宴会结束之后，雷恩带着法汀离开，余光瞥见这位金沙公主，脸色似乎有些不好看。
“有什么问题，现在可以问了。”
法汀沉默了一会儿，问道：
“皇后不知道异鬼的事情吗？”
“知道。”雷恩回答说道，“如今异鬼已经全面占领雨林半岛，梨岛侯爵曾经前来帝都告警，但宫廷对此并没有加以重视。”
“原因？”
“嗯，皇帝陛下认为，在这种怪物的具体情报还未明朗的时候，擅自将帝国军团派遣到长水省南部，并不合适。”
“那什么时候才合适呢？”法汀冷冷问道，“当异鬼从雨林半岛倾巢而出，进攻蛇虫山脉的时候？”
“不行，因为蛇虫山脉全是野人。”雷恩微笑说道，“帝国从未将那片地区真正纳入统治，当然也不会因为失去而感到肉痛。”
“那么，当异鬼从蛇虫山脉之中冲出，开始肆虐千湖之地的时候呢？”
“也不大行，因为千湖之地贵族众多，丹恩家族不可能坐视不理，宫廷应该很愿意看到长水省因此而实力大损。”
“那么，当异鬼毁灭了千湖之地，开始进攻长水平原的时候呢？”
“一旦异鬼开始威胁长水平原，驻扎长水省的第十二‘饕餮’军团必然会将消息上报。宫廷会因此而大为震动，但兵力调动并不是一日两日就能完成的。”雷恩淡定描述着未来即将发生的事情，仿佛这些都是他亲眼所见。
“等异鬼彻底攻破长水平原，谷地省、河湾省与帝国南境同时遭到威胁之时，大半个帝国的兵力也会被聚集在帝国南境，届时便是帝国第一次和异鬼真正展开较量。”
法汀忽然停下了脚步。
她将被夜风吹乱的发丝拨到耳后，目光逐渐凝实起来，仿佛在压抑着某种极其强烈的情绪。
接着，她自言自语地轻声问道：
“非得要以整个边境省份的牺牲为代价，才能让帝国去直面异鬼这个致命威胁吗？”
“这是没有办法的事情。”雷恩慢条斯理地道，“在宫廷的牌桌之上，所有人都时刻面临着两个抉择：为了帝国？还是为了自己？”
“这个牌桌的规矩是，如果所有人都为了帝国，那么牌局就按照正常的游戏规则走；但是如果选择为了自己，就可以无视原本的游戏规则，将自己能拿到的利益最大化。”
“也就是说。”法汀用不带感情的语气补充说道，“在牌局的最初阶段，所有人都会约定好‘为了帝国’，以避免任何破坏规则的行为出现。一旦有人违反这个约定，就会被所有人共同针对惩罚。”
“随着牌局的轮次增加，越来越多的人开始打着‘为了帝国’的名义，暗中却做出‘为了自己’的操作。直到没有人愿意继续遵守规则，于是牌桌被彻底掀翻，所有规则全部失效……直到建立起新的牌桌为止。”
“看来你已经理解了。”雷恩对她的悟性非常满意，“现在便是牌局的大后期，不遵守规则的人已经不在少数了。”
“对四境贵族而言，一旦帝国与异鬼正式开战，意味着帝国军团将会变得至关重要，他们担忧这会让皇权进一步得到增强。”
“然而对皇帝而言，这同样意味着那些原本就不服他的军头，会更加的桀骜难制。”
“当贵族和皇帝都因为自身利益而不愿开战的时候，淡化异鬼的威胁性便成为了双方不约而同的选择，直到这个谎言再也无法维持为止。关于你之前的问题，我的回答是——没错，唯有长水省的全境沦陷，才拥有足够戳破这个谎言气球的重量。”
“这就是如今的人类帝国，法汀。”
法汀没有回答，只是安静地跟在他的身后。
“感想呢？”雷恩问道。
“感想……”法汀很认真地想了一会儿，“只能说，凡是能冠以帝国之名的，不管是人类还是精灵主政，感觉在根子上都是一样的烂。”
