拖木沟棱堡。
议事厅内，赵樽通过对讲机下令让平川查验羊肉无毒后就分发给百姓们。
毕竟现在是冬天，肉食便于储存运输，三千六百只羊子足够苍州的百姓们好好的吃上一顿了。
下令后，赵樽抬头环视众人，语气如释重负。
“没想到是虚惊一场。既然突厥知道感恩，那开春后的互市通商便可行。但若他们收了粮草又生异心……”
他拉起韩蕾的手握在掌心，安抚的拍了拍她的手背。
“丫头放心。”他的话音又陡然转冷，如刀出鞘，“那本王定率兵踏平草原，叫突厥永世不得翻身！”
韩蕾望向赵樽棱角分明的侧脸，轻声道：“现在知道是一场误会，我也就放心了。与突厥互市这事，原是锦绣坊掌柜唐小童最先牵线。”
韩蕾顿了顿，眼中闪过一抹慧黠的光，“不如就派他去阴山督办贸易市集修建，再组建一个对外贸易商会，专门负责两国通商事宜如何？”
“妙啊！”碳头一拍大腿，震得铠甲哗啦作响，“那小崽子做生意是把好手！听说他曾用三车粗布换回十匹良驹，把那个商人气得直跳脚！”
肖正飞也连连点头：“唐小童虽年轻，但办事稳妥。更难得的是……”他意味深长地看了韩蕾一眼，“他对王妃忠心耿耿。”
一直沉默的荆州王突然疑惑的问道：“这位唐小童是何方神圣？竟能促成此等大事？”
赵樽端起手中的茶盏，抿了一口热茶，唇角微扬：“唐小童是跟着丫头的一个孤儿，颇有经商天赋。”
说着，他看向韩蕾，冷峻的眉眼不自觉柔和下来，“唐小童的父母死于突厥人之手，所以他一心盼望两国和平。也正是他千里迢迢从京城赶到苍州，最先向本王提议互市通商。”
“了不得呀！”荆州王惊叹，他朝韩蕾深深一揖，“本王以为韩姑娘已经是奇女子了，没想到手下一个小小的掌柜也有如此胸襟！本王此次来苍州真是不虚此行，真正的大开眼界。难怪苍州的百姓对你们夫妇如此敬仰和爱戴。”
荆州王说着，目光在赵樽与韩蕾之间流转，忽然促狭一笑，“你们二位可真乃天造地设的一对绝配啊！”
“噗！咳咳咳！”赵樽一口茶喷出来，耳根却悄悄红了。
这句话赵樽很受用，可韩蕾却是羞得别开头去，绯红的脸颊在炉火的映照下宛如三月桃花。
窗外外风雪渐歇，一缕晨光穿透云层，照在堆积的白雪上，像是给这个世界带来的一线希望曙光……
十日后，京城。
正午的日头红彤彤地悬在头顶，温暖却也耀眼。
朝廷的残兵败将便是在这样刺目的阳光下，拖着沉重的步伐挪进了北城门。
去时十万雄师旌旗猎猎，归来时却只剩不足一半人，将士们拖着疲惫的身躯，精神萎靡，目光无神。
队伍稀稀拉拉拖了几里长，像一条垂死的长蛇在痛苦蠕动。
鲁鹤鸣骑在战马上，听着后面传来的铁甲摩擦声。他刻意挺直腰板，却怎么也掩不住眼中的血丝和下巴上凌乱的胡茬。
战马的铁蹄踏在青石板路上，发出空洞的响声，每一步都像是踩在他的心上。
“快看，是朝廷的兵马！”一个挑着菜担的老汉最先喊出声，随即整条街都骚动起来。
店铺里的伙计探出头，二楼窗棂间伸出许多脑袋，连巷子口玩耍的孩童都聚拢过来。
队伍最前排的士兵们还能勉强保持着队形，后面的却早已溃不成军。
有人拄着断枪当拐杖，有人头上缠着渗血的布条，更多人只是机械地挪动着双腿，那眼神空洞得像被抽走了魂魄似的。
他们的铠甲上沾满泥浆，旗帜残破得看不出纹样，有面军旗甚至只剩半截旗杆，断口处带着焦黑的痕迹。
“这……这是吃了败仗吗？”绸缎庄的王掌柜走到门口刚看了一眼，便倒吸一口凉气，手中算盘啪嗒掉落在地上。
他身旁卖炊饼的刘婶子突然捂住嘴：“老天爷，我儿子在第三营……”
话没说完，她就软倒在门槛上。
百姓们的议论声渐渐大了起来，鲁鹤鸣握缰绳的手暴起青筋，指甲深深掐进掌心里。
