清晨的光从高处落下，照在二皇子卡列恩苍白的脸上。
他坐在石椅上，上半身赤裸，肩头与胸肌的线条依旧锋利，却像蒙着一层死灰。
左侧绷带已经解开，重新缝合的伤痕沿着断裂的肩线延伸。
他的斗气在体内运转得断断续续，像一台坏掉的风箱，只剩下破碎的余音，鼓不起力量。
医师半跪在他身侧，指尖放在脉口上，小心得像在保护温度不稳的火种。
“殿下，”他尽量让自己的声音平稳，“恢复得很好……至少，比我们最初担心的要好得多。”
而这句安慰却让卡列恩的眉头更加紧皱。
对普通人而言，那确实很好，并足以让人继续活下去，不妨碍劳动。
但对一个以剑与斗气为生命的骑士来说，恢复不到巅峰，就是废掉半条命。
卡列恩没有回应，也没有任何表情变化，但眼中满是冷意。
许久他才开口，声音沙哑：“……大皇子，现在是什么情况？”
医师明显犹豫了一瞬，最终回答：“摄政王服用了赭叶灵素果，精神好多了。至少能……能撑住明天的会议。”
卡列恩点了点头，动作沉重，像是勉强压住了什么更深层的情绪。
但他的眼里没有丝毫放松，只有一层不断扩散的阴影。
“退下。”卡列恩低声道。
医师匆匆行礼离开，门在身后关上。
门后的静默不到三息，卡列恩的呼吸便明显变了。
先是急促，再是粗重，像压抑的兽性在胸腔里翻身，下一刻便要撕开皮囊。
突然卡列恩抬脚，狠狠踢翻旁边的椅子。
木椅在石地上翻滚，撞向墙面，碎裂的声音在房间里炸开。
卡列恩像没听见一样，又以更大的力气挥拳砸向墙。
右拳重重凿进石壁，碎屑四溅，他依旧不停手。
直到左肩猛地抽痛，断臂接缝周围的肌肉像被刀刮过，剧痛顺着神经一路攀上颈项。
卡列恩咬紧牙根，喉咙里发出低沉的声音，像野兽在受伤后压抑的咆哮。
他最害怕别人看到的，就是现在这样，无能为力且控制不住自己的模样。
但房里只有他一个人，愤怒便无处可藏。
卡列恩目光转向桌上的黑木匣子。
里面只剩下一点干碎的红褐色残渣，那是他自己用来维持巅峰皇子形象的东西。
本来他有两枚灵素果：一枚给了摄政王。
不是出于仁慈，而是为了让摄政王撑到龙座会议，撑过这几年，挡住莱茵那帮文官派的野心。
另一枚留给他自己，靠它卡列恩才能在外人面前勉强维持住半步巅峰骑士的假象。
但事实上，如今的他……连初阶超凡都只能勉强稳定住。
那种差距让他胸腔发闷，像是尊严被生生扭断。
“该死……”他低声咬出两个字。紧接着又一个：“该死……”
那天本该只是一次轻松的出游狩猎，一次久违的放松，没有军务部随行，没有任何政治意味。
卡列恩甚至难得地放松了一分，正因如此，他大意了。
那天皇族私人骑队在森林边缘集结，战马喷着白气，铁蹄稳踏。
路线保密到极致，只有皇室最内部的少数人知晓，就连自己的亲信都不知道他此刻身在何处。
卡列恩骑在最前，斗气处在半步巅峰，体内力量澎湃得随时能撕开空气。
他相信自己成为巅峰骑士只是时间问题，那时他从不觉得自己会有被猎杀的一天，至少不会是在一次毫无征兆的出游里。
队伍沿着预定路径深入密林。
不是威压，不是杀气，只是一种几乎察觉不到的异样。
若是平日，他会立即戒备，但那天他放松了一瞬。。就这一瞬，使他来不及躲开。
草丛里滑出一丝极细的金属光。
是一名刺客的掠身，实力弱于他，却带着一种把命贴在刀上的狠决。
