奥莉维娅·克罗索斯，因涉嫌谋杀罪而被逮捕。
若是换做选票流氓，其组织者若是在谈判期间被逮捕了，这些家伙立刻就要狂躁大怒，非得将周围建筑全都打砸毁坏不可。
可惜的是，围堵帝都法院的这些人，大部分都是亚马逊协会的成员。
听说奥莉维娅被逮捕了，这些成员立刻便意识到铁拳已经砸落下来，还没等周围的选票流氓们鼓噪煽动，迅速慌张惊恐地散去了。
从某种意义上来说，格兰德的判断并没有错：这些人确实是一群乌合之众。
这位可怜的法律大臣秘书，此时正躺在生命祭司的神庙之中被紧急抢救，至今还未摆脱危险。
与此同时，法律大臣哈维也在家中遭遇不测，被铰链断裂坠落下来的吊灯砸中脑袋，当场颅骨开裂而不幸去世。
这两则消息在宫廷之中引起极大震动。如果说大臣之死只是意外，那么大臣秘书毫无疑问就是遭到谋杀，凶手背后的主使多半就是那个什么亚马逊协会。
反应最激烈的就是帝国的公务员们，他们对宫廷表达抗议的手段非常粗暴：集体向上级提交辞呈。
贵族们家中有的是护卫人手，我们公务员却是普遍清贫，如果帝都连我们起码的人身安全都无法保障，那我们还干个屁啊！
皇帝当然不能允许这些公务员全部辞职，因此只能将帝都守卫司令官雷恩·法赫尔叫到宫中，当着所有大臣的面进行问责。
“陛下，并非是帝都守卫玩忽职守，而是我们作为本次事件的当事人，若是出现在那些示威市民们的面前，必然引发与她们的激烈冲突。”雷恩倒是早有准备，解释说道，“在现场保持距离，也是为了避免将事态激化升级。”
“帝都守卫的职责，难道不正是维持帝都秩序么？”行政大臣赫尔根威严问道，“若只是因为被民众质疑就避嫌不干，那帝国还需要你们做什么？”
“我可以回答您的问题。”雷恩侃侃而谈说道，“其实如果是在一个月前，别说是示威游行的群众了，就算是手持刀枪的暴民，帝都守卫们也绝对不会因此而退缩半步。但亚马逊协会几乎都是一群女人……请问各位，如果在冲突期间，有人的衣物因殴打而遭到破损，是否又要追究守卫的猥亵之罪呢？只要这个问题没有得到解决，守卫们必然就会对类似事件畏首畏尾、束手束脚，因为执法者绝不能成为违法之人。”
“即便是之前的案子，也没有定帝都守卫的罪名吧？”财政大臣布朗微笑说道，“而且我私下里跟哈维曾经谈过，他倾向于认为守卫无罪。”
“法律大臣并未对此事公开明确表态，否则守卫们也不会对此感到集体焦虑。”雷恩回答说道，“而且，帝都整体舆论态势认为，守卫和窃贼双方都有罪过。需要我为您背诵各家主流报刊对此事的评价吗，大臣阁下？”
“够了。”皇帝尼洛卡斯冷冷说道，“雷恩，你是帝都守备队的司令官，不是街头的读报员！如果因为舆论不利于自己就无作为，那你这个司令官也别当了，滚回河湾省去吧！”
“陛下圣明。”雷恩立刻颔首说道，“在没能及时解决法院堵门的事情上，我们帝都守卫确实背有不可推卸的责任，我愿意承担这个罪名。”
大臣们彼此交换眼神，又悄悄留意皇帝的脸色。
这次恶性事件，跟上次达克罗斯公爵横死街头完全不同。凶手是法律大臣秘书格兰德安排接见的，负责看守现场的也是法庭守卫，全程都没有让帝都守备队干涉。所以雷恩只认“办事不利”的罪，却不认“没有保护好大臣秘书”的罪，强行将罪名栽到他的头上是说不通的。
