路易斯醒来时，身侧没有往日的安静。
他侧头望去，艾米丽正靠着枕头半睡半醒地哄着孩子。
而那五个月大的婴儿却没有哭闹，只是睁着湿漉漉的眼睛，安安静静地望着他，像是在思考人生三大问题。
路易斯轻轻一笑，俯身亲了亲艾米丽的额头，低声道：“我来吧，你再睡一会儿。”
艾米丽点头，将孩子交到他手中，重新窝进枕头里，很快再次沉入浅眠。
路易斯抱起婴儿，小小的身体软绵绵地窝在他臂弯里，肉乎乎的手指揪住了他胸前的衣襟，力气不大，却握得很紧。
“你倒是比我起得还早。”路易斯低声笑了两声，抱着孩子轻哼了两声摇晃着哄了哄，才抬手在空中一划。
熟悉的“嗡”声微不可闻地响起，一道半透明的光幕在他面前展开。
【每日情报更新完成】
【1：雷蒙特公爵正秘密调动麾下第三军团兵力，未报备帝都。】
【2：科萨·寒齿，具备巅峰骑士潜力。】
【3：北海“钢牙疯王”旗下老牌小队正前往曙光港劫掠船只，于十五日后到达。】
路易斯抱着孩子坐在床沿，扫了一眼第一条，神情波澜不惊。
“又来一位。”他淡淡道。
自从皇帝失踪之后，帝国高层的动向类的情报他已不知看过多少次。
谁调兵、谁扩编、谁与谁结盟，几乎每天都有新的变数。
权力的火药桶早铺满，只待某个火星落下，就能把整个帝国炸成碎片。
不过，这次不太一样。
“斯宾塞·雷蒙特……”他低声念出这个名字，拿出床头柜子的小册子，翻到雷蒙特公爵那一页
帝国最年轻的公爵，年三十六，雷蒙特家族现任族长，领地位于北境与东南行省中间，军事风评强硬保守，目前在站队四皇子。
接着路易斯在这一段的后面记下，秘密调动麾下第三军团兵力，未报备帝都。
“迟早要打交道。”他轻声说。
他的笔在“调兵未报备”几个字下划了重点，然后合上本子，继续往下看下一条情报。
接着是第二条情报，倒是让他挑了挑眉，眼神亮了几分。
【2：科萨·寒齿，经初步检测具备巅峰骑士潜力。】
“科萨·寒齿……”
他记得这个名字。
这个蛮族少年，是第一批边卫村来赤潮的优秀学员之一，四天前自己才见过他。
身形高大，气息沉稳，训练时话不多，但每次考核几乎都在前三名。
没想到他是继韦尔后，第二个有巅峰潜力的骑士。
路易斯摸了摸孩子柔软的头发，思索片刻：“赤潮终于出了第二个巅峰苗子。”
但他并不太担心对方的蛮族身份，事实早已证明，赤潮领的制度，是最强的同化利器。
“只需要时间。”他低声道，“让布鲁赫和哈洛姆多花点心思，等他融入得差不多，就像韦尔一样调来身边，感受北境太阳的温暖光芒。”
想到这里，他低头看了一眼怀中的小婴儿，小家伙正咬着自己的小拳头，眼珠子滴溜溜转动，显然早已醒透。
“你也感受到你老父亲的光芒了？”路易斯微笑着问他，“你要是再大一点，我也让你试试滴血石。”
小婴儿当然听不懂，高举小手挥舞着，让人忍俊不禁。
【3：北海“铁齿王”旗下老牌小队正前往曙光港劫掠船只，于十五日后到达。】
第三条情报则让路易斯眼神略有一变，但也只是一瞬。
“钢牙疯王麾下的老牌小队……果然盯上我们了。”
他略微沉思，眼神变得深邃。
铁齿王·卡维尔，这位被称为“钢牙疯王”的北海海盗王，是北境沿岸最令人头疼的存在之一。
不仅凶残暴虐，更以手下上百艘小型袭扰船闻名，像狼群一般在北海游弋，每年劫掠商队、渔船、孤港无数，数十年如一日，帝国海军也曾多次围剿，屡次无功而返。
一旦破浪湾通航，曙光港作为新兴贸易枢纽，势必会成为这位疯王最优先猎杀的目标之一。
这次来的是他麾下的一支老牌侦察队，虽未必代表他本人即将出动，但无疑意味着，曙光港的存在已进入那片黑帆势力的视野。
