第251章 上天不佑，降下天罚
几日前，荆州清晨。
天还未亮透，小河面上浮着一层青灰色的雾，像一张浸了水的薄纱，沉沉地压在河面上。
远处的城墙只露出模糊的轮廓，砖石上凝了一层薄霜，在微弱的晨光里泛着冷意。
街角的小食铺子亮起了油灯，蒸笼里腾起的热气混进晨雾里，带着面食的甜香。
一个裹着旧棉袄的挑夫缩着脖子走过，在摊前停下，摸出几个铜板，换了一碗热腾腾的米酒。
他捧在手里，低头啜饮，白汽扑在他冻得发红的脸上。
太阳终于从东边的云层里挣出半张脸，淡金色的光斜斜地铺在石板路上，却没什么温度。
初冬的荆州清晨，冷得克制，却也藏着几分人间的暖意。
城东卖炊饼的王二推着独轮车走在街道上，刚在路边支好摊子，忽觉天色暗了下来。
抬头望去，只见东南方天际涌来一片黄云，刚开始时犹如轻纱，转瞬间便铺天盖地，还伴随着“嗡嗡”的轰鸣声。
“那是什么？”王二眯起眼睛，手中炊饼啪嗒一声掉在案板上。
黄云越来越近，嗡嗡声越见响亮，好似千万张薄纸在同时振动。
当第一只蝗虫落在王二鼻尖时，他发出了撕心裂肺的尖叫：“啊～蝗虫！是蝗虫来了！”
霎时间，整座荆州城都陷入了恐慌之中。
蝗群如浪涛般席卷而过，落在屋顶、树梢、街道，以及部分还没收割完的稻田里。
它们啃食的沙沙声犹如恐怖的乐章，所过之处，树上的绿叶转眼变成光秃秃的茎秆。
数月前，荆州遭遇特大洪灾，田里的庄稼本就几乎没什么收成，现在更是雪上加霜。
洪水退去后，空气中弥漫着挥之不去的潮湿，又恰逢盛夏酷暑，这种湿热交织的环境为蝗虫繁殖创造了得天独厚的温床。
秋收过后，农夫们陆续开始翻整田地。
犁头破土的地方，不时翻出成片的黄白色虫卵，在阳光下泛着阵阵诡异的光泽。
起初只是零星几只蝗虫从土中惊起，在田间慌乱跳跃。
随着越来越多的田地被翻开，蝗虫的数量呈倍增长——从最初的几十只，到后来的数百只，最后竟成了遮天蔽日之势。
这些潜伏已久的祸患，终于在人们的惊愕中露出了狰狞面目。
这些蝗虫不仅在田间肆掠，就连县城里也难逃灾祸。
黑压压的蝗群如翻滚的浊浪，从龟裂的田间一路席卷至县城。
它们振翅的嗡鸣声盖过了市井的嘈杂，所过之处犹如敌机在轰炸，四处一片萧瑟。
饥饿的虫群循着谷香，扑向那些在洪灾后勉强抢修起来的粮仓。
开裂的木板门摇摇欲坠，潮湿的墙缝间布满蛀洞，连新糊的窗纸都被极速飞驰的蝗虫撞得千疮百孔。
仓库内堆积的救命粮还带着潮气，转眼就被密密麻麻的虫足覆盖。
数万对颚齿啃噬的沙沙声中，本就不足的存粮正以惊人的速度消逝，残存的谷粒上沾满了蝗虫排泄的黑色秽物。
“关门！快关门窗！”荆州知州宋培林在衙门后院厉声喝道。
一只蝗虫撞在他脸上，弹起的后腿在他额头上划出一道血痕。
他踉跄后退，还好被师爷扶住才没跌倒。
“大人，不好了！”衙役跌跌撞撞冲进来，帽子上爬着几只蝗虫，“城里到处都是蝗虫……太多了。粮仓里的粮食怕是全完了。”
宋培林推开搀扶他的师爷，大步走向衙门正堂。
透过洞开的大门，他看见街道上百姓如无头苍蝇般奔逃，有人拿着铜盆拼命敲打，有人挥舞着扫帚，更有妇人抱着孩子蜷缩在墙角啜泣。天空已不见日光，只有无数振翅的阴影。
“快备马！本官要亲自去查看！”
宋培林的声音在蝗群嗡鸣中显得格外微弱。
当他骑马出城时，眼前的景象让他如坠冰窟。
昨日还有农夫在收割的郁郁葱葱的稻田，此刻只剩下光秃秃的秸秆。
蝗虫层层叠叠地覆盖在作物上，像给大地铺了一层蠕动的黄毯。
几个农人跪在田边，徒劳地用手扑打，哭嚎声被蝗群的喧嚣吞没。
“洪灾刚过，蝗虫又来。老天爷啊，这是要绝我们的生路啊！”
老农马老三撕扯着自己花白的头发，脸上泪水混着汗水纵横交错，“秋粮全完了！全完了！”
宋培林僵立在马背上，官袍被蝗虫撞击得簌簌作响。