“这也是无可奈何的事情。”雷恩略微有些感慨。
由于宴会上吃了许多东西，雷恩也不打算叫租赁马车，只是带着法汀漫步在月光之下，朝着帝都军营的方向走去，顺路消食。。
法汀仔细打量着周围的建筑。一千多年过去了，帝都街区的整体结构并无太大变化，只是许多市政花园被夷平改造成了集市，街道两边的房屋也大多脱落了原本华丽的墙皮，露出里面粗陋的砖石结构。
就像是帝都的主人，虽然由精灵换成了人类，但内里的肮脏和丑恶却是根本未变……
“雷恩。”法汀忽然开口说道。
“有事？”
“嗯。”法汀认真地问道，“当权力的牌桌上，大部分的玩家都不再尊重规则的时候，这个牌桌被所有人掀翻也就进入了倒计时了，对吧？”
“这不是我们刚才所使用的比喻吗，你想说什么？”
“我想。”法汀那双清澈碧绿的眼眸之中，闪烁着幽幽的光芒。
“再次掀掉这个牌桌。”
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对于金沙公主燃起来的斗志，雷恩并不怎么意外。
这女人跟艾尔琳娜有些类似，都对道德上的恶行难以容忍。不过艾尔琳娜终究是一名骑士，往往倾向于直接干掉对面的恶人；而法汀的思路更接近于一名将军，她重视的是如何获得战略上的胜利。
在法汀看来，在异鬼即将全面来袭的情况下，一个腐朽的、忙于内斗的帝国，显然没有继续存在下去的价值——如此一来，她就拥有了和雷恩完全一致的动机。
接下来的时间里，法汀开始狠狠地训练银袍子们。因为组建过奴隶军团的她非常清楚，掌握足够的军事实力，是执行一切行动的前提。
“雷恩将训练你们的任务交给了我。”腰佩双刀的沙民少女，淡定地在众人面前来回走动，“起初听说你们只是辅兵，我是拒绝接这个任务的。”
“不过呢，比你们更加厉害的正兵，也就是对面那些穿着金袍子的家伙，训练他们的是一个我非常讨厌的精灵。”
法汀的目光越过人群，和那边站在高台上的艾尔琳娜对视。
碧绿的眼眸，金色的瞳孔，其中充斥着的强烈的斗志和敌意，几乎可以化作有形的刀剑，在目光相接之处凶狠地对了一记，随后又随着各自主人挪开视线而互相分离。
“就是这样。”法汀露出迷人的微笑，“你们还有谁有问题吗？”
银袍子们互相交换目光。
跟需要在比武选拔之中获胜才能担任的金袍子相比，银袍子整体的好斗性和侵略性都要弱上许多。当然，这并不意味着他们能允许让一个女人来当头儿，此时都不出声只是因为这是雷恩司令官的意思……平时那么多声“忠诚”可不是白喊的。
“没人有意见？”法汀发出一声不怎么友善的嗤笑，“懦弱、卑微、可怜，难怪你们至今为止也只能担任银袍子。”
“我们之所以没有提出异议。”终于有人出声说道，“是因为我们对司令官的忠诚。但你要想让我们心服口服，至少也得拿出点什么来吧……”
话音还未落下，刀锋已然掠过他的耳侧，随后在空中旋转一轮圆月，再次飞回到法汀身边，被她准确无误地单手接住。
很多人都听说过沙民们擅长的掷刀技巧，能在马背上投掷弯刀射杀敌人，然后通过连接在刀柄上的绳索将弯刀收回。
然而，这种不依靠任何绳索，完全通过投掷的方向和力道，来让刀身自动回转飞归的技术，却是完全超过了银袍子的理解范畴。