路易斯并不慌乱，只是稍稍皱了下眉。
“但终究只是个分队。哪怕卡维尔真的带着舰队杀来，也没必要担惊受怕。
兵来将挡，水来土掩，只要他们胆敢靠近，就让他们明白，曙光不是他们的狩猎场。”
他起身把孩子重新放回艾米丽怀中，轻声说道：“明天，我该去曙光港了。”
艾米丽轻轻点头，怀中婴儿小手还在半空中晃着，像是还在留恋父亲刚才的怀抱。
窗外的光已透彻，新的一天又开始了。
…………
出发前，路易斯分别召见了几位核心干员。
首先是布拉德利。
“接下来是秋收季，我不一定回来，你注意点”路易斯目光扫过手边摊开的农产报告，“命人提前清点各地农田产量预估，尤其麦浪领要特别关注。”
布拉德利站在一旁，迅速记录着：“好的，大人。”
“储备冬季物资要从现在开始。”路易斯继续道，“粮仓、盐、燃料、御寒布料……赤潮的部分先提前准备好，至于北境其他领地的物资，等我回来在定夺。”
布拉德利点了点头，沉声应下：“明白，我会亲自督办。”
交代完这一切，随后路易斯唤来汉密尔顿。
少年技匠穿着带油渍的皮制围裙，头发被汗水压得有些贴在额前。
见到路易斯，他有些紧张地搓了搓手，声音不大：“大人，那个……蒸汽织布机……我们已经开始批量生产了。”
“很好。”路易斯点了点头，眼中露出肯定之色，“你做得不错，汉密尔顿。”
汉密尔顿羞涩地低下头：“其实……其实是麦克先生帮了我很多，我……我只是照图纸改了……”
路易斯笑了笑：“下一步，我希望你们盯住动力推进这个方向。”
少年抬起头，有些迟疑：“是……指陆上的蒸汽船那边吗？”
路易斯点头：“不过我听说你们在船用蒸汽机那边遇到了瓶颈？”
汉密尔顿挠了挠头：“是……船用的话，热力输出不足以带动螺旋叶，载货一多就更推不动了。”
“那就试试地面优先蒸汽车。”路易斯建议，“不需要一蹴而就，从容易的开始。”
汉密尔顿眼睛一下子亮了起来：“我明白了，我……我这几天就试着画个新图。”
“别太急，慢慢来。但思路不能停。”
“明白，大人！”
紧接着是布鲁赫，他现在是负责培训见习骑士这一块的，被路易斯召进来。
身材魁梧的布鲁赫一进来便站得笔直：“大人，您叫我有事？”
“从现在起，训练营的管理提升一级。”路易斯沉声道，“重点盯住三类人：有突破苗头的，纪律反常的，以及蛮族出身的。”
“尤其是那个萨科。”路易斯点头，“我觉得他有潜力，爆发力强，你要盯着。”
布鲁赫皱眉：“萨科？蛮族出身的。”
“所以你得盯着。”路易斯缓了缓语气，“蛮族出身的人，若在被认同之前先被孤立，就会本能地退回本族的壳里，那我们就永远留不住他。”
布鲁赫深吸一口气，重重点头：“我明白了，大人，我会安排哈洛姆协助。”
“嗯。”路易斯应了一声。
布鲁赫微微行礼，转身退下。
最后路易斯披上斗篷，走出正厅，守在外头的精英随行队伍早已整装待发。
这支队伍由赤潮骑士团中精挑细选出的十八人组成，十五名为高阶精英骑士，三名超凡。
每人都配备完整战装与战场用魔爆投弹，随行节奏统一。
像这样一支骑士小队几乎可以横行整个北境。
路易斯走至门前，扫了一眼他们，微一点头：“出发。”
…………
清晨，雾气尚未完全散去，幽影谷的轮廓已隐约浮现在骑士队前方。
一行十余骑缓步行进，道路边缘设有粗粝的石桩与简易木栅，远处山体依旧维持着风化墓窟的旧貌。
只是外围的岗哨、陷阱与信标早已将它改造为赤潮领的秘密据点。
路易斯勒停坐骑，在山坡高点俯视。
谷口设有三道警戒防线，外观虽刻意保持简陋，实则暗藏机关。
