在雷恩的计划之中，高精灵的宝石群岛本来就是必去的。
短期来说，打通与宝石群岛的贸易链路，能为物产贫瘠的盐岛带来大量收入。
长期来看，高精灵法师们的力量，在团结世界对抗异鬼的过程中，也是不可或缺的重要组成部分。
当然，这也不妨碍他表现出“我为家族舍身出海”的忠诚姿态，狠狠地撸法赫尔老侯爵的羊毛。
船舱之中，雷恩看着舷窗外面的蓝天碧海，手里把玩着法赫尔家族的印章戒指。
如果他记得没错，老侯爵总共有三枚印章戒指。一枚日常使用，一枚留着给继承人，一枚以备不时之需。
给自己的这枚戒指，多半是“备用”的那一枚——任何人都不会相信，老侯爵已经决定将继承人位置转给雷恩了。
要知道，便宜老哥多洛威尔常年驻守鹰堡，那里是丰饶之地进入法赫尔领地的门户，也是历代家族继承人的固有领地。不仅财税收入相当丰厚，还有家族的雄鹰骑士常年驻防，钱也有，人也不缺。
如果让雷恩来当这个“家族少主”，那多洛威尔要怎么办？到时候逼得人家铤而走险……叛乱能不能成功那是另说，法赫尔老侯爵是绝对不会允许多洛威尔叛乱的，所以这个戒指并非象征继承人的身份，大概率只是用来安抚自己、拖延时间的工具。
雷恩将印章戒指高高抛起，随后准确地用手接住。
既然如此，那就别怪我不客气了。
他离开船舱，登上甲板，看着家族水手们来回忙碌。
艾尔琳娜和贝莎莉娅，站在船首附近互相交谈。黛雅估计是在船舱里补觉。欧若拉……此时已经爬到了主桅杆上的眺望台，警戒着周围海域的动向。
走私船队的失踪，对法赫尔家族而言，是绝对意义上的元气大伤。
如今这艘送众人去宝石群岛的船只，是从戴瑞安的贸易船队里调出来的。船上的领航员，也是因为年纪实在太大加上身体不好，前几年从走私船队里退休的老水手，呼吸发出来的声音都像是在拉风箱，总给人以下一秒突然死掉也不奇怪的感觉。
假使这艘船最后也没能回去，估计老侯爵真的要气到吐血。
“大人。”老领航员拄着拐杖，从后面赶了过来，跟雷恩汇报说道，“如果风向没有变化，今日午夜之前应该能赶到钻岛。”
“岛屿附近全天都有海军舰船游弋驻防，入夜之后巡逻频率会降低到每四小时一次，因此先前我们船队都是趁夜秘密在锆石岛停泊，对方会将货物提前安排放置在地点，我们搬上货物就可以走了，但是……”
后面的自然不用多说。如今走私船队完全失联，说明这条路线绝对有什么地方出了问题。
“我知道了。”雷恩示意旁边的水手，将老领航员给搀扶送回船舱里去，又让人叫戴蒙德过来。
戴蒙德也是苦逼。原本接了训练水手的活，还没有开始规划方案呢，又被雷恩拉过来当本地向导了。
“锆石岛？”他惊讶了好一会儿，“我知道你们为什么会选在锆石岛进行交接了，因为王室仓库就建在那里，卖给你们的走私货物，估计都是从仓库里直接拉出来的。”
经过戴蒙德这么一说，雷恩就立刻明白过来。
高精灵王国和其他封建王国相同，领主贵族们需要定期向王室纳税来表示效忠。这块又分为“金税”和“贡税”——简单地说，就是有钱给钱，没钱就用领地的土特产来代替。
比如你的领地出产翡翠，那么王室的财务大臣每年会给你定下份额，需要提供多少块上等品相的翡翠来抵税。
而这些贡税物资，就储存在位于锆石岛的王室仓库之中，由财务大臣派遣专人处理售卖，换成货币形式的税金入公账。
聪明的人只要看到这里，立刻就能看出有可以牟利的漏洞：毕竟高精灵王室不可能监控每一笔交易，那么我就可以将东西私底下卖给出价更高的黑市甚至走私犯，但明面上却按照市场的平均价格来入账，中间由差价产生的利润就可以独吞了。
