皇后有召。
不去。
去尼玛的，我这边刚刚接手这么大一个烂摊子，百废待兴，哪有时间去帝都给你背锅？
更不用说，帝都每次到了选举季都是群魔乱舞，稍不留神就容易得罪各路权贵。
好事想不到我，背锅让我第一个上？滚！
雷恩将皇后的来信丢入垃圾桶里，随后继续翻阅法赫尔家族的账目。
很惨，几乎没有余钱。
走私项目确实利润丰厚，但法赫尔家族却有两大恐怖支出：
一是人丁兴旺带来的负面效应，大量法赫尔人只知吃喝玩乐，不事生产工作，全靠族里出钱养着，老侯爵又特别讲究排场派头，三天两头大摆宴席，导致钱财如流水般花费出去，除了出风头之外没有任何作用。
二是领地太大带来的防守压力。比如鸦堡，就位于上段蛇虫山脉的深处，仿佛钉入毒蛇七寸的钉子，确保一旦有大量野人北上，就能立刻通知到海岩城，但要将各种补给运进山里，成本同样极其夸张，粮食全程运一半丢一半都是很正常的。
如今法赫尔人几乎全灭，“豢养宗室”的成本已经完全清零，没有让可怜的家族财政雪上加霜。
但深入蛇虫山脉的各种城堡、据点、哨所和补给站，依旧需要花费高价来维持常年运营，因为这就是法赫尔家族获得侯爵的法理性所在——帝国惯例，侯爵只封给负责防御边境的军事贵族，地位差不多就相当于“准公爵”。
若不是有保卫丰饶地的职责所在，以法赫尔家族的声望和门楣，能做到伯爵就是顶天了。
雷恩仔细思考良久，决定尽快重建海岩城的船队，交给还在海外贸易的戴瑞安叔叔来负责。
增加和宝石群岛的贸易份额，已经刻不容缓了。
又过了数日，收到信件的家族骑士们，陆陆续续来到鸥堡，拜见新任领主雷恩阁下。
被复活的多洛威尔，当着所有家族骑士的面，坦然承认了自己的弑亲罪行，然后直接自裁谢罪，把骑士们唬得神情大变。
直到这个灭族的锅，被多洛威尔结结实实地背起来后，雷恩才施施然地现身在家族骑士们的面前，手里戴着法赫尔老侯爵给的印章戒指。
他表情悲痛且苍白，挤出几滴眼泪，声情并茂地说道：
“事发当时乃是神启日，所有族人在鸥堡的宴会大厅欢聚一堂，却想不到会发生这样惨绝人寰的恶行。若不是我当天临时回了盐岛，要招待一位来自远方的贵客，说不定也要遭到多洛威尔的毒手。”
家族骑士们沉默片刻，纷纷义愤填膺地叫嚷起来：
“多洛威尔这个恶贼！哪怕法赫尔家族只剩下他一人，我等宁愿战死也不愿意效忠于他！”
“弑亲乃是大罪，自灭家族更是为众神所不容！众神之所以让您侥幸生还，恐怕就是为了安排您亲手除掉多洛威尔，替那些枉死的家族成员报仇！”
“神佑雷恩阁下！神佑法赫尔家族！”
在几个不知为何特别活跃的家族骑士的鼓噪之下，很快所有骑士们都接受了“多洛威尔弑杀亲族罪大恶极，雷恩被众神庇佑逃过一劫，为的就是消灭弑亲者”的这个说法。
接下来的事情就顺理成章了。骑士们单膝下跪，向雷恩表达效忠之意。
雷恩表情哀伤地道：
“父亲才刚刚魂归众神怀抱，我怎么会有心思去接手他留下来的权柄？各位不必再劝，让我冷静一段时间吧。”
家族骑士们顿时大惊失色：封臣不可一日没有封君。你要是不接这个侯爵之位，那我们维持守军需要的钱从哪里来？
如果按照外面主流的贵族制度，封臣的所有统治成本都自己想办法搞定，那蛇虫山脉之中根本就不会有任何城堡，因为那里的领地产出远远无法支付所需投入，除非让士兵们像野人们那样，每天花大量时间精力去山里渔猎觅食……很快就会变成野人了。
