随着特使们接连往返于各个小贵族领地，赤潮领的扩张，正在以一种不容忽视的速度推进。
究其原因，大多数领地的领主对于他们脚下的这片土地并没有太深的情感，只要给出足够的诱惑，随时可以放手，比如一块更适合自己发展的领地。
而且这些小贵族心里都清楚，若不是赤潮领的支援和贸易，他们这些小领地早就被战乱与饥荒吞噬。
在赤潮领出现前，就算没有战乱，他们不得不忍受食物短缺的困境，依赖外界的援助度日。
而如今赤潮领如同一座灯塔，散发着令人安心的光辉，保护着他们免受外界的压力与骚扰。
尤其是那些抵达北境没两年的开拓贵族，领土对他们而言，更多的是一种负担。
甚至要不是北境开拓令明令禁止，开拓领主不可随意离开北境。
这些人宁可直接卖掉领土回到南方，继续做自己的纨绔子弟。
当什么苦逼北境领主啊，咱南方少爷除了吃就是喝，没别的。
而现在赤潮领的路易斯大人，给了他们一个新的机会。
粮食、金钱、物资的供应，已让他们从曾经的贫困中复苏。
物资的通商，也让他们重新找回了作为贵族的面子，享受着曾经失去的贵族生活。
赤潮领送来的每一车酒，都是他们继续奢靡的希望。
于是当赤潮领提出交换领土的提议时，许多小贵族毫不犹豫地应允。
他们看着手中的土地，心里没什么舍不得的。
谁不想抓住这样的机会，换取一个更加稳妥的未来呢？
然而不是所有人都能一次就交易完成的。
也有那么一小部分贵族，心中深藏着无法言喻的执念。
这片土地，是他们家族荣光的象征，是无数代人的汗水与奋斗的见证。
无论是风吹日晒的荒原，还是田地中繁忙的身影，这里都深深刻入了他们的生命中，几乎成了他们无法割舍的部分。
哪怕眼前的条件如此诱人。
赤潮领提出的交换方案，给出的粮食、金钱、资源、以及对未来的保障，仍然无法动摇他们那份对这片土地的执着。
于是这些贵族领主，路易斯也并未强硬要求交换。
而是以一种合作的态度提出了新的方案：共同开发领土，携手建设未来。
“我们不单单是交换这片土地，”赤潮的特使温和地说道，“我们可以共同合作，开垦土地，兴办工坊，互利共赢。
赤潮领愿意为您提供物资与技术支持，同时我们共同分享这片土地的所有收益，只需要你们让渡一些权力给赤潮领。”
这份提案，对于这些贵族来说，几乎是他们唯一能接受的方式。
他们虽然难以割舍这片土地，但赤潮领的承诺和残酷现实面前，他们也明白自己毫无选择。
眼下若继续执着于自家名下的领土，他们的家族势力将会逐渐衰弱，甚至可能无法维持生存。
经过长时间的考虑，这些贵族终于同意了赤潮领的提案。
“我们愿意共同合作，开辟未来。”其中一位领主点头，声音中带着一丝决然。
即便心中满是苦闷，但为了家族的未来，他们愿意放下过往的光荣，迎接新的机遇。
赤潮领后续合作的态度，也使得这些贵族的心境有所松动。
他们不再死守这片土地的形式，而是为未来的共同富裕而努力。
除了这少部分坚守祖上荣耀的贵族，其实多数领主眼中只有眼前的利益。
而且虽然他们明知，赤潮领给出的条件已经十分优渥。
可眼看着赤潮领的特使们伸出橄榄枝，许多小贵族领主便开始变得贪婪，认为自己手握谈判筹码，便可以将条件提得更高。
心里想着：“这可是一块大肥肉，我怎能让这种难得机会轻易流失？”
这些人并非不明白赤潮领的庇护对他们的重要性。
“再加三千金币，作为交换的额外回报。”一名领主扬眉，得意地提出。
“或者再提供两年的粮食配额？”另一个领主贪婪地补充。