“所以，家族船队的失踪，大概率是王室仓库这个环节出了问题。”雷恩思忖猜测说道。
“也不一定。”戴蒙德小心翼翼说道，“贡税的售卖牟利，很多大贵族都有插手其中，连王室都对其睁一只眼闭一只眼，反正能处理掉换成金子就可以了。但是直接卖给走私贩，终究是声望上会被人攻讦的污点，所以……”
“所以他们会将贡税交给黑市处理。”雷恩立刻冷笑起来，“至于黑市卖给走私贩子还是谁，他们同样也睁一只眼闭一只眼，哪怕事情被捅出来，责任也扯不到他们身上去。”
“您慧眼如炬，大人。”戴蒙德小心翼翼地道，“其实无论是哪个国家的鼠巢，都会承担替权贵处理赃物和洗钱的工作，不然上面也不会默许我们存在。至于您家族的船队失踪这件事情，与其怀疑王室仓库出了问题，我更倾向于是黑市这个中间环节发生了什么事情，毕竟您还记得我跟你说过的……”
“当然记得了。”雷恩说道，“在你管辖的黑市之中，不定期频繁有人精神失常，是吧？”
“您的记忆力同样超绝，大人。”戴蒙德露出心悦诚服的表情，“就我的拙见来看，走私贸易属于对双边都有利益的事情，参与的高精灵贵族和帝国贵族不在少数，不大可能会有什么傻子突然跳出来，去破坏能让这么多人都心照不宣的小秘密。”
如果排除掉是高精灵那边反水的可能，说不定真的就是这个什么诅咒导致的。参考夜魇军团的事例，随着异鬼开始回归之后，世界范围内各种牛鬼蛇神都有明显增多的趋势。
雷恩很快思虑周定，下令说道：
“先去锆石岛！”
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宝石群岛的诸多城邦，皆以璀璨宝石为名。
王国首都光钻城，建在海域中央的钻岛上，其周围又有五大岛群，分别是红宝石岛群、祖母绿岛群、黄玉岛群、海蓝石岛群和紫水晶岛群。热衷于艺术创作的高精灵，甚至还在这些岛群上大面积种植对应颜色的花卉植群，作为市政园林美化的重点项目，由全体市民的公共财政拨款支出。
锆石岛是个例外。这座小岛上面并没有多少土壤，光秃秃的全是石头种不了花，被颜控的高精灵们无比嫌弃，因此才拿来当仓库使用。
根据戴蒙德所说，最早的锆石岛上一无所有，连粮食都要从钻岛上运过来，仓库管理员们每天的工作，就是坐在石头山顶上对着大海发呆，因此彼此间自嘲为“囚犯”。
直到他们在石山底部的某处海岬下面，发现了隐秘且宽敞的岩洞为止。
无论是走私和洗钱的鼠巢，还是谋杀与买命的蛇窝，都极其偏好于这种见不得人的阴暗场所。另一个意外之喜是，这个岩洞的底部连接着天然的海底隧道，一直通到钻岛西北方向的圣白金山底部……
于是钻岛的鼠巢黑市就此诞生。
在老领航员与戴蒙德的指引下，船只从祖母绿岛群和红宝石岛群之间的海域走廊中央精准切入，避开了两边岛屿上的哨点以及附近逡巡的海军舰队。
“锆石岛山顶北侧有一座魔法灯塔。”老领航员提醒说道，“如果被灯塔光线照到踪迹，灯塔管理员就会记下有陌生船只进入锆石岛海域，所以我们最好从岛屿南侧接近，利用山体遮挡来避开灯塔的探照范围。”
还没等雷恩说话，只听见欧若拉道：
“不用。我看见了，那座灯塔是熄灭的。”
“你看见了？”老领航员吃惊叫道，“不可能！这里距锆石岛可是还有足足……”
“灯塔熄灭是正常情况吗？”雷恩打断了老领航员的质疑，转头问戴蒙德道。
“不正常。”戴蒙德皱眉说道，“这座灯塔是用来指引货船从北侧港口进行靠岸的，按规定哪怕灯塔管理员不在，上面的光芒也不允许熄灭。”