这些拥有封地的家族骑士，在财政方面是高度依赖法赫尔家族的，因此根本无法接受侯爵之位空缺的代价，正要极力再劝，却看到雷恩已经掩面遮泪，转身匆匆就离去了。
驻守现场的盐岛少年骑士们，赶紧张开手臂拦住去路，不让这些家族骑士们追着骚扰雷恩大人，于是大厅之中便响起了激烈的怒骂声：
“法恩克！我是你叔叔，你敢拦我？”
“给我滚开，克雷索！你当年的剑术还是我教的，你敢冲我拔剑试试？”
雷恩没有管身后的混乱场面，只是回到书房之中，接过黛雅递过来的温热毛巾，淡定地擦拭脸颊。
“雷恩。”黛雅犹豫着问道，“你刚才说短时间内不想当这个侯爵，只是为了避免让人怀疑对吧？”
“法赫尔家族如今几乎族灭。”雷恩慢悠悠地说道，“如果我不表现得足够悲伤，反而急着去接手家族权力和侯爵之位，那么只会让人怀疑我在其中也扮演了什么不光彩的角色，毕竟既得利益者的嫌疑永远是最大的。”
“想要的东西，对你越是至关重要，你就越是不能操之过急。”
“我记住了。”黛雅郑重其事地说道。
“你记住这些也没有什么用。”雷恩随口说道，“你将来没有任何成为贵族领主的可能性，哪怕将这些知识技巧融会贯通，也没有真正派上用场的机会。”
“难说哦。”黛雅却是微微笑道，“或许将来某人成功上位，又把各种事情丢给我呢？命运所谱写的、看似跌宕起伏的情节，往往早在很久以前就埋下了伏笔。”
“你怎么说话跟诗人似的？”雷恩有些莫名其妙。
“艾尔琳娜说，这叫贵族修辞。”黛雅天真无邪地道，“我说得有什么不对吗？”
“算了。”雷恩忽然转头看向门外，鸥堡管理渡鸦的学士送来一封信件，却是从高岩城寄过来的。
拆开一看，原来是马洛恩公爵邀请雷恩尽快过去，接受其父亲留下来的爵位册封，动机和家族骑士们是一模一样。
“所以这个也要婉拒吗？”黛雅问道。
“不。”雷恩摇头说道，“若是不响应大公爵的召唤，很可能被认为是过于傲慢，所以还是得去。”
“可是你最近还对皇后的召唤置之不理。”黛雅不解问道，“难道皇后不会认为你的态度有问题吗？”
“主要是皇后比较蠢，事后容易糊弄。马洛恩大公爵不好骗……正好家族骑士们都在鸥堡等着劝进，去高岩城也可以暂时避一避。”
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没有人数众多的使节队伍，轻装简行，速度还是相当可观的。
穿过丰饶地，抵达高岩城，雷恩一行人通报过后，很快就被城堡守卫迎了进去。
高岩城建在长水下游的南岸，城堡位于一座天然形成的石山顶部，因此堡中多有可以眺望风景的高处房间。
众人坐在会客厅之中，等候马洛恩大公爵的到来。
黛雅站在窗边眺望长水，只听见身边的欧若拉说道：
“射击窗开得太小了。要我来设计城堡的话，从这里延伸出一个半米长的平台出去，就可以直接狙击试图穿过长水的敌船水手。”
“不，这根本就不是什么射击窗口吧。”黛雅吐槽说道，“谁家的城堡会在招待宾客的会客厅里建射击窗口嘛！”
“这就是我觉得奇怪的地方。”欧若拉皱眉说道，“人类之所以要建造雄伟的城堡，不就是因为这边缺乏丛林海的高大树木，所以需要依靠砖石来堆砌出适合防守反击的人造地形嘛。为什么还要在城堡里设置会客厅这种完全没有任何军事用途的房间呢？”