他为官二十载，从未见过如此大规模的蝗灾。
他的耳边忽然响起前些日子有农夫来衙门报信时，自己那漫不经心的回应：“些许虫卵，应该无碍……”
“大人！我们该怎么办？”师爷的声音将他拉回现实。
宋培林张了张嘴，却发现喉头发紧。
历代治蝗之法在他的脑海中翻涌——或焚、或埋、或捕。
可面对这遮天蔽日的蝗群，任何方法都显得杯水车薪。
已逐渐寒冷的天，一滴冷汗还是顺着他的太阳穴滑下。
“先……先回衙门再说。”他最终涩声道。
调转马头时，他看见几个孩童竟在路边用树枝抽打落地的蝗虫，脸上竟带着天真的笑容。这荒诞的场景让他心头一刺。
他刚回到知州府，衙门前的鸣冤鼓突然被擂响，鼓声沉闷如雷。
宋培林拍去官服上的蝗虫，急匆匆踏入公堂，就见数十名百姓冲破衙役阻拦涌了进来。
“狗官！”一个赤膊大汉双目赤红，“早有人报过蝗虫卵的事，你们为何不作为？”
“我家包租的十亩稻子全没了！今年拿什么交佃租？全家老小喝西北风吗？”瘦削的农妇怀中婴儿哇哇大哭。
一名瘦小的老头从人群中挤出，扑通跪地：“大人！小民几日前就来禀报过啊！如今……如今……”
老人哽咽不能言，只是不住叩头，额头撞在青砖上发出闷响。
宋培林面色灰败，扶案的手微微颤抖。
公堂梁柱上停满蝗虫，不时有尸体啪嗒落下，掉在众人的肩上。
他想说些安抚的话，却发现任何语言在此刻都苍白无力。
“诸位父老……”他刚开口，就被一阵更大的喧哗淹没。
“赔我们粮食！”
“我们一家可怎么活啊？”
“你这狗官，这真是要人命啊！”
声浪一波高过一波，有人开始推搡衙役。
宋培林看见人群中有熟悉的面孔，有时不时在大街上碰到，总会对他憨笑的樵夫；有他主持公道后，送来自家腌菜的寡妇。
此刻，这些人的眼中都燃烧着愤怒与绝望。
“肃静！”师爷突然高声喝道，声音压过喧嚣，“蝗灾乃天灾，非人力可抗！大人已经……”
“放屁！”那报信的瘦小老者猛地抬头，额上鲜血直流，“邻县前些年就防住了蝗灾！他们提前翻土灭卵，组织百姓捕杀！若是早做准备，何至于此啊？”
这句话像尖刀刺入宋培林心脏。平日为官他也算是兢兢业业，没想到这次一时的大意，竟酿成了如此大祸。
悔恨如潮水般涌来，冲得他几乎站立不稳。
“本官……确有失职。”他声音嘶哑，朝百姓深深一揖，“眼下当务之急是救灾。赵主簿，立即开仓放粮，设置粥棚。”
“粮仓里那点存粮够吃几天？”有人冷笑。
宋培林直起身，突然发现公堂安静下来。
所有人的目光都盯着他身后——
一只格外硕大的蝗虫正缓缓爬上明镜高悬的匾额，触须颤动，复眼反射着冰冷的光。
“大人，”赵主簿凑近低语，“古籍记载，蝗虫畏金声、惧烟火。不如组织百姓鸣锣击鼓，夜间燃火诱杀？”
宋培林望着堂下那一张张愤怒又期盼的脸，忽然撩起官袍下摆，重重跪在青石板上。
这个动作让所有人都愣住了。
“本官愧对荆州父老。”他声音不大，却字字清晰，“自今日起，我与诸位同吃同住，不灭蝗灾，誓不回衙！”
报信的老者呆呆地看着身份高贵、身为父母官的知州大人，见他官帽歪斜，脸上还有蝗虫划出的血痕，忽然老泪纵横：“大人……”
“来人！”宋培林起身喝道，“传令各乡里正，每户出一丁，以铜锣、铁盆为器，明日辰时于城南集合！再备柴草千担，入夜点火诱蝗！”
衙役领命而去。百姓们见父母官都下跪认错了，想着知州大人平日为官也还不错，个个面上怒气稍缓。
宋培林走下台阶，扶起仍跪在地上的老者：“老丈请起。令郎可会打铁？我们需要更多响器。”
老者颤抖着点头，浑浊的眼中重新燃起一丝希望。
而正在这时，门外突然传来一阵急促的脚步声。
只见一名衙役神色慌张地闯进大堂，双手呈上一份加急文书：“启禀大人，荆州雾池县八百里加急！”
宋培林眉头一皱，接过文书迅速展开。