“嗯。”雷恩沉吟了一会儿，吩咐说道，“不要在锆石岛南侧靠岸。在距离海岸一定距离的地方，放小船下去。”
船只安静地绕到了锆石岛的南侧。前方的岛屿陷入黑暗和死寂之中，让人莫名生出极其不妙的诡异感觉。
雷恩、艾尔琳娜、贝莎莉娅、黛雅和欧若拉，一行五人乘上船尾悬挂着的小船，并且带上戴蒙德作为向导，让水手将小船放入海中。
这次划桨的船工变为了戴蒙德。他卖力地摇动船桨，操纵小船推开重重波浪，嘴里说道：
“大人，您要小心了。我不在宝石群岛的这么多年里，诅咒很可能已经从钻岛底下的黑市之中，沿着海底隧道蔓延到了锆石岛这边，才导致出现如今的诡异迹象。”
“钻岛的法师公会呢？”艾尔琳娜出声问道，“如果是隐秘蔓延的诅咒，即便宫廷法师对此并不知情，民间的施法者公会也应该有所察觉吧。”
“这我就不知道了。”戴蒙德哈哈大笑，“我曾经找过施法者公会的那群大爷们，重金聘请他们来地下黑市转了一圈，结论是没有任何异样。仿佛那些精神失常的家伙都是生活不顺才疯了似的。”
“如果真是什么诅咒，普通法师也未必能察觉出来。”贝莎莉娅说道，“要论隐秘性，诅咒的无声无息在所有法术之中排行第一，哪怕是幻术也没法和诅咒相比。”
说白了，就是术业有专攻。亡灵巫术分支的诅咒术，让一个对巫术完全不了解的普通法师来鉴别，无异于让职业木工去检修电路——怕是连万用表都未必能看得懂。
当然，除去诅咒之外，其他可能的原因还有邪术、仪式法术，某些被魔鬼做过手脚的魔法奇物，甚至是带有致幻效果的炼金毒药都能轻松地做到这一点，只需要加在黑市的饮用水源里就行了。
雷恩并没有加入众人的猜测，只是安静地望着前方，锆石岛的轮廓已经从阴影之中浮现出来。
“雷恩。”欧若拉突然说道，“我看到船队了！就停泊在岸边！”
众人顿时精神一振。随着小船驶近锆石岛的南岸，众人果然看到了许多船只，在南岸附近的水域之中抛下了锚，静静地停在海面上。
虽然帆上没有任何图案，但毕竟在法赫尔家族里待了很久，大家都能一眼认出那就是雷恩家族的走私船队。
只是不知为何，甲板上面空空如也，一个水手都看不到。
雷恩等人在附近的沙滩处靠岸，发现这里躺着许多尸体。有人类的，也有高精灵的，双方之间似乎发生过一场交战。
“船队停泊在海边，人类水手们下船涉水过来，准备搬货。”艾尔琳娜看着现场，根据痕迹描述着当时发生的景象，“然而，本来应该搬货过来的精灵工人们，却突然拔出武器袭击了人类水手。”
“确实。”贝莎莉娅看着人类方的尸体，“很多人类水手都没来得及拔出武器，说明他们是在猝不及防的状态下被偷袭杀害的。”
“那最后谁赢了呢？”黛雅担忧问道。
“没有赢家。”欧若拉望向延伸至远处的脚印，“人类这边很快也拔出武器还击，杀死了一部分的高精灵，但对面人数太多，逼得他们不得不往西面逃跑，甚至没有机会撤回船上。”
“如果是这样的话，应该会有部分水手停留在船上的。”戴蒙德疑惑问道，“他们看到同伴被高精灵攻击了，难道没有派人过来支援吗？”
“欧若拉。”雷恩吩咐说道，“你爬到船上去看看。”
答案很快就揭晓了：船上的人类水手也都死了，死因是彼此间的互相残杀。
“看来我的猜测成真了。”戴蒙德的声线有些恍惚，脸上也浮现出难以言喻的恐惧，“是那个让人发疯的诅咒，它的威力比那个时候要厉害多了……”
他有种马上跳海逃跑的本能冲动，但雷恩很快就给了他一发冷静术。
“老板？”贝莎莉娅微笑问道，“你看出来什么没有？”
