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独孤求败的飞剑传书在江寒心里点了一把火。
不是焦灼的火，是有了方向之后不再需要犹豫的那一种。半年，破碎之眼，荒古遗域。三个坐标摆在面前，剩下的就是往那个方向走。但走之前得攒够资本，灵石、功勋、情报、实力。在轩辕界，这四样东西没有一样能从天上掉下来。
第二天一早，江寒去了任务殿。
任务殿依旧是那座巨石垒成的方形大殿，数十面玉璧上滚动着密密麻麻的任务条目。江寒这次不看绿色和白色的低级任务了。他直接走到大殿中央那面蓝色的中型玉璧前，乙等任务区。蓝色玉璧上滚动的条目比绿色区少得多，但每一条的报酬都在三位数灵石以上。
他的目光在其中一条上停住。
“乙等任务：北境陨神平原外围巡逻，为期一个月。任务内容，沿指定路线巡查边境灵气波动，清理沿途低级浊气污染点，记录并上报神魔两族异常活动。要求：地仙境以上，有实战经验。报酬：五百灵石。”
五百灵石。江寒在心里快速算了一笔账，够买两枚品相不错的聚灵丹，给师妃暄和商秀珣一人一枚。剩下的两百灵石可以兑换一些炼器材料，商秀珣最近在研究云纹钢的薄板工艺，正缺料。
他伸手在玉璧上点了“接取”两个字。
玉璧上的任务条目闪烁了一下，随后弹出一行红色小字：“接取人境界不符。散修境，未满足地仙境最低要求。请前往柜台办理特殊审批。”
江寒并不意外。乙等任务的门槛是地仙境，这是任务殿的死规矩。他转身走到大殿侧面的柜台前，柜台后坐着一个中年执事，正在低头抄录什么。执事抬头看了他一眼，目光在他身上扫了一遍，眉头微皱。
“散修境接乙等任务？”
“是。”
执事放下笔，把玉简往旁边推了推：“你在跟我开玩笑？乙等任务的伤亡率是丙等的三倍，散修境上去就是送死。”他的语气不算差，但带着一种“又来了”的无奈，显然不是第一次遇到不自量力的飞升者。
“我有实战经验。”
“每个来接乙等任务的散修都这么说。”执事摇摇头，“上界的实战和下界不一样。你在下界可能是江湖第一人，到了上界连一只最低级的魂兽都打不过。”他顿了顿，语气放缓了一些，“要不这样，你先接几个丙等任务积累一下功勋和经验，三个月后再来。三个月很快的。”
江寒没有动。他从储物戒中取出一枚玉简，那是独孤求败附在飞剑传书中的西线地图残片，上面有独孤求败亲手刻的剑痕标记。他把玉简放在柜台上。
执事看了一眼玉简上的剑痕，瞳孔微缩。独孤求败的剑意，在轩辕界没有人不认识。
“独孤前辈让你来的？”
“不是。但他觉得我有资格。”
执事沉默了几息，最终还是摇了摇头：“独孤前辈的面子我认。但规矩就是规矩。散修境接乙等任务，按任务殿条例第三十七条，需要有地仙境以上修士担保。你找一个担保人，我就给你批。”
江寒正要说话，身后传来一个熟悉的声音。
“我担保。”
陆承轩从殿门外走进来。他今天没穿接引台的制式长袍，换了身深青色便服，腰间挂着一枚接引使的令牌。他走到柜台前，把自己的令牌也放在台上，跟江寒那枚玉简并排。
执事看了看令牌，又看了看陆承轩：“陆接引使，你确定？担保不是挂个名，接引人出事你要负连带责任。他若在任务中阵亡，你的功勋会被扣三级，接引资格也有可能被暂停。”
“我确定。”陆承轩说得很平静，“他刚到轩辕界一个月就从散修入门到了散修境稳固，散修境内无敌。在地仙级魔物面前只用了三道剑气。你若不信，可以查上个月东山的记录，他清理的浊气污染田是近三年净化率最高的。”
执事愣了一下。他低头翻了翻面前的玉简，找到了东山区域的记录。看完之后他抬起头，重新打量了江寒一遍。
“散修境，三道剑气钉死天仙级半魂兽？”他把玉简放下，“你是那个东山新来的？江寒？”
“是。”
执事沉默了一会儿，然后拿起笔在任务玉简上盖了一个章。
“批了。但有一条，巡逻队的队长是顾长风，上仙境，西线老兵。任务期间你必须服从队长指挥，不得擅自离队，不得主动挑衅神魔两族。若违反任何一条，功勋清零，三年内不得接取乙等以上任务。明白？”
“明白。”
执事把盖了章的任务玉简推过来。江寒接过玉简时，看见执事在登记簿上写了一行字：“担保人，接引使陆承轩。备注，东山江寒，建议观察。”
出了任务殿，陆承轩和江寒并肩走在轩辕城的外城石板路上。天色还早，城中修士不多，路边几个卖灵果的摊贩正在支摊子。
“你其实可以再等一个月，”陆承轩说，“以你的速度，一个月后大概率能摸到地仙门槛。到时候接乙等任务不用担保，也不用被人拿‘散修境’三个字卡脖子。”
“等不起。”江寒道，“我答应过独孤求败，等他回来的时候我已经到了地仙。他在西线杀敌，我在后方攒功勋。时间对上了才能一起去荒古遗域。”
陆承轩点点头不再多说。两人在岔路口分开，陆承轩回接引台，江寒回东山。