“因为有的时候，言语和纸笔也是锋利的刀剑。”贝莎莉娅微笑说道，“战争不一定发生在战场之上。”
“说得好。”马洛恩大公爵推门进来，“战争不一定发生在战场之上。相当精妙的箴言，不愧是以宫廷智谋而著称的暗精灵。”
他威严的审视目光，逐个扫过在场的三位精灵，又略过女仆打扮的黛雅，最后落在雷恩的身上。
对三位精灵的身份，大公爵倒是已经猜到答案：高精灵是雷恩·法赫尔的妻子，暗精灵是她的闺蜜好友，木精灵多半是负责保护两人的护卫，所以看待周围地形都是习惯性从军事角度考虑的。
“对于你们家族发生的不幸事故，我很遗憾。”马洛恩大公爵低声跟雷恩说道，表情变得凝重起来，“拉法恩·法赫尔，他是一个尽忠职守的好人，也是一个优秀的边境侯爵，不应该死在罪大恶极的弑亲者手里。”
“可惜众神似乎并不想让他在人世间滞留太久。”雷恩也神情悲伤地道，“如今父亲重回众神怀抱，所有责任都落在我的肩上，只怕力有未逮，会让他的荣光蒙受羞辱。”
“孩子，你不必妄自菲薄。”以马洛恩大公爵的年龄，当然也当得起雷恩的长辈，“戴瑞安·法赫尔的性格，并不适合担任领主的职责，这是你的祖父和我父亲在当年做出的判断。所以如今咱们已经别无选择，你必须接过你父亲的权柄，尽快将家族内部的局势稳定下来。”
“蛇虫山脉之中的野人部落，并不会因为法赫尔家族的衰退而放弃袭击。丰饶地的安危，今后就要由你来守护了。”
“我必不会让丰饶地受到半点威胁。”雷恩只能正色说道。
如果马洛恩大公爵只让他继承侯爵之位，雷恩还能用“父亲刚死不久，我无心继位”的借口去推脱。可惜大公爵直接搬出守护丰饶地的理由，反而让他无法拒绝——什么，你不想守护丰饶地？那法赫尔家族也没有存在的必要了。
“很好。”马洛恩大公爵沉吟片刻，突然话音一转，“听说你之前在帝都担任守备队司令，受到了皇后陛下的赏识？”
“是的。”雷恩态度很是坦诚，“皇后陛下很看重我对皇室的忠诚。”
“啊，忠诚。”马洛恩大公爵哂笑起来。
法赫尔人当然是忠诚的。不如说，任何被大公爵压制的边境侯爵，都会对皇室抱有极其强烈的忠诚，毕竟皇室扶持是他们突破头顶的玻璃天花板的最优解。
这样想的侯爵太多了，真正能得偿所愿的又有几个呢？实际上，皇室对边境侯爵的态度，不啻于对待街头巷尾的流莺——想要的时候叫过来爽一下，不需要了就直接挥手赶人。
“你的忠诚所换来的回报，就是当了不到两个月的守备队司令，然后灰溜溜地被免职。”马洛恩大公爵对雷恩的印象非常好，因此倒是不介意多启发他去思考这里面的问题，“对皇室忠诚当然是有必要的，但不同形式的忠诚亦有不同的价值。一个在帝都没有任何根基的年轻贵族，最多也只能被大人物们当做刀来使用了，这也是你唯一能发挥价值的地方。”
“自从雷洛·达克罗斯下台之后，帝都守备队司令官的位置空悬至今，想必是皇后陛下专门为你留的。等你家族内部的善后工作结束，帝都又将迎来治安压力最大的选举季，届时必然会召唤你重返帝都，官复原职，本质上也是要继续拿你作刀。”
“这个职位太容易得罪人了。”雷恩面露苦恼之色，“只是正如您所说，皇后陛下需要一把好用的刀，而我并没有拒绝的权力。”