卡列恩察觉危险的瞬间，已经开始偏头，但仍迟了半息。
那一刀从肩根斜斩而下。
即使是如此大的动作，却也悄无声息像是某种血脉天赋，角度精准，不求破防，只求取命。
“咻！”
金属与骨头被切开的声音在耳边炸开，他的左臂连盔甲一起飞出去，鲜血溅在坐骑鬃毛上。
痛意让他眼前一白，从马背上重重摔下，背脊撞上树根。
斗气脉路被震乱，余劲倒冲，让他险些窒息。
刺客再次踏前，速度在他眼里不快，却狠得像要把整条生命线斩断，这像是某种血脉天赋。
他不是来战斗，而是来结束目标的。
卡列恩抬剑想挡，右臂却因剧痛抖得握不稳，若再晚半息，他会死在那一刀下。
刺客眼里没有恨，没有怒，只有冷硬的执行命令。
就在第二刀将落之际，皇族护卫才终于反应过来。
“护殿下！！”
三名超凡骑士扑上，其中一人撞飞刺客，将其压在树干上。
刺客被擒住的瞬间，喉间发出怪异的哽声，像是提前准备好的某种启动。
下一瞬！整个人像被抽空生命一样瘫下，无声暴毙。
没有挣扎，没有遗言，甚至没有痛苦的表情。
死得干净得像一块被抹去痕迹的影子。
卡列恩靠在树边，鲜血不断滴落，手抖得握不住剑，但他脑中却异常清晰。
一名实力不如他的刺客，竟能伏在必经之路等候，竟能一击重创他，竟能在被擒后瞬间自尽。
这绝非巧合。
只有一个解释：有人提前告诉了刺客他的位置。
那一刻，恐惧第一次化成了怀疑。
那次刺杀之后的几天，整个帝都表面如常，可在卡列恩眼里每一处都透着异样的冷。
并非无人调查。
相反，自己的人手、军务部、监察院、甚至几家贵族暗中派出的探子，都查了整整半月。
林地被踏遍，战气残痕被比对，刺客死前的每一丝气息都被记录。
但什么都查不出来。
没有来路，没有身份，没有组织印记。
就像刺客是专为这一刀而生，又为这一刀而死。
可对卡列恩来说，查不到，本身就是最大的破绽。
因为能操纵这种级别的刺客的人，不多，而能指使这种刺客来杀他的，更是屈指可数。
监察院派过人，却没追到任何有效线索。
军务部内部有人暗中搅动，说得最多的反而是：
“殿下伤在斗气脉路之上，怕是回不到巅峰了。”
“帝国需要能战的继承者。”
“卡列恩已经不适合继承。”
每一句都像钉子，钉在他的胸口。
更让卡列恩无法平静的，是四皇子莱茵阵营的表现，震惊、悲痛、慰问、主动避嫌，做得一丝不差。
太完美，太像在遮掩什么。
卡列恩坐在房间里，看着自己缠着绷带的断肩，感觉刺痛顺着脉路一路攀上后颈。
所有的碎片在脑海里逐渐连成一条线：行程被精准泄露，刺客实力低，却能被训练到能对高阶超凡骑士一刀取命的精度。
这种级别的刺客，不是随处可找，而且调查查得久，却始终没有线，并且军务部出现针对自己的流言，四皇子阵营表现得过于正确。
没有证据，但他不需要证据。
卡列恩的心里已经得出答案，就是四皇子莱茵干的。
怀疑在他胸口越扣越紧，像一只手捏住了他的气管。
他从未像现在这样确信，若他不掌控军务部，若他不掌权，若他不在未来的龙座会议上占据主动。
帝国一定会落入四皇子与文官派的手中。
而那会是帝国的终结。
怀疑像一根冷针扎在胸口，但真正让卡列恩意识到自己已被推向深渊边缘的，并不是怀疑本身，而是军务部开始出现的裂纹。