那名出声的银袍子呆怔片刻，才发现右脸颊传来轻微的刺痛。法汀的掷刀精准地切开了他的皮肤表层，却没有伤到更深处的肌肉，伤口细小到甚至没有来得及渗血便已经愈合。
“真没意思。”法汀露出失望的表情，随手将弯刀高高抛起又接住，“如果你们真的对雷恩忠诚，就应该积极表示服从我的领导，而不是一方面碍于上位者的威严不敢反抗，另一方面又实在不愿意信任我的实力，只能摆出这幅沉默骆驼的憋屈模样……”
她忽然收回双手，任由两柄弯刀坠落而下，扎进土里：
“不如这样。我空着手跟你们打，如何？只要能打赢我，我就让他当银袍子的总副队长。”
“我们辅兵没有总副队长这个职务。”有人说道。
“从现在开始，有了。”法汀露出迷人的笑容，“作为你们的总队长，设置一个副手职位，应该还在我的权限范围之内。”
如果她说“赢了我就把位置让给你”，那银袍子们多半是不敢出手的，因为抢走对方的队长位置就等于公然违背雷恩的命令，但法汀搬出副手的位置来，大家立刻觉得这个目标相当有诚意，似乎也不是不可以争一争。
而且还是空手格斗，也不会造成死伤嘛。
不知是谁大喊一声，率先捏起拳头朝着法汀冲去，随后所有的银袍子都争先恐后将法汀围住——面对上司，他们自然不可能一拥而上搞卑劣的围攻战术，只是要争抢跟法汀率先一对一格斗的机会。
“白痴。”艾尔琳娜远远看着对面的乱象，眉头微不可查地蹙起。
即便法汀的实际武力不如她的父亲，却也是当之无愧的英雄级别。所谓英雄，便是能为常人所不能为之事，怎么可能会被这些银袍子给轻易放倒？
挑衅，对抗，然后将所有人都打倒，法汀正在以最快的方式去建立队伍之中的威信。虽然艾尔琳娜并没有任何与她竞争的打算，但在对方如此咄咄逼人的姿态下，还是不免感到了些许紧迫。
她决定加强了对金袍子的武力训练。
于是街头的选票流氓们，很快就注意到帝都守卫上街巡逻的频率大大减少，一时间街头斗殴的案件数量也是飞快增加。
雷恩并未关注外界的治安状况，最近他收到了族叔戴瑞安的来信。
信中提到，族内事务比较稳定，主要是跟高精灵的贸易往来，确保了足够的财政收入。而对大部分领地处于山中、物产贫瘠的家族骑士而言，只要法赫尔家族能为他们的领地提供钱粮，他们的剑就会继续为法赫尔家族挥舞。
不过，最近鸦堡倒是传来消息，说蛇虫山脉的野人部落似乎发生了异动，疑似很快就要发起新的一轮入侵。
这是个非常不好的消息。
这些山脉深处的野蛮部落，有点类似于荒野之上游牧的猪人。一旦遇到天灾造成食物短缺，他们就会冲入帝国境内进行抢掠。鸦堡之所以要建在蛇虫山脉的深处，也是为了在这方面进行预警，让法赫尔家族能够及时动员起来，抵抗入侵。
然而，雷恩却知道这次的野人入侵，严重性却和往常完全不同。
蛇虫山脉分上、下两段，上端位于河湾省境内，下端位于长水省境内，同时直接与雨林半岛接壤。
一旦异鬼开始进攻下段蛇虫山脉，那里的原始部落无论如何抵抗，最终都只能选择迁徙逃难。
在历史上，臭名昭著的野精灵之王多尔力克，在异鬼的威压之下统一了整个蛇虫山脉，随后从东北方向进行突破，试图进攻丰饶之地。
这对于毗邻下段蛇虫山脉的千湖之地，无疑是一个好消息，但对法赫尔家族而言就不怎么美妙了。当时的法赫尔侯爵意识到整个山脉的野人都马上要攻过来的时候，一方面将重兵集中在鸦堡进行抵御，另一方面则是向丰饶地和马洛恩家族求援。