甚至有些领主提出了更加夸张的条件，要求赤潮领减免地税，甚至要求更多的土地来交换。
他们对这些提议充满信心，认为赤潮领的特使必定会为了一块土地而妥协。
毕竟他们已经给予了如此“丰厚”的土地，应该不至于得不到任何回报。
但赤潮领的特使们，似乎已经预料到了这种谈判手段。
他们冷静地对待每一个不合理要求，但根本不做任何妥协。
在这贪婪的贵族不断逼迫下，一名赤潮领的特使冷冷地说道：“既然如此，便不再继续浪费时间。”
随后他径直离开了宴会厅，留下那位被提要求的领主一脸茫然。
那时许多领主还觉得这是赤潮领的一种谈判技巧。
无论如何，他们有信心最终会得到更多好处，不会放弃这个机会。
然而接下来的一个月，他们却发现了不寻常的变化。
那些曾经从赤潮领，按时送达的援助货物和物资，如今竟然迟迟未见踪影。
一些领主坐不住了，立即给赤潮领送去询问的信件。
然而赤潮领并没有做出过多的解释，只声称：“目前物资匮乏，得按照规定排队审批。”
可根本没有报上具体的日期，以及排队的次序。
日子随着一天天过去，越来越多的领主开始意识到，他们可能被赤潮领有意无视了。
“这就是赤潮领的做法？真是野蛮人。”他们低声嘀咕，感到有些不安。
那些曾经认为自己可以从赤潮领，挣取更多好处的贵族们，渐渐明白他们已经走到了一条死路。
赤潮领的耐心已经到了极限，任何妄图在交易中贪得无厌的行为，最终都将付出代价。
随着时间的推移，许多贵族原本坚持不愿放弃领地的坚决态度，渐渐变得复杂。
一些曾经傲慢的领主，现在开始显露出无奈与愤怒。
他们虽然心中不满，却逐步意识到自己无法拒绝赤潮领的提议。
几个月后，几乎所有领主都主动向赤潮领提出了交换领地的请求。
但令他们惊讶的是，赤潮领的条件比起最初的版本要低得多！
这让他们十分恼怒，质问谈判使者为什么会这样。
使者耸了耸肩，无所谓道：“下次会更少。”
由于领地已经揭不开锅了，有些领主只能无奈接受。
而另一些则试图继续谈判，幻想能争取到更好的交换条件或最初的交换条件。
但随着一次次谈判，他们终究发现，赤潮领给出的第一个价码，正是最高的一版，之后的每一版，只会越来越低。
这些贪得无厌的贵族们，早已不再高傲，甚至很是后悔为什么自己没有一开始就同意交换领地。
可恶的市场垄断让他们失去了任何反抗的机会。
但他们又能如何？
这个世界，从来就不是讲究公平与体面，而是赤裸裸的弱肉强食。
更何况，如今的北境远非寻常时代。
虫灾和蛮族战争之后，整个权力格局崩塌重构。
除了埃德蒙公爵之外，真正能让人活下去的，只有赤潮领的这位年轻领主。
投诉？连投诉的窗口都不复存在了。
帝国北境重建会议，路易斯是主持人，更别提那早已逃离北境的监察使，至今下落不明。
甚至帝都本身政局就一片混乱，北境的这点小事根本引不起一丝波澜。
在这片东南雪地上，能让他们吃饱、活下来的地方，就是赤潮领。
能掌控资源、控制市场、决定谁生谁死的势力，也只有赤潮领。
于是，他们低头了。
即使明知自己吃了亏，他们也只能咬牙应下如今削减不少的交换条件。
“至少……还能换点什么回来，不至于一无所有。”他们这样安慰自己。
就这样，如一只无形的巨手，赤潮领不断将一块又一块土地，从那些旧贵族、开拓领主的手中稳稳收拢。
被纳入的，不只是那些表面上“资源贫瘠”的边境丘陵，或“看似可有可无”的林地山坳。
真正重要的，是其中那些藏有特殊资源，或处在战略通道、交通节点的领地。