回到东山小院时师妃暄和商秀珣都在。师妃暄在院角照料那丛新种的灵竹，竹苗已从种下时长高了一截，翠绿的叶片在日光下泛着淡淡的光泽。商秀珣趴在石桌上对着一张图纸皱眉，那是她给欧冶子画的云纹钢薄板工艺草图，边上密密麻麻写满了修改注释。
江寒把任务玉简放在石桌上。
“乙等任务，”他说，“陨神平原外围巡逻，一个月。报酬五百灵石。”
商秀珣先抬起头，目光从图纸移到玉简上，又移到江寒脸上：“乙等？那不是要地仙境才有资格接的吗？”
“陆承轩做了担保。”
师妃暄放下竹勺，走到石桌前拿起玉简以神念扫了一遍。她的剑心映天如今已能感知玉简中残留的灵气波动，任务殿执事的灵力、陆承轩的担保印记，以及一道极为微弱的剑气，是独孤求败留在江寒那枚地图玉简上的剑意残痕。她抬起头看向江寒。
“我跟你去。”
“我也去。”商秀珣放下笔。
江寒摇了摇头：“你们刚入散修境。边境不是闹着玩的。我答应过独孤求败半年后去荒古遗域，在此之前你们得把根基扎稳。妃暄的剑心映天还有提升空间，秀珣的万物生动态修行刚摸到门，一个月后再看，你们会比现在强很多。”
商秀珣张了张嘴，又把嘴闭上了。三个月前她会争辩。现在她知道江寒说的是对的，在东山她找到了自己的路，那条路不是在战场上杀敌，是在灵田和器阁之间一寸一寸铺出来的。她若硬跟去边境，不但帮不上忙，反而会变成累赘。
师妃暄没有争辩。她只是安静地转身走进屋里，片刻后拿出两样东西。
一枚玉符。她自己做的，以剑心映天为底，注入了一道慈航剑典的护身剑意。玉符只有拇指大小，通体青翠，表面刻着一朵极简的莲花纹路。她将玉符放进江寒手中。
“捏碎它，我会感应到。”
江寒把玉符贴身收好。
商秀珣也进了屋。她翻了一阵子，拎出一个粗布袋子。袋子里是十几枚干制的灵果，她在东山灵田里摘的星纹草果和紫皮灵薯干，用上界的日头晒了整整三天，再用自己的灵力封住果肉中的灵气。她还塞了一张纸进去，是她手绘的灵兽鞍具改良图纸，旁边写了一行字：“给巡逻队队长，告诉他独角青牛的新挽具能让负载提升三成。”
江寒接过布袋。商秀珣的手指在布袋口攥了一下，然后松开。
“一个月，”她说，“准时回来。”
“准时回来。”江寒道。
当天晚上三人安静地吃了顿饭。师妃暄做了几道菜，有赵老八送的青牛肉、东山灵田产的紫皮灵薯、商秀珣种的几株灵芹。味道不算好，但在上界食材全是替代品的情况下已经很难得。商秀珣把碗往桌上一放，看着院里那棵灵枣树。它如今已有大半树冠恢复了翠绿，半枯的标签彻底撕掉了。
“一个月后这棵树该结果了吧。”她说。
“东山灵枣树三年一结果，”师妃暄道，“它今年错过了花期，明年才有枣。”
“那就等明年。”商秀珣端起碗又扒了口饭。
江寒看着二女，没有说什么离别的话。该交代的已经交代了。该留的东西都留下了，五十枚灵石给师妃暄，二十枚给商秀珣。器阁的作坊钥匙挂在门后。院子里那丛灵竹的浇水频次师妃暄已经记住了。
第二天天不亮，他出了门。
院门在身后轻轻合上。门合上之前的最后一刻他回头看了一眼，屋里灯还亮着，两个模糊的人影映在窗纸上。师妃暄在打坐，商秀珣在画图纸。各忙各的，都在往前走。
江寒回身迈步。东山石板路在晨雾中向前延伸，石板缝隙里钻出的青苔上挂着露珠。他从东山的晨曦里走进轩辕城的城门，穿过外城的大道，来到北城门外，巡逻队的集结地。
五个人已经等在那里了。
为首的是一个外表三十余岁的男人，一身墨青色布袍，腰间佩着一柄灵光内敛的长刀。他的气息比其他人都沉稳得多，上仙境，而且在战场上泡过很久。衣袖下露出的手腕处有一道从虎口到腕骨的旧伤疤，伤痕被灵力修补过但没完全消掉，说明当初的伤口深到伤了灵脉。
他看见江寒走过来，上下打量了一番。
“散修境，”他说，“接乙等任务。要么是蠢，要么是有底气。你是哪种？”
江寒看着他的眼睛：“试试看。”
男人盯了他两息，然后嘴角微微一扯。不是笑，是一个老兵看到新兵时的表情。
“顾长风，”他说，“这次巡逻的队长。你还剩一个月想退也退不了了。上了路，我的规矩比任务殿的规矩大。能接受就留下，不能就现在回去。”
“什么规矩？”
“第一条，遇到打不过的跑。第二条，队友跑不掉的不准一个人跑。第三条，不许替神族挡刀，不许向魔族求饶。就这三条。”他扫了江寒一眼，“能遵守？”
“能。”
顾长风转过身，朝其余四人摆了摆手。队伍出发。
从轩辕城北门到陨神平原边界，全程两千七百里。途中要穿过人族光幕防线的最北端，一道由青铜塔力量支撑的金色薄膜，在日光下像一层半透明的纱。踏上光幕外的土地之后，脚底的触感就变了。灵田的松软、灵草的清香、东山的润泽感全部消失，扑面而来的是干燥、焦灼、带着铁锈味的空气。
前方地平线上，陨神平原在日出中缓缓露出轮廓。
暗红色的荒原，一望无际。
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