虽然具体原因未知，但丰饶地和马洛恩提供的资源，远远低于法赫尔侯爵的需求和预期，于是这老头子发起狠来，索性将从鸦堡到鹰堡的所有骑士、守卫和领民，全部迁移到海岩城去躲避锋芒。
这种明哲保身的做法，直接导致丰饶地南侧的门户大开，野人大军趁势长驱直入，带来了长达三年之久的“丰饶地之殇”，也使得后续元气大伤的河湾地以及夜魇军团，无法为帝国在南境对抗异鬼提供太多的支援。
雷恩将信件放下，脑海里的思绪迅速运转起来。
像原时间线里老侯爵那种做法，绝对是不可取的。因为法赫尔家族为了自保而放弃了誓言与职责，后续即便从野人大军的进攻之中存活下来，也已经等同于和丰饶之地以及马洛恩家族决裂，显然不会有任何好下场。
但是，以法赫尔一家之力，去对抗被野精灵之王团结起来的、整个蛇虫山脉的所有野蛮部落，毫无疑问也是自取灭亡，因为人数的劣势实在是太过夸张了。
必须要争取到马洛恩家族和夜魇军团的支持。
帝都的选举季即将进入尾声，众议会的席位也即将重组。等这边的事情做完之后，就得找个理由跟皇室请辞，回到河湾地去整军备战了。
当然，在此之前，还得将佛罗伦女士的事情搞定。
“去。”雷恩将马格斯叫过来，“从今天开始，每天将帝都所有报纸都订一份，送到我的办公室里来。”
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这个世界不仅有活字印刷术，甚至还有一些简陋的打印机技术。如果能大规模引发贵族们对科学技术的好奇与投资，说不定真的能顺理成章进入文艺复兴时期。
可惜了，大部分有这方面兴趣的贵族，似乎都更加青睐于更加神秘诱人的魔法。
帝国总共开设有58家报社，但真正拥有足够影响力的只有4家，分别是《圣索玛尔报》《白金报》《四境报》，以及《太阳神报》。
《圣索玛尔报》的读者，是真正治理这个帝国的人（贵族）；《白金报》的读者，是自以为正在治理这个帝国的人（公务员和富商）；《四境报》的读者，是自认为应该治理这个帝国的人（中产）；《太阳神报》的读者，则是最爱大胸露臀女郎的人（底层）。
四家报纸，分别占据了四个阶层的主要群体。当然还有许多各种各样的小众报纸，比如施法者公会发行的《占星术士报》，每天都会提供不甚精确的天气预报；又比如赏金猎人公会的《今日律法报》，专门刊登各种惊悚离奇的犯罪事件等等。
报纸的选题是编辑部独立负责的，大多都会刻意迎合现有读者群体的兴趣，来寻找对应的题材进行报道。比如读者来信，便是用来确认市场反馈的最好渠道。
市场风向每隔三到五年就会发生变化，编辑部的选材大方向也需要跟着调整。比如最近，跟亚马逊人有关的话题已经成为长期的社会热点，编辑们发现只要报道“亚马逊人的困境”之类的话题，立刻就能收到大量的读者来信。
这种能引领舆论热潮的话题，是每一家报刊都绝对不允许错过的。
“但是话说回来啊。”《圣索玛尔报》编辑部里，一个编辑忽然说道，“虽然读者来信整体数量看似很多，但具体的寄信人名字都很眼熟啊，似乎来来去去就那么几十个老读者，真的能代表我们所有的读者群体吗？”
“而且我们报刊的定位应该算是严肃媒体吧，版面上真的适合展示那么多跟亚马逊人相关的话题吗？”
