卡米尔·索林，帝国宫廷文官，监察院出身，现任“北境监察特使”。
名义体面，实则是个苦差，试问帝都的官员有哪个想要来现在的北境？
可在许多年前，他并不这样想。
那时的卡米尔还只是监察院里一名眼睛发亮的年轻人，抄卷、查账、写报告，日夜奔忙。
他相信制度，凭借着对皇帝的忠诚与自己的努力，可以校正权力的走向。
直到首次晋升临到头上，卡米尔看见了那扇门的门缝，缝里闪闪发光，但发光的不是对于皇帝的忠诚，而是是金子。
“没有这笔钱，你连候选名单都进不去。”上司拍了拍他的肩。
卡米尔摇摆了三日，终于推开了帝都东巷那家不起眼的小商行，他与那里的老板喝过几次酒。
后来他才知道，那家小商行，是翡翠联邦·银盘行会在帝都的组织。
借款只是一笔小数目，足够买几件体面的珠宝送给上司，也因此顺利晋升。
自此权力门缝被彻底掰开。
香料、珍宝、软塌上的声色娱乐，像不费力的浪潮，把他从岸上推落温暖的深水。
“这没什么，大家都这样做。”他说服自己。
再后来，银盘行会开始请他顺便递一封信、顺便放过一页账……
自己便成了银盘行会在帝国的锁链的第一节。
而金钱的力量也让他从“无人问津的小文官”，变成“帝都炙手可热的荣誉子爵”。
他越爬越高，银盘行会也越捏越紧。
账本副本、收受清单、私会往来、那一夜的歌姬名录。
随便一页都能把他从金碧辉煌扯到无尽深渊内。
就在几个月前，前任北境监察使梅斯因“对本土贵族不够强硬”，被龙座会议退场的消息传来。
银盘行会的上线对卡米尔笑道：“机会到了，我们会出钱、出人脉，你去当这位常驻北境的监察特使。”
要离开帝都的温柔乡，去那片只有荒凉与断壁的冻土？
卡米尔脑中浮现的，是漫天风雪、野兽徘徊、蛮族嚎叫的噩梦景象。
那可不是体面人可以生存的世界。
但他很清楚，拒绝行会，从来不是自己的选项。
银盘行会死死攥着他的把柄，他只能把不情愿咽回肚里，再把一副“乐意为行会效劳”的笑容戴在脸上。
卡米尔后悔，极度后悔，可这条路已经没有回头，他只能一路走到黑。
街头的上线在临别时还是给他画了饼：“只要这次办得漂亮，你就能解脱，甚至能在翡翠联邦拿个高级议员的位置。”
翡翠联邦的高级议员……
那可是与他如今特使之位不相上下，甚至更稳固的身份。
更重要的是在那样的身份下，他能光明正大地过奢靡的生活，而不是如今这般偷偷摸摸。
卡米尔死死攥住这句承诺，仿佛溺水之人攥住最后一根稻草。
他在心里一遍又一遍描绘那幅美好未来，好让自己在这冰天雪地的旅途上不至于彻底崩溃。
出发前，上线还特意给他交代了接头的细节。
“这次北境的负责人，会在赤潮城与你会面。”
随即递来一张速写画像，画上的人偏瘦，眼神阴冷，像是常年埋在地窖里见不得光的毒蛇。
卡米尔盯着那画像良久，默默记下了。
…………
马车的轱辘碾过官道，伴随着节奏沉重的马蹄声，赤潮城的轮廓终于浮现在远方的晨雾之中。
卡米尔掀开车帘，眼神倨傲，唇角带着一抹冷笑。
这就是所谓“北境奇迹”？
一座新建的城市罢了，怎能和帝都的金碧辉煌相比？怎能和南方那几座繁盛的港城并列？
可当车队一点点接近，他的冷笑渐渐凝固。
城墙厚重，塔楼林立，赤红的旗帜猎猎作响。
街道笔直，摊位有序，市民面带笑意，井井有条。
虽然比不上帝都，但在这片冻土里，这座城确实……独枝一秀。
完全看不出是短短几年新建的。
卡米尔心底暗暗吃惊，却马上抬起下巴，把那一丝情绪掩盖在傲慢之下。
