此番落笔，不慌不忙，笔锋细密连绵，字若珠玉排比，凝气成韵。
便见他写到：
“孤亭高处望霜林，落叶如潮下玉岑。
千里云山凝暮色，一江风浪带秋音。
登楼莫问来时路，饮酒还思旧日心。
叹我年华如水去，不胜衣上满尘襟。”
句成之瞬，他轻轻搁笔，嘴角泛起一丝自信微笑。
果然，金色符箓外团聚的文气飘然落下，直落其试卷，卷起一层温润青光，缓缓盘旋。
刹那间，文气显化，化作一道若有若无的虚影。
那影似亭台远山，秋林夕照，于他身后悄然浮现。
一名青衫儒士立于高台之上，背负长剑，伫望远方，风吹衣袂，满目蒹葭秋意。
一众考生皆惊，低声惊叹不止：
“文阵禁锁之际，竟还能靠残余文气引动异象……沈南笙果然不愧是南垂诗首！”
“那景象里竟能感受到秋水共长天一色之感，文气通幽，诗意深沉……”
就在众考生惊叹未歇之时，另一侧，楼长青亦已落笔。
便见他写到：
“登高万仞见乾坤，铁马寒川共断魂。
千载古今凭一望，十年心胆付孤尊。
风声烈烈吹秋骨，剑气沉沉照暮痕。
愿借孤光明道路，敢将热血洒乾坤。”
诗成之际，亦有文气落纸，显化异象！
在他身后，一轮血红斜阳自云后透出光辉，照耀在一座破败高台之上，一名戎衣书生披风而立，目光如炬，望尽千山暮雪，风吹战旗猎猎。
其文气中杂有杀伐锋芒，压得四下空气一凝。
“好一个‘剑气沉沉照暮痕’，有胆有魄！”王宗靖脱口而出。
“这不像是寻常诗人之气，倒像是儒将遗风。”沈明周长声叹道。
徐长缨眯着眼道：“一个伤春悲秋，一个剑胆琴心……了不起。
只是，这文气流溢如此之多，既能显现异象。
我怕薛向后发先至，也显化异象。
到时不说横压二子，哪怕打个平手，结算总成绩，二子也只能甘拜下风。”
王宗靖诡秘一笑，举起右手，轻轻摇了摇。
徐长缨瞪圆了眼睛，观察半晌，不觉有异。
还是沈明周扯了扯他衣袖，指了指半空中的漂浮的金色符箓。
徐长缨这才发现，金色符箓上流溢的文气黯淡了不少。
霎时，他明白了。
敢情适才文阵没有关死，文气流溢颇多，正是王宗靖给沈南笙、楼长青开的口子。
而文气显化异象，等于是给沈南笙、楼长青二人的诗作加上了无与伦比的光环。
毕竟，能被文气认可的，想拿低分都难。
此时，文气大阵已然关闭。
外溢的文气，比之先前，十不存一。
这等情况下，再想引动这残余文气的难度，要比之前，大上十倍不止。
“事成矣。”
沈明周拱手道，“到底是王大人智谋深远，后手深藏。”
徐长缨也低声赞叹，自愧弗如。
王宗靖拈须轻笑，自得不已。
“快看，薛向动了。”
沈明周低呼一声。
但见薛向眉宇沉静，眼神却如深潭一般，藏着万丈波澜。
他提笔蘸墨，笔锋侵纸。
眼见一行文字写就，许多人牢牢盯死薛向。
王宗靖冷哼一声，沈明周飞速扯动王宗靖衣袖，几人抬头，朝半空之上的金色符箓看去。
便见金色符箓上漂浮的浅浅文气，剧烈漾动，却挣不脱金色符箓的束缚。
王宗靖轻声笑道，“任他再是才气纵横，也休想引动这些文气。除非……”
“除非什么？”
徐长缨皱眉，他不想听到任何可能性。
王宗靖拈须道，“除非，他再出一篇文光冲霄的大作。”
“这不可能。”
沈明周松了口气，“命题作诗，能出一篇金声玉振级别的，就不得了了。”
徐长缨亦点头道，“自古，七律便以格律严苛，锁禁才思，遭许多诗家贬损。