皇帝尼洛卡斯称呼他为“雷恩”，而非更加生分的“法赫尔”，也暗示着他内心并不打算追究雷恩的责任。
“那你来说。”尼洛卡斯淡淡问道，“如果大臣秘书遇刺事件，并非帝都守卫的责任，那会是谁的责任？”
“显然是行凶者奥莉维娅的责任。”雷恩不假思索回答说道，“案发现场并不在帝都守备的管辖范围之内，而我相信法庭守卫也并无太大过错，毕竟谁也不会想到一位淑女居然暗藏凶器、心怀杀机。固伦菲尔阁下的善意遭到利用，怜悯却被践踏，我建议严惩本案凶手，安定帝都人心。”
皇帝始终紧锁的眉头，终于缓缓地舒展开来。
如今的当务之急，自然是安抚群情激奋的帝国公务员们。如果就事论事的话，显然是大臣秘书格兰德的自身过失，因为法庭守卫当时确实是打算对凶手进行搜身的，是他自己主动出言叫停了。
但受害者决不能有罪，否则舆论必然越发不可收拾，因此雷恩给了第二个方案：将凶手推到台前去处刑，让她来承担公务员的怒气。
让皇帝极其满意的是，雷恩并未试图将皇后的亚马逊协会牵扯进来，而是表态认定“这属于凶手的个人行为”。
这是一个很有分寸的表态。因为这起事件之中，帝都守卫和亚马逊协会是互相对立的。在外人看来，既然连帝都守卫都不打算落井下石，那么其他人肯定更没资格抓着亚马逊协会穷追猛打。
只是自此以后，显然不会再有人将亚马逊协会当成“一群无知的贵族女人”了。
别忘了，格兰德还躺在生命祭司的神庙之中，生死未定呢！
皇帝尼洛卡斯的手指敲打着皇座扶手，终于缓缓开口问道：
“雷恩·法赫尔的建议，众位觉得如何呢？”
“凶手必须要严惩。”行政大臣赫尔根说道，“至于幕后是否另有他人指使……”
“精神病。”昏昏欲睡的帝国首相卡斯梅尔，忽然冷不丁地来了一句，“听说凶手是精神病？”
大臣们沉默片刻，纷纷附和起来：
“没错，应该是精神病，背后并无他人指使。”
无论如何，一个精神病人刺杀了法律大臣秘书，那么帝都市民们只会呼吁加强对精神病人的管控。但如果凶手背后有一个数万成员的组织，随时都可能对任何与之作对的家伙痛下杀手……这就实在太过于耸人听闻了，绝对要引发整个帝都的动荡不安。
所以奥莉维娅必须是没有作案动机的精神病，绝对不允许有跟任何人串联勾结起来的可能。
将事件彻底定性之后，看着缄默不语的大臣们，皇帝尼洛卡斯志得意满，不由得对雷恩这个年轻人越发看重。
以往的宫廷会议里，迅速达成共识是极其少见的情况。首相卡斯梅尔老朽不堪，常常闭眼睛装糊涂；行政大臣赫尔根虽是保皇党却不懂变通，常常与其他大臣争吵冲突；财政大臣布朗则是贵族派系的代言人……各方势力将会议当成牌桌，互相勾心斗角无所不用其极。尼洛卡斯并无父亲和祖父的威望，时常无法彻底掌控局面，只能和众人无休止地不断扯皮。
哪里可能会像现在这般无比顺利？
他甚至都生起将雷恩从皇后那边招揽过来，授予他更高的宫廷职务的念头。
可惜了，这年轻人担任帝都守备司令官的时间，满打满算还不到半年呢。升官如火箭般可不是什么好事，一旦引起周围大多数人的嫉恨，后续难免就要举步维艰了。
尼洛卡斯是打算重用雷恩的，因此反而不方便过多去嘉奖他，只是对帝都守卫在本次事件之中的表现不力，进行了几句不痛不痒的训诫，便将其轻飘飘地放过了。