他抬手捂住耳朵，不想去听那些令人烦躁的议论声，可那些叽叽喳喳的议论声就像无数只蜜蜂在耳边嗡嗡作响。
“不是说去剿苍州叛军吗？怎么这副模样回来？”茶楼二层传来一道尖细的嗓音。
旁边立刻有人接话：“怕不是半路遇上土匪了吧？哈哈！”这笑声刀子似的刮过鲁鹤鸣的耳膜。
队伍中一个瘸腿士兵突然踉跄跌倒，背上的包袱散开，滚出半块发霉的饼子。
围观人群里有个穿绸衫的胖子嗤笑：“哟！朝廷的兵爷怎么连连饭都吃不上了？”
他的同伴阴阳怪气地接道：“怕是急着逃命，连干粮都丢了吧？”
鲁鹤鸣猛地勒住马，铁甲发出刺耳的摩擦声。
他真恨不得跳下马去揍那些人一顿。这些人只会在这里说风凉话，他们知道什么？
见他满脸怒容，身后亲兵慌忙低声道：“将军，别搭理他们，大局为重……”
他话未说完，街道拐角突然冲出来个半大小儿，举着一把自己雕刻的木刀拦在路中央。
“我爹说朝廷大军天下无敌！”孩子仰着脸，眼睛亮晶晶的，满是崇拜之情。“你们把坏人都打跑了吗？”
童言无忌，但整个街道上的空气却瞬间凝固了。
鲁鹤鸣用手梳了梳脏乱的头发，喉结滚动，竟发不出一丝声音。
他看见孩子身后妇人惨白的脸，看见士兵们羞愧低下的头，更看见路边酒肆檐下阴影里，几个书生模样的青年正冷笑着在纸上记录着什么。
“苍州……苍州……”队伍末尾突然传来嘶哑的嚎叫。
一个丢了头盔的士兵疯狂撕扯自己的头发，“全是火！城墙会吃人！”
两个同袍上前慌忙按住他，却被他甩开。
那士兵扑到路边小摊前呕吐起来，他胡乱挥手间，露出手臂上一道还在渗血的伤口。
围观人群哗地退开半步。卖香烛的李老头颤巍巍道：“作孽啊！朝廷大军竟如此不中用。”
“放屁！”鲁鹤鸣终于暴喝出声，战马受惊扬起前蹄。
“铮！”的一声，他猛地抽出佩剑指向天空，剑刃上却干干净净，没有一丝血迹。“朝廷大军……”
刚说到这里，他的话戛然而止。
他看见市口牌坊下站着几个紫衣太监，为首那个正似笑非笑地往这边张望，又与同伴低语着什么。
鲁鹤鸣的剑慢慢垂下来，在暖阳下反射出刺目的白光。
“继续前进。”他憋着怒气下令，却听见自己的声音飘忽得像幽魂。
整个队伍又开始向前蠕动，身后传来孩童不解的追问：“娘，那个将军怎么哭了？”
鲁鹤鸣抹了把脸，才发现满手湿润，却不知是汗还是泪。
街道两旁的人越聚越多，围观的人群如潮水般涌动，七嘴八舌的议论声此起彼伏。
空气中弥漫着一种奇特的躁动，既有对败军的嘲弄，又暗藏着某种难以言说的兴奋。
“啧啧，瞧瞧这些当兵的！”一个穿着绸缎马褂的胖商人摇着折扇，唾沫星子飞溅，“出发时那叫一个威风，现在倒好，连头都不敢抬！”
他身旁的瘦高个儿压低声音道：“听说朝廷派了十万大军啊，现在回来的怕是连五万都不到了吧？”
说着，他用手肘捅了捅同伴，“你看那个骑黑马的将军，头盔不见了，连铠甲都裂了，知道的说他们去打仗了，不知道的还以为被山贼抢了呢。”
街角卖炊饼的老汉叹了口气，用围裙擦着手：“造孽啊……都是爹娘养的孩子……”
“老伯这话就不对了！”一个满脸麻子的青年突然拔高嗓门，“要我说，苍州王也是被逼急了！朝廷要是给条活路，谁愿意造反？有头发谁愿当秃子啊？”
“就是！苍州王父子抵御外敌的时候，朝廷又在做什么？朝廷只会在背后猜忌、诋毁。现在却还要反过来讨伐苍州？”
另一个汉子接口道，声音也提高了两个度，生怕别人听不到似的。
“嘘！”旁边看热闹的妇人吓得脸色发白，“你们不要命啦？敢在大街上说这种话，传出去可是要掉脑袋的！”