卡列恩从未想过，那些跟他一同在在战线上数次死里逃生的军团长，会抛弃他。
在帝国西南边境的一次围歼战里，暴雨把泥水灌进盔甲，他领着骑士死死咬住了联邦雇佣军的突穿口。
战线几度要断，是他亲自扛着受伤的旗手冲上前线，把旗重新插在泥泞里稳住阵脚。
南方小国联盟挑衅边境时，他带骑队在泥泞中急行，夜袭敌营，把那支号称铜墙军团的王牌军打到全线溃败。
那一夜，跟着他的军官们亲眼看见他如何在水坑里拖着断刃继续指挥。
东境与金羽花教权国摩擦那年，圣焰军试图趁帝国内乱渗透边。
他与这些军官昼夜不休，在圣河边连战五日，把对方的先锋团压回河外。
这些军官都在那些战役里活下来。都见过他最强的时候。，也见过他如何把自己当成最后的盾。
所以他们才站在卡列恩身后，几乎七成的帝国军团在站他的身后。
可如今站在他身后的军团长……只有三成不到，还多半是老军团长。
其余的人，那些新派将领、贵族武装在私下里议论，但他明白得清清楚楚：
“帝国如今不能再被皇子内斗拖下去。”
“殿下的伤势……怕是再也难领军。”
他们语气委婉，却都在推着他往一个方向走，那就是离开继承者的位置。
军务部不是铁板一块了。
它在他眼前变得松散、分裂、散乱，像一头失去了缰绳的巨兽，只靠他一个人死死按着。
他盯着断掉的左肩，胸腔像被硬生生塞进一块冰。
痛觉、屈辱、愤怒……所有情绪像被绞进一根绳子，勒得他快喘不过气。
但这一切都比不上自己深藏在内心的恐惧。
若我倒下，帝国就会崩。
可在很久以前，卡列恩从不是这样想的，他本来也不该走到这一步。
卡列恩曾经并不热衷权力，也并不把继承当作使命。
他一直认为父皇稳如磐石，帝国自有其秩序，他只需当一个能战、能守、能在战场上替帝国扛住一面的皇子就好。
真正让他尊敬、甚至心悦诚服，能继承皇位的只有一人。
而是三皇子。
那位少年成名，拥有巅峰骑士实力的弟弟，战场上指挥若定，帝都内外都称他为“最像皇帝的人”。
他稳军心、懂民情、敢担当，是贵族与平民都认同的真正继承者。
卡列恩从未嫉妒过他。
只要那个天才活着，他愿意永远做那个挡在前线、替帝国流血的人。
直到三皇子以一种极其耻辱的方式被暗杀。
那是他人生第一次意识到，原来权利并不是那么简单。
而接下来便是父皇失踪，帝国权柄散落一地。
卡列恩突然发现，自己原本以为永远不会轮到的责任，正被强行压到他的肩上。
责任变成执念，执念变成无法逆转的偏执。
卡列恩越想，越是确信：太子身体虚弱活不了多久了，四皇子只会阴谋诡计，没有军魂，其余根本不够资格。
能稳住前线的只有自己，能锁住贵族的只有自己，能让军务部重归一心的，也只有自己。
若不是他掌权，帝国必亡。
这个念头像火一样烫在他胸口，让他在疼痛中保持清醒，又逼着他越走越深。
卡列恩深吸了一口气，却像吸进了一把冰渣，刺得胸腔一紧。
他很清楚接下来该怎么做，不必再列清单，也不必再反复权衡。
他的心早已替他把路走到了尽头，只剩下一个唯一的方向：
明日的龙座会议上，必须压住莱茵。
必须让军务部相信他仍然是那个“能战的皇子”。
即便靠灵素果强撑，只要能撑住关键的一刻就够了。
必须重新夺回军务部的绝对指挥权，否则军心随时会被其他继承人分走。