而后，宫廷会议又讨论了其他事项。
雷恩坐在位置上默默旁听。他如今的职位和等阶，是没有资格在宫廷会议上主动发言的，因此只是暗自观察所有大臣们的立场和态度。
第二人类帝国的权力机构，分为众议院和参议院。众议院议员在帝都市民之中选举产生，能通过投票来决定提案是否通过。参议院议员由贵族议会选举产生，主要的职责就是发起提案，由宫廷会议决定是否将提案发往众议院表决——前者其实就是第一人类帝国的市民大会，后者则是原本的帝国元老会。
表面上看，众议院是最高权力机构，他们如果否决一项提案，哪怕皇帝也没法强行通过。
但实际上，由宫廷会议发往表决的提案，在众议院的通过率几乎是百分之百。所谓“大会决定小事，小会决定大事”，便是如今帝国决策层的最好形容。
原因并不复杂：众议院内部派系众多且杂，而实力最强的几个派系的首领，此时就坐在宫廷会议之中呢。
雷恩闭上眼睛，有些昏昏欲睡，忽然听见皇帝侍从说道：
“接下来，是梨岛侯爵普朗特的觐见。”
雷恩猛地睁开眼睛：来了！
长水省的梨岛侯爵，职责跟河湾省的法赫尔家族非常类似，领地位于长水省以南的海域之上，负责为帝国监视南方雨林半岛的动向。
雨林半岛这种热带烂地，只有蜥蜴人能够长期生存，却不代表蜥蜴人喜欢待在这里。历史上他们曾经三次北侵，试图占据长水省南部的下段蛇虫山脉，几乎都是梨岛独自对其进行抵御和抗击。
大臣们都有些诧异。雨林半岛出了问题，不去找长水省的丹恩大公爵，到帝都宫廷来做什么？
“雨林半岛已经毁灭了。”普朗特侯爵来到会议之后，直接抛出了第一句话。
这是一位皮肤黝黑、瘦小精干的中年男子，眼神如鹰隼般锋锐，典型的军功贵族相貌。法赫尔老侯爵年轻之时也是如此，年纪大了以后就开始笑里藏刀，结果把自己给藏死了。
“我们的斥候调查发现，雨林半岛出现了某种奇异的怪物。”侯爵继续说道，“它们成群结队，密密麻麻，已经摧毁了雨林半岛的龙原城。成千上万的蜥蜴人难民流离失所，为了逃难而被迫北上，部分流窜到我的领地之中，但更多的听说去了法赫尔家族的盐岛。”
皇帝以及大臣们的目光，纷纷投向了同在现场的雷恩。
“没错。”雷恩微微欠身说道，“雨季结束之后不久，就有许多蜥蜴人难民漂洋过海来到盐岛，试图在我的领地寻求一份足以谋生的工作。”
“你的意思是。”赫尔根沉声问道，“这是否可能是一起天灾？”
“亡灵天灾？不无可能。”雷恩露出沉吟的神情，“当然也有可能是炼狱之中的恶魔，我对亡灵生物和地狱生物的了解并不多，没有能力做出区分判断。施法者公会怎么说呢？”
“他们认定既不是亡灵生物，也不是地狱生物，而是某种全新的未知怪物。”普朗特侯爵回答道，“我不能保证他们什么时候会进入长水省，但帝国一定要为此做好充足的战争准备。”
宫廷会议现场众人沉默下来。
这是一个不怎么好的消息，意味着在亡灵天灾、炼狱入侵、地方叛乱、大规模饥荒、流行性瘟疫、边境冲突、野人入寇、冰线南移、旱灾、洪涝、地震之外，又出现了一个可能毁灭人类帝国的高威胁因素。
“丹恩大公爵的意思是？”赫尔根继续问道。