麻脸青年却更来劲了，一脚踩在旁边的石墩上：“怕什么？你看看他们那熊样？朝廷连个苍州都打不下来，还能管得了老百姓说话？”
他指着行进的败军，“你看看这些兵，连刀都拿不稳了！”
这话引得周围一阵骚动。几个地痞模样的汉子也跟着起哄，有人甚至朝队伍扔了颗烂菜叶。
菜叶砸在一个年轻士兵的肩甲上，那士兵浑身一颤，却条件反射的转身就要逃，被身旁的同袍抓住。
那士兵惊慌的大喊：“快退，快退。倒了……又倒了一个。”
他惊慌恐惧的模样，像是经历了一场地狱之行。
副将鲁鹤鸣坐在马上听着这些议论，只觉得脸上火辣辣的。
他下意识的抬手遮住半边脸，亲兵驱马凑上前小声道：“将军，你看要不要……”
亲兵的意思很明显，是想要武力镇压那些什么都没亲眼见到却只会胡说八道的百姓。
“不必。”鲁贺明咬着牙打断，“你带弟兄们回营。”他猛扯缰绳，“我得先去面圣。驾！”
说完，不待亲兵答应，他一夹马肚，逃也似的朝皇宫方向打马而去。
鲁鹤鸣没有看到的是，他刚刚打马离去，街道边围观的人群中，刚刚那用脚踩着石墩说话的麻脸青年也悄悄隐入了人群，朝着相反的方向走去。
而刚刚那几个像痞子流氓一般的汉子也互相对视了一眼，趁着没人注意，悄悄隐没在人群中。
半柱香的时间后，几人在筒子巷口碰头。
麻脸青年用袖子在脸上胡乱的抹了几把，麻子点点全都消失不见了。转而露出了一张黝黑中又透着精明的面容，正是韩蕾身边的大九。
大九嘿嘿一笑，“你们都看到了吧？没想到王爷和王妃将朝廷大军打成了这样。真过瘾！”
“就是。”一个汉子接口道：“走，告诉刘伯去。”
几人相视一笑，走入了筒子巷的有家客栈……
哒哒的马蹄声在巍峨的皇宫前戛然而止。朱红色的宫墙在夕阳下泛着血色，宫门檐角的风铃被寒风吹得叮当作响。
鲁鹤鸣突然觉得呼吸困难，仿佛有千斤重担压在胸口。
胜败乃兵家常事，十万大军若是战败，那还好说，可根本不是啊！
几乎一半的士兵都是跟着赵樽那厮跑了，这让他怎么跟陛下交代呀？
他对着宫门里深深的甬道张望了一眼，然后翻身下马，牵着马在宫门外来回踱步，铠甲随着步伐发出细碎的声响。
许久后，他了深吸一口气，这才发现自己的手在微微发抖，连忙用另一只手按住。
“劳烦通报一声，苏策大将军的副将鲁鹤鸣求见陛下，有紧急军情禀报。”他对守门的侍卫说道，声音沙哑得不像自己的。
侍卫查验他递过来的令牌后，转身进去禀报。
此时的景帝刚刚用过午膳，正准备和心爱的妃子一起睡个咪咪觉。
午后的阳光透过雕花窗棂洒入甘露殿内，将殿中熏香的袅袅青烟映照得如同流动的金丝。
景帝斜倚在龙榻上，手指缠绕着云贵妃的一缕青丝，鼻尖萦绕着美人身上淡淡的玫瑰香气。
“陛下……”云贵妃眼波流转，朱唇微启，纤纤玉指轻轻抚过景帝的胸膛，“今日朝政可还顺心？”
景帝轻叹一声，将美人揽入怀中：“苍州战事不明，朝中大臣又各怀心思，朕……”
话音未落，他的唇已贴上云贵妃雪白的颈项，引得怀中佳人一阵轻颤。
正当景帝的手滑向云贵妃腰间丝带时，殿外突然传来一阵急促却克制的脚步声。
太监总管李忠心尖细的声音在门外小心翼翼地响起：“陛下，苏策大将军的副将鲁鹤鸣求见。说是有紧急军情禀报。”
“苏策？”
景帝恍惚，连日来的朝政纷扰让他思绪有些混乱，一时竟没想起这号人来。
但“紧急军情”四字却如冷水浇头，他猛地坐直身体，什么睡咪咪觉的兴致都瞬间没了。
云贵妃识趣地退到一旁，迅速整理着略显凌乱的衣襟。
景帝的声音陡然变得冷峻，与方才的柔情蜜意判若两人。
他抬眼看向门外，嘴里两个字脱口而出。
“快！快宣！”
感谢卿泠和星荷的打赏，啵！陪你们睡个咪咪觉。爱你们