“我们跟着沙滩上的脚印走。”雷恩语气平淡地道，“过去看看。”
“好吧。”贝莎莉娅耸肩说道，“如果到时候我发疯了，你们记得及时给我一刀。”
她当然是在开玩笑。因为艾尔琳娜、贝莎莉娅和欧若拉三个精灵，体内的灵魂属性都是亡魂，而亡魂不吃任何影响意志的法术。
黛雅体内的真龙血脉，同样也对诅咒邪术都具有极其强大的抗性。雷恩自然更不用说，他精通的诅咒甚至比众人见过的加起来还要多……所以真正危险的只有戴蒙德这个普通的高精灵。
众人沿着水手们留下来的痕迹前行。有些地方是脚印，另一些地方则是血迹，偶尔还能在路边见到一两具尸体，多半是因为伤势过重无法抢救，所以被同伴们抛下来等死了。
“这个方向，应该是通往那个岩洞的。”戴蒙德紧张不安地道，“他们很幸运，如果能躲到岩洞里去，凭借下面四通八达的海底隧道，说不定真的能逃过疯子们的追杀，至于我们……哈哈，哈哈……”
他的声音越发接近无意义的呓语，以至于雷恩不得不给了他一发强效冷静术，让戴蒙德又陷入了某种古怪的、无感情的空灵状态，只是僵硬地走在前面引路。
众人终于抵达岩洞，入口被隐藏在海岬底部的山坳之中，又有数块巨石拦在前方遮掩，从外面确实难以分辨清楚。
雷恩暗自心生疑虑，因为人类水手此前并未登岛探索过，不应该知道这里有可供躲藏的岩洞才对。
也就是说，至少有一个知晓此处岩洞位置的高精灵，在给这些人类水手们引路。
这算是个好消息，因为根据戴蒙德所说，这里面的海底洞穴四通八达，没有本地向导带着躲藏的话，怕是没过多久就会被敌人找到杀死。
众人开始进入岩洞。队伍由戴蒙德领头，艾尔琳娜和贝莎莉娅紧随其后，黛雅走在中央，雷恩和欧若拉在后面压阵。
通道很长，空气中带着海水特有的咸味和腥气。岩壁上每隔一段距离，就用铁片钉着简陋的火炬架，上面还插着提供照明的火炬，说明最近这段通道依旧有人维护使用。
沿着通道继续前行，可见周围有不少开凿的痕迹，想来是原本天然狭窄之处，为了方便运货而进行了施工拓宽。
穿过漫长且地形平整的通道，又沿着之线型的阶梯，走下高度大约百米左右的山崖，随后再次走过长长的甬道，最终来到一处天然石厅，可以看到前方和左侧都有通路。
“从这里往前面去是钻岛。”戴蒙德的情绪似乎好转了些，给众人解释说道，“往左则是继续向下，将会进入一片非常复杂的洞穴网络。我们曾经在底下修建过很多存储脏物的仓库，但后面由于海底地震，导致部分通道坍圮，那些仓库也就随之被废弃了。”
“现在的重点是，他们往哪边走了。”艾尔琳娜说道。
“他们能走到这里，队伍里肯定是有个引路的。”戴蒙德叹气说道，“往钻岛去是不可能的，因为走私是重罪，被守卫逮住要斩掉手指。我猜他们是往左边去了。”
“前面有人来了。”欧若拉突然说道。
众人连忙做好战斗准备，就看见前面的通道尽头，忽然转出来几个人影。
为首的是一名相貌英俊的高精灵年轻贵族，被两位法师和身着盔甲的士兵们前后护卫着。每个人的身上都带着血迹，显然是经历了不止一次恶战，脸上表情满是疲惫和戒备。
“什么人！”对面明显注意到了这边的人影，“出来！”
“等等，不要动手！”戴蒙德连忙叫道，“我们不是那些疯子！”
雷恩并没有出声阻拦，因为他认出了那位高精灵贵族的身份。
高精灵王室的三王子，费尔南多·芙拉德西卡。
游戏里的高精灵王国非常特殊，只有高精灵玩家才能进入宝石群岛。但论坛毕竟是所有玩家都能上传发帖的，所以雷恩也认出了这位号称“最为亲民”的高精灵王子——实际上是个野心勃勃的家伙。