摄政王必须撑几年，若他倒下，四皇子便能在权力真空中堂而皇之地接手一切。
必须找到刺客背后的人，哪怕答案在他心里早已有了影子。
最重要的，必须让所有人相信，只有我能救帝国！
这不是野心，是被恐惧逼出的决断。
而这种决断，比任何野心都更坚定。
…………
府邸的光从雕纹窗格落下时，四皇子莱茵正坐在书案后，翻阅厚重卷宗。
他把每一件事都拆成可以掌控的形状，再一一处理。
房内安静，只听得到羽笔在纸面上轻轻摩擦的声音。
门外的脚步声停得极轻。
“殿下。”是他的老师凯伦，声音压着，像怕打扰了什么。
莱茵抬眼：“进。”
凯伦抱着密报匣进入，将一枚密封金片置于案上：“来自摄政王宫中的确报……赭叶灵素果，是二皇子亲卫亲自送去的。”
莱茵的笔在指尖停住，他看了一眼密报，随即轻轻笑了，语气带着揶揄和几分玩味：“兄弟友爱，真让人动容。”
凯伦略点头，神情沉稳，他听得出，那声笑里没有半分温情，只有冷静精算，以及掩得不深的嘲讽。
莱茵将密报放在案几上，靠在椅背，得像是在说无关紧要的事：“摄政王能再撑一两日，总比今晚倒下好。”
凯伦思索片刻，沉声道：“你的判断是，他撑住反而更利局势？”
莱茵摇头：“乱局最怕的是来得太急。”
他清楚得很若摄政王今晚暴毙，军务部会第一时间逼宫。
五皇子与几支地方派会立刻趁乱行动。
文官体系将被推到风口浪尖，帝都很可能会分裂
那不是他要的乱，他要的是可控的乱。
灵素果带来的短暂清醒，刚好能让局势维持一天的平稳，而不会改变最终的走向。
莱茵指节轻轻敲着案几，声音平静：“二皇子送灵素果，是为了拖住摄政王的衰弱。他相信皇权稳一天，他在军务部就多一天时间拉拢人心。”
凯伦缓缓道：“这一步……你看，会成为阻力，还是缓冲？”
莱茵反而轻轻一笑：“恰好相反。”
因为摄政王短期不会死，帝都不会立刻失控，摄政王长期必死，皇权不可能稳固。
贵族与军团长有更多时间被他逐渐收拢，而二皇子也无法借机独掌兵权。
“能撑住，却无力干预政局的摄政王……这是最适合我们的状态。”他闭了闭眼，“明天，是机会。”
摄政王看似能撑，却绝站不稳，军务部无法在会议上获得合法授权。
凯伦接着问道，像是帮助莱茵梳理脑内的思绪：“从趋势看你占上风，但局势仍未到必胜的程度，是这样？”
莱茵淡淡回应：“高，但不超过五成。”
贵族在观望，军务部不听他，地方领主不愿贸然下注，任何一点意外，都可能让局势反咬他自己。
当然莱茵不能赌摄政王还能活多久，他必须准备后手。
“明天，只要会议无法得出结论，就是我们赢。”
明天监察院长梅斯的恢复选帝侯制度提案，虽然会成为所有派系都一时无法接受的中立选项，但也会让人意识到需要选边站了。
莱茵目光落在窗外，语气低沉了几分：“一个破碎的帝国，从来不是我想要的。”
凯伦轻轻抬眉，没有插话，只静静听着。
“只是现在的局势，”莱茵缓慢道，“已经不可能靠力量去稳住，只能靠时间……只要再过两年，皇权便会自然落到我手里。
而且会以和平的方式。不用流血，不用交战，不用让帝国再经历一次撕裂。”
凯伦看着他，微微点头。
莱茵说得很平静，却带着一种隐藏极深的决心。
让帝国慢下来，不再急速崩坏，让各方势力在缓冲中耗尽可能的冲动。
让皇权在混乱之上，以最安静的方式回到他手里。