“玛格丽娜·丹恩。”马洛恩大公爵评价说道，“丹恩大公爵的长女，从小就是娇生惯养，任性妄为，没有受过太多的宫廷教育。不幸的是，她最后居然还成了帝国皇后。”
“皇帝陛下登基以来，所行之策无不以激进为最。他想要超越他的父亲和祖先，将帝国随心所欲地塑造成他理想之中的模样，却没有想过自己根本不具备施政的威望和手腕。”
“一个幼稚且易怒的皇帝，比帝国历史上的其他所有皇帝，都更需要一个理智且冷静的皇后，在他冲动犯错的时候及时劝谏阻止，可惜玛格丽娜比他还要愚蠢。执政以来，两位陛下大刀阔斧改革公务员体制，对帝都贵族又缺乏制衡手段，甚至连帝国军团都压服不住。”
“之所以打算重用你，也是因为两位陛下的手里，能用的人恐怕并不算多。”
听马洛恩大公爵公然嘲笑皇室，雷恩也是目瞪口呆。震惊了，这话也是能当着我的面说的吗？
不好意思，还真可以。
在河湾省这块地界，马洛恩大公爵就是无冕国王。除非公开掀起反抗帝国的叛乱，否则连帝国皇帝也拿他没有任何办法。
而且他的评价也没有什么问题。皇帝尼洛卡斯的问题就是太幼稚，做事情根本不考虑长远的后果，结果皇后玛格丽娜比他更激进，看看亚马逊协会就知道了。
雷恩当然明白马洛恩大公爵是在告诫自己，那两位陛下并不是什么值得效忠的明君，但他还是苦笑说道：
“侯爵之位必须由皇室批准册封，前往帝都是势在必行的事。若是皇室要委任我任何宫廷职位，我也只有听命遵从而已。”
你是大公爵，您可以随便诽谤皇帝；我连边境侯爵都不是，还等着皇室批准册封呢，我能怎么办？
见他愿意接受告诫，马洛恩大公爵笑着说道：
“记住，不同形式的忠诚亦有不同的价值。只要妥善地权衡利弊，哪怕最后失败也不会败得太惨……”
他后面的话还没说完，外面就有个人突然钻进了会客厅，却是大公爵的爱女玛珊。
“结束了吗？”她眨着眼睛问道，“父亲，你封雷恩为侯爵了嘛？”
“玛珊。”大公爵无奈说道，“我什么时候教过你，可以不敲门就闯进来了？”
“抱歉，父亲，我忘了。”玛珊吐了吐舌头。
面对直接承认错误的女儿，马洛恩大公爵也没什么好的办法，只能长长叹了口气。
“其实我是来找贝莎的。”玛珊朝暗精灵招了招手，后者便翩然起身与众人告辞，随后与玛珊手挽着手离开了，“抱歉，不打扰你们啦。”
看着女儿和暗精灵离开房间，马洛恩大公爵心生疑惑，忽然问雷恩道：
“雷恩，最近帝都兴起的亚马逊协会，你知道是怎么回事吗？”
“知道。”雷恩淡定地将亚马逊协会的来龙去脉，跟马洛恩大公爵解释了一遍。
公爵仔细且耐心地听完，很快就判断出这是玛格丽娜在走迂回曲线，要通过团结贵族太太和贵族小姐，去影响大部分帝都贵族的决策和态度。
帝都贵族并非铁板一块，且自从首相尼莫顿·达克罗斯过世之后，就没有出现任何能扛起贵族阵营大旗的人物了。哪怕是针对同一个事情，帝都贵族内部往往也会有几十种不同的声音，根本无法达成一致合力。
从贵族太太和贵族小姐这里布局，短期来看确实是一步好棋，但只要她们的丈夫或者父亲意识到发生了什么，这招立刻就会被彻底废掉，长远来看其实是不足为虑的。
想到这里，马洛恩大公爵已经开始考虑，要怎么想方设法让玛珊退出亚马逊协会了。
不对，没必要退。因为这样反而会激发她的逆反心理：你越是反对，越是证明我做对了。