遍数古今，能达到文光冲霄级别的七律，不过一掌之数。
王兄玩弄文阵开合这一手，端的是妙到毫巅。
到时判卷，薛向的大作，没引动文气，而沈南笙、楼长青的大作，皆引动文气。
无论是谁，怕也不敢将薛向的大作，和沈南笙、楼长青的大作视作一档。
如此，胜负已分。”
“嘶，嘶……”
“什么动静儿？“
“快看，金色符箓外流溢的文气，再冒起电弧。”
有人惊呼。
刷的一下，徐长缨勃然变色。
王宗靖浑身冰凉，“这，这不可能，文阵禁锁，文气怎么还被引动，他，他到底写了什么？”
“不好，文气燃烧起来，文阵锁不住了。”
刹那间，金色符箓被文气引燃，焚烧起来。
哗啦啦，大量或金或紫或黑或白或青的，弯曲的文气，扑腾而下。
汇聚于一张张试卷上，霎时，异象迭起。
紧接着，所有异象瞬间消失，全部的文气都朝薛向试卷汇聚。
便见他试卷震动，文气显化，遮天般的文字，闪耀当空。
所有人仰头看去，便见他写到：
“风急天高猿啸哀，渚清沙白鸟飞回。
无边落木萧萧下，不尽长江滚滚来。
万里悲秋常作客，百年多病独登台。
艰难苦恨繁霜鬓，潦倒新停浊酒杯。”
薛向所抄，正是杜工部的《登高》。
他原来的世界，千古以来，诗家论七律，皆以此篇和崔颢的《黄鹤楼》为双峰并峙。
文试最后一场，薛向不想再有任何意外，便将此诗搬了出来。
他坚信，不管对方有什么鬼蜮伎俩，在这首展现绝对实力、闪烁千年文运的大作面前，也得低头认输。
八句一成，全场文气瞬间归拢！
王宗靖一声失语，脸色刷白，“这等诗文，这等诗文……其势磅礴……”
徐长缨陡然起身，脸上已无一丝血色，“这首诗竟引动文气反噬文阵，引得文脉天道低垂，太，太恐怖了。”
沈明周喃喃道，“此诗格律精严，法度森然，已达化境，便是先圣复生，也挑不出错漏来。
更兼语言凝练精准，炉火纯青；情景交融，浑然一体；意象雄浑阔大，意境沉郁悲凉。
根本不似一个少年人笔触，若不是引得文阵崩塌，带得文脉天道低垂，我真要怀疑是不是抄袭之作。”
他话音未落，四散的文气已尽数收拢，腾至虚空，一幅浩瀚雄图陡然铺陈开来：
苍苍云岭之间，一片孤台直插天宇；
台上老树秋风，黄叶飘零，仿佛天地间只余这一处高处可登；
远处江河如练，翻滚不息，惊涛裂岸，千里无涯；
天边寒猿悲啸，残阳如血，一行白鸟掠过烟渚。
一名衣衫飘然的白袍书生，伫立孤台，满眼苍凉，仰首望天，形影孤单如鬼魅。
却如一尊立于时空洪流中的丰碑，孤高、落寞、悲愤、壮烈……尽在其身！
沈南笙怔怔望着那金光辉耀的诗阵，唇角微颤，良久不能言。
楼长青紧握的笔在手心中断成两截，掌心竟被割出血痕，喃喃道，“……此诗，通天达地，谁能敌之？”
宁千军脸色铁青，目光森然，心中激烈挣扎，恨不能怒吼而出，却被那磅礴异象震慑得一动不动，指尖微颤。
唯有凌雪衣缓缓合上眸子，轻声道：“好一个‘无边落木萧萧下，不尽长江滚滚来’……凌某心服口服。”
“文光冲霄，又一首文光冲霄的大作啊。”
魏范激动地难以自已，望着窗外异象，在室内走来走去。
若不是考棚之内，大阵封锁，此异象早已横压迦南郡，光耀万里。
“不愧是前辈看重之人，竟有如此才思，弄不好，这明德洞玄之主的机缘，要着落在他身上。”
魏范喃喃语道。