最外侧是伪装成旧木桩的拒马与带触发线的警铃装置，中圈区域掩藏多枚掘地式魔爆陷阱，能对大批目标造成定向打击。
内圈则布有两名精挑细选的巡逻骑士，他们轮班频繁、路线交错，足以在第一时间内察觉异常动静。
“比之前又规范了一些。”他低声评价，未等随从通报，幽影谷营地的入口已传来轻快的脚步声。
阿利安披着斗篷快步而至，面上带着些风尘，却十分兴奋。
这位幽影谷的总负责人、赤潮领最早期的忠诚追随者之一，此刻恭敬地行了一礼：“路易斯大人，没想到您今日亲临。”
“正好路过。”路易斯下马，将手套塞入腰带，“最近的晋升情况如何？”
“汇报如下。”阿利安从斗篷内抽出简要册页，“过去三周，共有三位突破为超凡骑士，十七位突破为精英骑士。
其中一人曾在低温感应试炼中意志崩溃，经我们调整节奏和药剂比例后重新参与，成功晋级。”
他语速不快，话语却自带某种自信，显然对目前流程十分满意。
路易斯翻看着那张名册，满意点头。
突破到超凡并非轻松之事，多数精英骑士即便终其一生，也未能迈过那道门槛。
但在这片幽影谷里，仅一个月便已有三人成功，这种成果在整个帝国都称得上独一无二。
更别说更多成功晋升精锐的证书，每一位都代表着未来的潜力。
这些人中总有几个能真正成长为支撑赤潮的中坚，而他们心里也一定记得是谁给了他们这次机会。
真正的忠诚不是靠誓言赢来的，而是靠信仰与改变命运的恩情换来的。
而这些被锻造出来的骑士，终有一日，会回馈这份投入忠诚，甚至生命。
路易斯心中暗道，看来这座精神锻炉，确实值得投入如此多资源与人力。
阿利安试探着道：“如果您有时间，我建议亲自看看祭坛的最新一轮训练……流程比您上次来时，又调整过一次。”
路易斯笑道：“有这个打算，正好韦尔这次也要尝试突破。”
“韦尔？”阿利安一愣，旋即惊讶地看向那位始终沉默的少年护卫，“他已经到了临界点？”
“差不多。”韦尔有些不好意思地挠了挠头，“其实……就差那么一点，一直没好意思开口。”
“那可真是……”阿利安难得露出意外神情，“这么年轻就要踏入超凡了，赤潮这批人里，你也是头一份。”
路易斯轻拍韦尔的肩膀：“他不比别人差，正好借这次机会，让我们看看精神锻炉的实际成果。”
“明白。”阿利安脸上的笑意变得认真起来，“我这就带您们过去。”
阿利安亲自引路，路易斯一行依次步入数个核心区域。
首先是幽影苔培育室。
半封闭式温室中，三类幽影苔被精细地分区种植
催化型用于突破药剂提纯，抗幻型用于熏蒸防护，而专注型则是“精神震荡弹”的关键原料。
几名药剂师正将提取后的粘稠液体封入透明药瓶，装入标有批次号的木箱中。
路易斯走近观察，顺手拿起一瓶药剂，在光下轻晃几下。
颜色沉稳、浓度均匀，显然质量上佳。
“很好。”他轻声点头，表情随和，“这一批催化剂出得不错。”
阿利安笑着回道：“我们将配方调整到更稳定的范围后，成品率提升了接近一成。”
接着他们进入蜥兽控制区。
宽阔的石窟内，两头披挂着控制装置的噬魂蜥兽正接受精神操控训练。
其中一头低吼着释放震荡波，数名骑士学员正在后方观察干扰范围与波形分布。
最后他们来到中央祭坛区，意志突破训练室。
石制结构的穹顶圆厅中央，一块低温晶石平台静静伫立，周围布满魔能导管与保护咒纹，几名辅助骑士正在做前置检查。
路易斯站在门槛边，打量片刻，轻声感慨道：“从一堆废土改成现在这样，确实不容易。”
他回头看向阿利安，笑道：“整体流程已经很成熟了。你们做得很好。”
“承蒙大人信任。”阿利安语气放缓，微微鞠躬。
路易斯拍拍韦尔肩膀，语气温和中带着期待：“进去吧，我们都看好你。”