玛格丽娜用的手段相当简单：利用亚马逊人制造议题，通过反复的解构议题和强化认知，让这些贵族太太和贵族小姐相信“自己就是被迫害的亚马逊人的后代”，从而抱团起来和那些皇后指定的“亚马逊之敌”对抗。
很愚蠢的手段，但却异常有效。因为贵族女性无法掌握实权，对家族唯一的作用就是联姻，家族往往不会对其进行精英教育，加上每日又衣食无忧无需为生存思考，多半都是很容易上当受骗的性格。
见马洛恩大公爵露出沉思神色，雷恩也没有贸然打扰他，更不指望他能想出什么办法来。
亚马逊协会跟异鬼类似。没有见识过异鬼的人，往往都会低估小觑异鬼的破坏力。在这种错误认知的基础上，想出来的一切解决方案，都不可能真正起到预想应有的效果。
到头来，还是得靠我。
“天色不早，你们可以休息了。”马洛恩大公爵起身说道，“明天中午，册封仪式将在城堡主厅进行，你自己做好准备。”
“我送您。”雷恩连忙送他离开。
于是房间里只剩下黛雅、艾尔琳娜和欧若拉。
两位精灵都很淡定，毕竟都是死而复生的英雄，活了一大把年纪了，很难有什么东西能真正让她们感兴趣。
黛雅却是个好奇宝宝。如今雷恩不在，便向艾尔琳娜问道：
“公爵刚才提到的亚马逊协会，就是雷恩上次捐款200枚金冠币的那个组织吗？”
“是的。”艾尔琳娜回答说道，“我听贝莎莉娅说过，那个协会最近在解救被家暴的帝都妇女，积极发展她们加入协会，然后免费替她们向护民官进行申诉，要将施暴的丈夫送进大牢里去。”
“这不是好事情吗？”黛雅不解问道，“家暴是不对的，本来就应该受到惩罚呀。”
“很显然，亚马逊协会并不是真的想要解救家暴的受害者。”艾尔琳娜淡淡说道，“如果针对的是家暴本身，那么救援对象就没必要专门区分男女，只要分出受害者和加害者就足够了。之所以按照性别来区分，是因为需要专门给帝都妇女这个群体，强化塑造‘我们始终遭到迫害’的刻板印象……”
“就像先祖精灵帝国做的那样。”欧若拉冷不丁地说道。
“是的。”艾尔琳娜沉默良久，眼神里的光泽也逐渐黯淡下来，“就像先祖精灵帝国做的那样。”
作为一个奴隶制的帝国，看着奴隶们长期遭受非人的不公正待遇，先祖精灵的内部难免会冒出许多同情异族和反对奴役的声音。因此帝国会不断收集各种人类奴隶造反起义，人类杀害无辜精灵的负面新闻，反复进行强化式的洗脑宣传，为的就是给大部分的精灵民众，植入“人类就是邪恶不值得同情”的刻板印象。
奴隶造反，都是真的；杀害无辜精灵，也都确有其事。只不过是长期选择性报道一部分的真相，就成功地建立起了先祖精灵普遍与异族奴隶互相对立、无法互相理解沟通的局面——即便地位高贵如艾尔琳娜，也在很长一段时间里都被这种极端思想所感染，心甘情愿地沦为了拥护奴隶制的刽子手。
最终将先祖精灵帝国推入了分裂和毁灭的深渊。
“也就是说，皇后陛下其实是坏人。”黛雅顺理成章得出结论，“是她故意在帝都市民之中制造分裂和仇恨！”
“只要雷恩把她干掉，一切就都会好起来的，对吧？”
艾尔琳娜和欧若拉都错愕地看着她。
“我说的不对吗？”黛雅迷茫问道。
“不，你说得对。”艾尔琳娜神情一凛，严肃说道，“雷恩，肯定会干掉她，到时候……都会好起来的。”
天生邪恶的亡灵法师啊，请你把那些比你更加邪恶的家伙……
统统都送去地狱里吧。