幽藤坡只是开始。
还有伏河渡口、寒枝谷、红土岭……
每一处在路易斯的地图上被悄然圈红的地块，如今都已名正言顺地改换门庭。
凭着一张张契约，八成目标领地，已尽数纳入囊中。
但总有那么几处，那里既不交换，也不合作，哪怕面对再优渥的提议，始终不肯松口。
必定有猫腻！
这已经不是一般的领主了，那就必须重拳出击！
比如在赤潮领不断推进的扩张计划中，就有那么一个角落始终安静得过分。
扎卡里亚子爵的领地。
他是唯一个从头到尾没有露出半点松动的贵族，不提交换，不谈合作。
甚至连赤潮派来的特使都被请出了大门，连杯热水都没喝上。
为什么？
当然不是他骨头硬到不知天高地厚。
事实上，扎卡里亚子爵这几天过得极其煎熬。
他每天早上醒来第一件事，就是站在自家高塔上远眺南方，心里默默祈祷：“千万别再来人了……千万别。”
因为他清楚得很，一旦赤潮的人真的踏进这片土地，别说换地不换地的事了。
他自己这身体，恐怕都要被挂在城门口，成为风干标本。
原因也简单，他不是普通贵族。
他是“旧雪国”的遗脉，曾经和那个已被连根拔除的雪誓者藕断丝连。
就算有帝国贵族身份，他的地下厅依旧供奉着那座寒渊古神的残像。
每年都会献上活人贡礼，能换来冬季凛风中不死的护佑。
至于那些被献祭的人哪里来？
就在领地里随便抓几个不就行了。
所以当赤潮领提出“换地合作”的计划，并发出特使时，扎卡里亚几乎是吓得魂都要飞了。
一旦让赤潮领进来，他们什么都能看出来。
“如果我被查出来……那就完了，真的完了。”
于是他做出了一个看似强硬、实则慌张的决定：关闭城门，拒绝所有赤潮来人。
哪怕是得罪那位赤潮之主，也不能让他们进来！
…………
清晨的阳光穿过高窗，洒在一张巨大的北境东南地图，上面的标记密密麻麻。
而绝大多数的土地已经被染上了深红色的标记，这象征着赤潮的版图在不断扩展。
那是一片片被吞并、整合、交换的领地，如潮水一般围绕着主城蔓延。
但也有那么几处地方，显得格格不入。
黑色的小戳印，孤零零地镶嵌在血色之间，如腐败的瘤。
“截至昨日，第九批特使已完成回报。”布拉德利低头翻着卷宗。
“已完成领地并入协议者达八成，唯剩最后三处领地仍未接触成功。”
他指了指地图中靠近边缘的一处山丘地带，那是一块特别显眼的黑色标记。
“比如扎卡里亚子爵的领地，仍拒赤潮特使于门外。属下依旧无法确定其意图。”
一时间，整个会议厅内陷入了短暂的沉默。
几位负责谈判的实务官互相交换眼神，隐约透露出一丝不安。
“他有问题。”出声的是一名中年情报官，“他明显有不可告人的秘密，必须使用特殊手段了。”
“出兵理由？”有年轻官员皱眉，“没有证据，贸然出兵……恐怕会引发非议。”
然而下一刻，坐在主位的那位青年，却不紧不慢地开口了。
“没理由？”路易斯抬起眼，语调平静得可怕，“先打开他们的大门再说。如果真的没有罪名……”
他略一停顿，接着笑道：“……那就找一个合适的安上去。”
这句话落下，整个会议厅仿佛瞬间寒意上升数分。
没人再说话。
对于一位子爵来说，找一个“合适的罪名”，从来不是问题。
当然他们不知道的是，此时的路易斯已经通过每日情报系统，得知了扎卡里亚子爵祭祀邪神这件事了。
“断锋骑士团有分部当前驻扎于赤岩隘口，可调拨百人精锐骑士，于一日内抵达扎卡里亚边境。”兰伯特提醒道。
“让雷吉带队。”路易斯轻声道，像是安排一件毫不重要的小事。