“大公爵认为，如果这些怪物能将蛇虫山脉之中的野人干掉，那也算是一件好事了。”普朗特侯爵无奈说道，“我认为他的想法实在太过理想化，因为假使怪物能轻松毁灭雨林半岛，那么未尝没有覆灭整个长水省的能力。”
“梨岛侯爵是否有些担忧过度了？”财政大臣布朗笑眯眯地问道，“雨林半岛才多少蜥蜴人啊。或许哪年雨季降水量出奇地多，直接就将蜥蜴人给毁灭了也说不定，并不能证明这些怪物有入侵长水省的能力。”
“可是……”普朗特侯爵还想争辩，却被布朗给再次打断了：
“还有，请问梨岛被这些怪物入侵了嘛？”
“那是因为这些怪物不会游泳，而我的海军已经封锁了全部港口，不允许外来商船登陆梨岛！”普朗特侯爵愤怒说道，“长水省和雨林半岛之间隔着海峡天堑吗？”
“但也没有证明这些怪物有能力离开雨林半岛吧。”布朗摊手说道，“雨林半岛有许多珍稀药草，在半岛之外的地方尝试移栽，成活率至今为0。毕竟半岛极端的湿热气候，是这片大陆其他地方难以模拟出来的。或许这些怪物同样也只适合在雨林半岛生存……”
“可以了。”皇帝尼洛卡斯打断了他的侃侃而谈，“在这些怪物没有正式入侵帝国本土之前，没有任何出动帝国军团的必要。保持对雨林半岛的监视，如有需要，让丹恩家族来提供对应所需的补给。”
普朗特侯爵神情铁青，他意识到无论是皇帝还是宫廷大臣，显然都没有将雨林半岛的怪物当一回事。
或者从更深层面考虑，真正能让帝都在乎的，只有帝国精华四境之地。至于长水省？那不是丹恩家族的地盘嘛，让大公爵操心去吧！
宫廷会议结束之后，心灰意冷的侯爵大步离开皇宫，准备尽快回到梨岛整军备战，却被人从身后叫住了。
“普朗特侯爵。”雷恩慢吞吞地说道，“我对雨林半岛的怪物很有兴趣，可以跟我多说说嘛？”
“法赫尔家族的领地，离雨林半岛并不算近。”梨岛侯爵下意识有些警惕，但很快又反应过来，“是那些蜥蜴人难民跟你说了什么，对吧？”
“我得到的情报并不会比你更多。”雷恩只是微微一笑，“聊聊？”
“或许我们可以去找个酒馆。”普朗特侯爵点了点头。
酒馆之中，对饮过后，梨岛侯爵明显放松下来，将斥候侦查的情况跟雷恩全盘托出。
异鬼在雨林半岛各处建立了大量的骸骨方尖碑，让梨岛侯爵对此深感忧虑。他起初认为那必然是某种大规模邪恶巫术的仪式，因此派遣了一支精锐的骑士小队，乘船沿着红河的入海口逆流而上进入内陆，打算摧毁其中的一座方尖碑，将碎片带回来给施法者公会进行研究。
然而骑士小队并未顺利回归。
不死心的梨岛侯爵，再次派遣骑士小队前往雨林半岛，并雇佣了许多赏金猎人随行护卫。
这次倒是没有全军覆没，只有一个赏金猎人成功逃回梨岛，也正是他提供的情报，让侯爵认定这些怪物是能够威胁到人类帝国的存在。
方尖碑周围的异鬼数量非常之多，几乎可以与一整个帝国军团相媲美。
它们之中有源源不绝的海蟑螂，有能钻地掘土破坏堡垒的船蛆，有浑身充满腐蚀毒素的屎怪，还有力大无穷行动如飞、轻而易举打碎骑士重甲的暴君……无论是骑士还是赏金猎人，在异鬼大军面前都坚持不了几分钟，唯有他见势不妙直接转头跳入红河，一路潜水泅渡回到入海口，才被侯爵停留在海滨附近的船队打捞救起。
“如今看来，这些怪物的唯一弱点，便是不会游泳。”侯爵再次灌了一杯威士忌，醉醺醺地说道，“我的领地在梨岛上，它们如何强大都不可能威胁到我，但是长水省就不一样了。”