随着目光扫过字句，他的脸色越发凝重。堂下众官员和百姓见状，不由得屏息静气。
“诸位，”宋培林将文书紧紧捏在手中，“雾池县也遭了蝗灾。县令来报，飞蝗遮天蔽日，所过之处禾稼尽毁，百姓已开始逃荒。”
他抬眼环视众人，声音里透着几分疲惫与焦灼。
“这已经是荆州第二个县了。事态紧急，必须立即上奏朝廷。”
时间回到京城皇宫内，金銮殿上。
沉香缭绕中，铜鹤香炉吐着青烟，两侧的鎏金宫灯上垂着明黄流苏。
刚从南郊祭坛匆匆赶回的文武大臣们战战兢兢地列队而立，殿内弥漫着令人窒息的压抑。
新景帝端坐在龙椅上，面色阴沉如铁，手中攥着的奏折已被他捏得皱皱巴巴。
今日祭天不顺，祭天大典被中途打断，得到的竟然是个坏消息——荆州各县蝗灾泛滥。
他才刚登基三月就谋反、蝗灾接踵而至，光是想想他都觉得郁闷。
“陛下息怒……”礼部尚书刚开口，就被景帝一声怒喝打断。
“息怒？如何息怒？”景帝猛地将奏折摔在地上，“登基大典时你们一个个都说祭天劳民伤财，现在可好！苍州刚谋反，荆州各县又蝗灾肆虐，这就是朕登基时未能及时告祭上天，上天不佑，才降下如此天罚！”
兵部尚书曹格壮着胆子道：“陛下，天灾无常……”
“住口！”景帝拍案而起，鎏金扶手发出刺耳的响声，“去，把那个报信的奴才给朕拖出去斩了！晦气的东西，专挑祭天之时来触朕的霉头！”
“陛下！陛下饶命啊……”殿外传来小太监凄厉的求饶声，渐渐远去。
天子一怒，伏尸百万流血千里。
满朝文武噤若寒蝉，有人吓得咽口水，有人手上的笏板滚落在地，在寂静的大殿中发出清晰的响声。
没有人敢为那小太监求情，任由那凄惨的叫声渐渐远去。
“说话啊！”景帝怨毒的目光扫视群臣，“户部只有那点银子，现在是先赈灾，还是先平叛？”
“陛下！”兵部尚书曹格出列禀报，“按照时日计算，徐州的军队应该已在讨伐苍州的途中。京城调拨的军队也已整装完毕，只等粮草到位即可开拔。”
魏丞相捋了捋胡须，出列道：“陛下，老臣以为当以黎民为重，这些筹措的粮草应该先送到荆州赈灾。苍州王虽有不臣之心，但尚未付诸实施。”
“尚未什么？”景帝冷笑，连珠炮似的输出。“等他兵临城下就一切晚了，到时候朕的天下就都没了。这次祭天大典就是因为你们优柔寡断，才搞出这么多事儿来。”
有大臣突然跪下：“陛下！荆州洪灾、蝗灾接二连三，颗粒无收。百姓有可能会易子而食啊！臣恳请……”
“够了！”景帝一脚踢翻御案，笔墨纸砚散落一地，“你们这些腐儒懂什么？不过是几只蝗虫而已，比得上大景的江山社稷？”
大殿内死一般的寂静。景帝喘着粗气，龙袍下的手因为生气而微微发抖。
魏丞相太了解他这个外甥的性子，他叹了口气。心想：你既然独断专行，又何必让群臣来一起商量？
“传旨。”景帝再次开口，声音冰冷，“调集好的军队即刻开赴苍州，粮草随即跟上。至于荆州……”
他顿了顿，“令当地官员开仓放粮，能活几个是几个。”
魏丞相历经三朝，毕竟是个老鬼。他理解新景帝好不容易登上龙位，自然对龙位在意之极。
但他也知道水能载舟亦能覆舟的道理，哪怕是口是心非，也不应该当着群臣说出只顾皇权不顾苍生的话。
他站在队首，忍不住使劲给景帝递眼色：“陛下！那点存粮根本于事无补，应该先将粮草……”
可惜，因为祭天大典之事本就不爽的景帝，直接厉声打断。
“够了。朕意已决，丞相不必多言。今年秋粮已收，饿上几个月死不了人。若是让苍州王得了先机……”
他眯起眼睛，“你们谁担得起这个责任？”
“轰隆！”
入冬本少雷，可此时金銮殿外忽然电闪雷鸣，一道惨白的闪电划过，照亮了景帝狰狞的面容。
随即，大雨倾盆而下，仿佛上天也在为苍生哭泣……
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