费尔南多的冷漠视线，扫过远处众人的脸庞，最后落在艾尔琳娜的脸上。
人类、暗精灵、木精灵，以及高精灵……等等，那是！
姑姑艾琳？
“艾琳？”费尔南多震惊出声，“你……你怎么会在这里？”
“你是谁？”艾尔琳娜莫名其妙，你一副久别重逢的表情算是怎么回事？我认识你吗？
“是我啊！我是你的侄子费利！”费尔南多推开两边护卫的精灵士兵，好让自己的面容能被对方看得更清晰些，“您不记得我了吗？我……”
他的声音突然卡壳了。
通道之中的火炬光线并不算太亮，只能提供勉强的照明效果。费尔南多乍看之下，还以为对面的白发精灵女性，就是当年在海难之中失踪的姑姑艾琳·芙拉德西卡，但如今就着火炬光线仔细看去，才发觉两人的相貌虽然有许多形似之处，却也有诸多不同。
比如艾琳的唇角是微微扬起的，看上去仿佛蕴含着温柔的笑意，而对面那个女人的嘴唇更加纤细削薄，带着某种不容侵犯的清冷和威严，这算是最明显的差异。
除此之外，在眉眼、鼻翼等细节方面，其实也有着微妙的不同，大概、或许、应该可以认为并不是同一个高精灵，只不过是长相比较相似而已。
最关键的是，虽然当年并未找到姑姑的尸体，但考虑到周围海域的情况，基本可以认定为必死无疑了。
只是恰好长得像吗？
费尔南德很快冷静下来，理智重新回到被情感暂时冲昏的头脑之中，朗声问道：
“各位是什么人？为何会出现在锆石岛？”
对面的所有人都看向雷恩，让费尔南多立刻知道这个人类男性便是领袖。
“河湾地的法赫尔家族。”雷恩沉吟了一会儿，回答说道，“雷恩·法赫尔。”
没听说过。
高精灵常年闭关锁国，三王子费尔南多并没有听说过大陆的法赫尔家族，但他看人的眼力还是可以的，迅速就从仪态、神情和语调之中，判断出雷恩并没有撒谎，其身份确实是来自大陆的人类贵族。
“为什么会出现在锆石岛？”他再次重复自己的问题。
“找人？”
“什么人？”
“我们家族船队的水手。”雷恩已经想好要如何回答了，“我们家族的船队，前些日子在半路上遇到了暴风雨，被迫到贵国的海岛港口寻求帮助，结果却始终没有传回音讯。我们此行就是来寻找他们的。”
来寻找帮助？我看是来走私的吧！
费尔南多也不戳破对方的说辞，只是说道：
“你们的运气很不好，这条通道连接着光钻城的地下黑市。前段时间，疯神的疫病在那里爆发开来，导致大部分的人都变成了只会呓语、尖叫和胡乱攻击的疯子。你们要找的水手，或许就是接触了从这条地下通道过去的疯子，导致他们也被疫病传播感染了。”
“疯神？”雷恩沉默了一会儿，“你是指司掌疯狂和混乱的那位大魔鬼吗？”
“我们高精灵的习惯和你们人类不同。”费尔南多回答说道，“我们将这些地狱的超凡存在称为邪神。祂们虽然大部分时间只会散播破坏与邪恶，但偶尔也能赐下有用的事物。”
“我没有兴趣在这里跟你讨论宗教。”雷恩毫不客气地说道，引得对面的高精灵士兵和法师们怒目而视，“我之所以来到这里，只是为了寻找那些人类水手的。找到他们，不管生死，我都会离开这里。”
“那太好了。”费尔南多却没有露出被冒犯的表情，反而笑道，“高精灵王国可没有欢迎不请自来的客人的传统。如果你们不会在此长期驻留，我们也并非一定要刀兵相见。”
“人类，你们在找那些水手，而我们则是在追捕那些追杀他们的疯子，或许我们可以同行共路。”
雷恩当然不会拒绝，因为这是一个绝佳的、跟高精灵王室搭上线的机会。他将来还得想办法在对抗异鬼的阵营之中，将高精灵王国也给拉进来呢！
于是双方便互相汇合。