“别犯傻了，约翰森。”主编将鼻梁上的镜框托了一下，严肃说道，“报纸的定位和选材的大方向，不是你一个人能够提出质疑的。而且亚马逊人的主题已经做了好几期了，销量上确确实实出现了提升，这就证明我们没有做错。”
“可是……好吧。”刚才出声的编辑嘟囔了几句，随即便不吭声了。
《圣索玛尔报》的读者，主要是帝都和四境的贵族们。这些贵族大部分订报纸并非是为了阅读，而是为了假装自己也在关注时事，所以根本不在乎报纸上面的内容——他们是极其稳定的付费订阅群体。
而最近销量的提升增长，源于许多原本不爱读报的贵族太太和贵族小姐们，这些读者群体却是对亚马逊人话题高度感兴趣的，不仅愿意付费订阅，还会踊跃发读者来信投稿，议论时政，编辑们自然乐得继续深耕这个题材。
“主编！”忽然有编辑起身叫道，“这里有个读者来信投稿，你快看一下！”
他匆匆来到主编身边，将信纸递给主编。
主编仔细一看，顿时露出兴奋神色，起身开始清点人手：
“图索恩！加勒！叫上记者，准备出门采访！”
“这次是大专题！”
东区的克莱伯商会，已经被各大报刊的记者围得水泄不通。爆料人声称，商会会长的独子马略·克莱伯，以卑鄙手段骗取了布洛特家族长女的贞操，并且长期事实同居长达五年之久，目前已经育有两子。
布洛特家族的长女，生来就是痴呆憨傻，勉强有一点自理能力。即便如此，终归也是贵族小姐的身份，如今却被商人之子诱骗成婚……如此劲爆的话题，同时触及到贵族读者的敏感点，以及平民读者吃天鹅肉的幻想，几乎天然就能吸引不同群体的眼球，也难怪记者们会为之疯狂。
很快，负责维持秩序的金袍子，便在马格斯的带领下赶到现场，将这些围住商会的记者们驱逐退散，同时也试图将看热闹的大量市民们赶走。
围观群众之中，忽然就有热心人叫骂起来：
“让这个狗屁商会把受害者交出来！”
马格斯顿时眉头一挑，拔剑怒吼：
“谁在煽动群众？给我抓出来！”
群众之中又响起几声呐喊，突然就开始推进。很多人甚至还不知道发生了什么事，就被身后的人推着背脊，不得不踉踉跄跄地向前冲去。
金袍子们也吓了一跳。好在被艾尔琳娜长期以战阵模式进行训练，让他们本能地取下盾牌，结成阵线，跟汹涌而来的人海正面撞在一起，到处都是惨叫和闷哼的声音。
等雷恩在军营办公室收到消息时，现场已经发生了大规模的踩踏事故，当场身亡的就有二十多人，更多的还在接受生命祭司的抢救。
周围的几条街区，已经被金袍子给封锁起来，不允许街区以外的市民进入。
“你又被人算计了。”办公室里，艾尔琳娜淡淡说道，“煽动暴民裹挟无辜群众，直接冲击帝都守卫的防线，以至于造成大规模的死伤，而且现场还有各大报社的记者……这会估计连抨击帝都守卫的报道也已经写好了。”
“我会查清楚的。”贝莎莉娅有些颜面无光，因为这次的幕后黑手显然就在协会之中，而她身为间谍居然对此一无所知，“如果让我知道是那个伊歌·佛罗伦……”
“是她的可能性不大。”雷恩的表情依旧从容不迫，让有些担忧的众英雄们也冷静下来，“这种事情的出现，会严重损害我和她之间的合作关系。别忘了，我们之间的合作是皇后陛下主导的，她这样做不是等于在打皇后陛下的脸吗？”
“哦，不管是不是她做的，皇后陛下恐怕都会开始怀疑她。我估计，她也应该快要派人来找我了……”
雷恩的话音未落，果然外面就有卫兵来报，佛罗伦女士的管家来访，邀请他前去享用下午茶。