“但愿蛇虫山脉能阻拦这些怪物足够长的时间。”雷恩与他敬酒碰杯，“至少能让帝国反应过来。”
“希望如此。”侯爵叹息说道，“它们已经进入蛇虫山脉了。关于这点，我们很快就会得到答案。”
异鬼已经进入蛇虫山脉了？雷恩顿时心中一凛。
盘踞在大陆东南海岸的蛇虫山脉，从东北方向延伸走向西南，上下两段分别位于河湾、长水两省境内，其中遍布各种毒虫猛兽、野人部落、奇异魔兽、危险遗迹，确实能暂时阻挡异鬼一段时间——但是不会太久。
随着异鬼大规模进入蛇虫山脉，其中的野人部落迟早将会被迫逃离家园。下段山脉的野人会侵袭长水省的千湖之地，而上段山脉的野人则会冲击丰饶地，届时法赫尔家族领地便是首当其冲，必然要遭受其害。
看来不能在帝都待上太久，等选举季结束之后，还是得找个理由回去一趟。
送走梨岛侯爵之后，雷恩独自走在街头，看着周围正在游行宣传的队伍，不由得越发觉得荒谬可笑。
就像是一片即将干涸的池塘，其中的小鱼却毫无察觉，反而依旧在互相争夺那一点可怜的鱼食……
回到军营之中，周围正在训练的金袍子守卫们，看见司令官阁下的时候，纷纷情不自禁地停下脚步，露出半是敬畏、半是崇拜的表情。
不知是谁大喊了一声“忠诚”，随后所有人都跟着高喊起来：
“忠！诚！！！”
在如今的帝都军营，常喊忠诚口号已经成了某种惯例。虽然队长并没有要求守卫们这样做，但大家都喊你不喊？你是对司令官阁下有什么意见吗？
然而，此时守卫们高喊忠诚，却是完全出于真心实意、发自肺腑。
因为司令官走马上任还不到一个月，就能将此前让金袍子们束手无策、甚至是焦头烂额的亚马逊协会，整治到甚至在昨日直接关门停业了——当然，是为了避过最近的宫廷风波而关门，但这并不妨碍守卫们对雷恩产生如同膜拜神灵般的敬仰之情。
能做到我们普通人做不到的事情，这才是真正有本事的贵族嘛！那些整天混迹酒吧的帝都贵族算什么贵族？不过就是祖上曾经厉害点罢了，真要比谁混得好还不如我们金袍子呢！
雷恩回到司令官书房，将贝莎莉娅叫到身边，问道：
“协会那边最近什么情况？”
“已经暂时停办每周活动了。”贝莎莉娅得意说道，“当初那些围在奥莉维娅身边，阿谀奉承的女人们，现在一个个都争先恐后地和她撇清关系……哈哈哈，真想看看她得知此事之后，脸上究竟会露出怎么样的表情！”
“差不多得了，人家现在正在皇室地牢之中，你要想进去见她的话，我可以帮你安排。”雷恩不耐烦地说道，“我是问你，协会对这件事情究竟持什么态度？”
“不清楚。”贝莎莉娅沉声说道，“皇后陛下禁止我们讨论这件事情，显然是打算让奥莉维娅背负全部责任。我本以为可能会有人私底下对奥莉维娅表示同情……但实际上并没有。大部分人都觉得她是咎由自取，还害得整个协会也被牵连进去。也有少数脑子有点问题的家伙，觉得这是亚马逊人也能战胜帝国人的最好证明。”
“不过，我注意到最近开始流行某种论调，说亚马逊人也应该在众议院有自己的议员。虽然不清楚皇后是否知道这件事情，但以我对她的了解来看，她……”
“必然会狠狠动心。”雷恩沉吟片刻，忽然灵光一闪，微笑问道：
“贝莎莉娅，你想不想当帝国众议员？”