戴蒙德混入王室卫队，呼吸都变得急促起来，生怕三王子认出他这个德拉库罗恩家族的私生子。
但他显然是过虑了，因为费尔南多只是不动声色地打量着艾尔琳娜，甚至尝试跟她搭话：
“抱歉，虽然有些冒昧，但我们以前在哪里见过吗？”
“没有。”艾尔琳娜冷淡说道，“我们没有见过。”
“但我觉得你很面熟。”费尔南多不肯死心。
高精灵种族的发色和瞳色差异不大，但白发金瞳却是标准的王室血脉特征，绝无其他可能——闭关锁国那么多年，每个家族的血脉谱系都可以写成一本厚书，哪个家族出过什么发色瞳色还能不知道吗？
只有王室才是白发金瞳，白发金瞳必然是王室。除非用什么染发剂或者炼金药剂，但费尔南多能辨别出对方并未在这方面有所伪装，她的发色和瞳色都是天然的。
除此之外，每个家族的礼仪训练，包括走路站立的动作姿势，交际时的言行举止，甚至是精确到某些特定单词的发音，都会有细微方面的差别——主打的就是要比其他人更加优雅，才能彰显出家族的底蕴和积累。
王室有王室专门的礼仪课程，如果她连这方面都能完美符合、不露破绽，那么哪怕再怎么不可能，但排除掉其他所有的可能性后……
费尔南多已经不想管什么疯神疫病了，他只想要弄清楚眼前这位看似熟悉，却又陌生的高精灵女性，是否就是当年从海难之中被认定为死亡，却始终没有找到尸体的艾琳·芙拉德西卡。
“喂喂。”贝莎莉娅笑着拦在艾尔琳娜面前，隔开了还想要继续搭话的费尔南多，“这样骚扰一位对你不感兴趣的淑女，可不是什么符合王室礼仪的行为哦？”
“还没有问您的姓名？”费尔南多彬彬有礼地问。
“贝莎莉娅。”贝莎莉娅玩味笑道，“她是艾尔琳娜，你确认你以前见过她吗？你确定吗？”
“贝莎莉娅？艾尔琳娜？”费尔南多也忍不住笑了。
用千年前对抗异鬼的古代英雄的名字，来作为掩盖身份的假名……倒是个符合高精灵口味的玩笑，因为历史学识不够的平庸俗人，可品味不到其中的乐趣。
“那这位是谁呢？”他转头看向欧若拉，微笑问道，“魁恩……哦，自然之手是男性，那你一定就是身为女性的自然之眼，欧若拉·弗罗瑞拉。”
“你好，我是欧若拉。”欧若拉点了点头。
费尔南多更加肯定自己的判断。至于黛雅和雷恩两个人类，他倒是没有多少搭话的兴趣，最多也就是想知道他们为什么会和自家的姑姑同行。
“此行结束之后，若是各位依旧有暇，还请拨冗前往光钻城王宫做客。”费尔南多风度翩翩地发出王室邀请。
“不好意思。”贝莎莉娅揶揄说道，“我刚才是不是听到有人说过，‘高精灵王国没有欢迎不请自来的客人的传统’？”
“是的。”费尔南多面不改色，“但如果现在发出邀请，就不算是‘不请自来’。如今为了对抗疯神疫病，我们双方在此并肩而战，也算是结下了战友情谊。我愿意代表王室承认各位的宾客身份，等此事结束离开洞穴之后，便在外面进行宾客礼节，我也会一力担保各位在高精灵王国之内，会受到王室宾客应有的待遇，如何？”
“你问我，我可说了不算。”贝莎莉娅笑嘻嘻道，“你去问雷恩吧，他才是艾琳的丈夫。”
姑姑已经结婚了？费尔南多先是一怔，随后心里猛地巨震、猛震、狂震！
她刚才叫的是什么名字，艾琳？艾琳是“艾尔琳娜”的昵称……不对！是暗示姑姑的真实身份，又是我们高精灵最爱的一语双关的文字游戏！
费尔南多想到这里，忍不住有些热泪盈眶，神情激动地看着艾尔琳娜，一时间甚至说不出话。
艾尔琳娜莫名其妙，不由自主地放慢步伐，退到了雷恩的身边。
这王子……多少有点大病了，如今的高精灵王室都这么癫的吗？宫廷礼仪都到哪里去了？