“哼，不过如此。”他轻哼一声，好像是在自言自语。
城门前布拉德利亲自迎接。
老管家身形笔直，礼仪无可挑剔。
可卡米尔只是淡淡点头，眼皮都没抬起半分。
区区一个仆役，也敢摆出这副姿态？
在他眼里，北境人再规矩，也不过是蛮子罢了。
但下一刻，一群孩子蹦蹦跳跳冲出来，手里捧着鲜花，齐声高喊：“欢迎特使大人！”
卡米尔心口微微一热，这种仪式感倒是颇合他的心意。
虽说路易斯没有亲自出面，但这样的排场，倒是让他脸上有光。
到赤潮城后，卡米尔先是享受了一段时间周到的招待。
城内道路早已洒扫干净，石板在晨光下泛着浅浅的光。
宾馆房间里，暖炭烧得正旺，床榻覆着丝绸寝具，连窗帘都是新织的布料，针脚工整得挑不出一丝瑕疵。
餐桌上更是摆满了丰盛的魔兽烤肉，还特意配上了从南方运来的佳酿。
这一切让卡米尔的虚荣心得到了极大满足。
可他的神情依旧冷淡，举止间刻意维持着傲慢。
这是他的为官之道。
只有摆出高人一等的姿态，才能不被地方领主轻视。
只有让对方相信自己永远高高在上，他才有余地在谈判中索取更多的好处。
于是他目光冷冷地看着这一切，却连一句夸奖都吝于开口。
然而内心深处，他却不得不承认：赤潮城，确实做得不错。
虽比不上帝都的繁华，也不及南方重镇的气派，但在这片本应只有残垣与雪原的北境，能建出这样一座城池，本身已堪称奇迹。
只是奇怪，银盘商会派定的接头人，这几天居然始终没有出现。
起初卡米尔还没有在意，可随着时间一天天过去，他心中逐渐涌起了一股说不清的不安。
…………
数日之后。
路易斯终于在城主厅中设宴，接待这位远道而来的帝国监察特使。
大厅点满了烛灯，琉璃吊灯在火光下折射出金色的光晕。
墙上挂着赤潮的红色旗帜，映衬着整片大厅温暖而庄重。
长桌中央，魔兽烤肉的香气四溢，银盘盛着鲜美的蘑菇汤与炖牛肉，南方佳酿在水晶杯里荡漾着琥珀色的光。
卡米尔缓步而入，披着厚重的狐裘大氅，眼神冷傲，脚步刻意放得很慢设。
布拉德利行礼欢迎，路易斯起身迎接，举止得体。
卡米尔缓步而入，披着厚重的狐裘大氅，眼神冷傲。他的脚步刻意放得很慢，仿佛整个厅堂都只是为他一人铺设。
布拉德利行礼欢迎，路易斯起身迎接，举止得体。
“特使大人，赤潮等候多日，终于盼来尊驾。”
路易斯的语气不卑不亢，带着主人的风度，却没有丝毫的卑躬屈膝。
卡米尔微微点头，抬手示意，不慌不忙地在主位侧席坐下：“哼，算你们懂礼。”
酒过三巡，卡米尔才不紧不慢地放下酒杯，清了清嗓子。
“我奉摄政王与龙座会议之命，特来宣布三件事。”
他竖起一根手指，语气带着居高临下的笃定：“其一，承认路易斯·卡尔文，晋升为伯爵。”
随即又竖起第二根手指，眼神扫过全场，仿佛是无声的警告：“其二，卡尔文伯爵旗下领地，有义务配合监察院的监管，接受帝国的监督。”
最后他故意顿了顿，唇角勾起一抹意味深长的笑：“其三，皇子殿下将成为北境重建特使，全权负责北境重建事宜。”
话音落下，整个厅堂的烛火似乎都安静了一瞬。
卡米尔放下手，半眯着眼睛，专注地盯着那位年轻的赤潮领主。
这才是他真正想看的，这个一路靠灾后奇迹与蛮族战功崛起的年轻人，会在这刻露出怎样的神情？
是愤怒？是不甘？还是一脸的惶恐？
可惜他没能等到想要的画面。
路易斯只是淡淡一笑，举起酒杯，像是对宴席上的随意寒暄一般轻描淡写：“陛下与摄政王的旨意，我自当铭记在心。”
举止间没有丝毫的慌乱，烛光映在他眼底，那双眸子像深水般看不见底。
卡米尔指尖轻轻敲击酒杯，心底微微一沉，这不是他期待的反应。
相反这份冷静，反倒让卡米尔心底泛起一丝莫名的不安。
不过这种不安并没有持续太久。正事说罢，两人便顺势聊起些轻松话题。
出乎意料，这位年轻的赤潮领主对美酒、宝石与奢侈品也颇有研究。谈到南方佳酿的年份，或者某种宝石的切割工艺，他都能说得头头是道。
卡米尔本来带着傲气，却在觥筹交错间，在心底却不得不承认，这一场交谈，竟意外地愉快。
对方不愧是出身与卡尔文家族，与这本土蛮子不同，某些贵族规矩。
路易斯则不卑不亢，恭维里分寸拿捏得恰到好处。
两人举杯时的模样，倒真像是“上流社会的权贵”，甚至隐隐有一种指点江山的气派。
卡米尔心里对这个年轻人多了几分欣赏。
只是这些小孩或许不懂规矩，该有的东西，居然还得自己主动“暗示”。
卡米尔放下刀叉，看向桌上一盘珠光宝气的甜点，语气轻描淡写：“嗯，这些北方的点心……在帝都可是抢手货。若有人能时常送来，倒也能算是一份‘心意’。”
话音落下，他把杯中酒一饮而尽，神情看似随意，实则带着暗示。
果不其然，他的心思并没有落空。
路易斯只是浅浅一笑，挥了挥手。
布拉德利心领神会，躬身行礼，命人奉上一只精致的餐盒，轻轻放在卡米尔面前。
那只餐盒由乌木精雕而成，表面镶嵌着金线条，盒身分为上下两层，显得沉甸甸的。
卡米尔看着那餐盒，心中暗自一笑。
果然懂规矩。
他修长的手指轻轻搭在铜扣上，指尖微微一按，“咔哒”一声清脆的响动，餐盒上层缓缓弹开。
随着盒盖揭起，一股耀眼的光芒迸射出来。
只见一整层，满满铺着各色宝石，在烛光下流转光辉，仿佛把整个桌案都映得五彩斑斓。
卡米尔轻轻拈起一颗指甲大小的红玉，在烛火下转了转，才重新放回盒中，像是在慢条斯理地品鉴。
“嗯……”他低声道，语气里带着一种不加掩饰的欣赏。
不错，真不错，这位年轻伯爵真是有点品味。
他合上盒盖，又缓缓去解开下层的铜扣。
动作依旧优雅，从容，仿佛一切尽在掌控之中。
既然第一层都这么好了，那么第二层自然不可能逊色于这些宝石，他很是期待。
随着“咔哒”一声脆响，第二层缓缓被推开。
然而迎面扑来的却不是宝石的光芒，而是一股冷冽刺鼻的血腥气。
卡米尔的动作猛地僵住，眼底的傲气瞬间冻结。
烛光下，盒中赫然摆着一颗人头。
血迹已被擦拭干净，但那双死不瞑目的眼睛依旧圆睁，带着难以磨灭的惊惧。
卡米尔心头一沉，呼吸陡然紊乱，他认得这张脸。
出发前，上线递给他的速写画像。
那位负责银盘行会在北境事务的总负责人。
卡米尔再也维持不住那份优雅，指尖微微颤抖，连呼吸都带上了慌乱。
方才的得意与自满，顷刻间土崩瓦解，只剩下背脊发凉的惊惧。
心脏仿佛被人猛然攥紧，血液在耳边轰鸣作响。
为什么会在这里？
为什么会死？
他……是怎么暴露的？
冷汗顺着卡米尔的脊背滑落，他忽然意识到一个比人头本身更可怕的事实。
既然对方能把他的人头端到自己眼前，那么……自己与银盘之间的关系，恐怕早已被完全掌握。
自己作为间谍的身份，暴露了。
这一念头如同冰锥般狠狠刺入心口，让他险些窒息。
卡米尔不敢再看那颗人头，喉咙滚动，却发不出任何声音。
良久，他才鼓起勇气，缓缓抬起头。
目光穿过烛火，看见了桌案对面那位年轻的伯爵。
路易斯依旧神态自若，嘴角挂着得体的贵族式微笑。
仿佛餐盒里放的并不是血淋淋的人头，而只是寻常的甜点。
下一刻，他举起酒杯，轻轻向卡米尔示意，动作优雅而从容。