祭典过后的清晨，麦浪领的谷地上，残留的火堆依旧冒着淡淡烟雾。
秋收过后，有几天休假，此时大多民众还在睡梦中，偶尔有几名清洁员在广场上捡拾散落的装饰物，搬运祭典用具，轻手轻脚地将广场恢复原样。
格林则早已站在通往山道的道路旁，身姿挺直等候着领主的到来。
路易斯骑在战马上，佩剑挂于腰间，斗篷随微风轻摆。
他目光扫过谷地，虽心中有些不舍这片丰收的景象，但今日必须启程。
因为他答应了艾米丽，要早点回赤潮城。
毕竟她怀孕已久，父亲刚离世不久，此刻更需要有人在身边。
既然已经解决了秋收这个最重要的事情，那么领地上其他并不这么重要的事情就可以搁置一边，专心用来陪艾米丽了。
其次根据每日情报系统的提示，帝都的使者即将抵达赤潮城，来传达龙座会议的内容，以及升爵。
所以他必须回去，确保在帝国面前表现出重视程度，虽然他已经根据情报系统，知道使者来报的大致内容。
当然离开之前，路易斯还是必须亲自吩咐几件秋收后的收尾事务。
他信任格林，但对于麦浪这样重要的领地，多叮嘱几句，总比事后出现纰漏要好。
于是他召格林至身侧：“三日内，你必须完成‘耕作榜’前十村镇的奖励发放。
私田划拨图纸务必交到每个村头，工具与牲畜按清单发放，不得遗漏。
免役证、公民子女豁免权，也要造册齐全，在村镇中心立告示碑，确保奖惩公开。
功劳不能拖着发。谁都要知道，我记得劳动者的每一滴汗水。”
格林点头，手中记录册笔尖微微发光。
路易斯想了下，继续说道：“冬备工作也要启动。
组织修渠队，检修春耕灌渠、骨肥池和地热管线，把泥沙清理干净。
另外工具和牲畜的损耗要统计清楚，冬前补给方案也得早做安排。
整个秋收流程，要形成文档，转写为《麦浪秋收文件》三份。
一份送赤潮主城农务署，一份存档麦浪领，一份为后续制度化输出，将麦浪模式复制到其他领地。”
格林默默记下每一条指令，心中暗自佩服领主的细致。
路易斯停顿了一下，目光落在远处正在收尾的流民身上：
“对秋后加入到流民要甄别、分配。优先保证收成村的人留在原地，剩余的人可以逐步开发第二批荒地。
还有初拟冬季农业培训班的人员名单，筛选出愿意转职工匠或技师的农户子弟……”
格林深吸一口气，把每一条用笔记了下来。
这些都是让麦浪领在没有领主在场的情况下，也能继续运转的关键。
路易斯拍了拍他的肩膀：“格林，这就是我的要求。剩下的就交给你了，麦浪领我也放心把它交给你。”
格林立刻躬身，回答道：“属下明白，定不负您所托。”
费兰则骑马站在谷地一侧，手握缰绳，静静看着格林一条条笔记般地记录和核对。
他虽然从未当过文官，但在埃德蒙公爵身边多年，耳濡目染下，多少也明白行政运作的逻辑。
看到路易斯将每条指令逐一吩咐实。
粮食、奖赏、秸秆、补给、培训班……
每一个环节都清晰明了，环环相扣。
果然这里通顺的运转不是靠偶然，而是靠路易斯大人的规划和执行力。
这位年轻领主稳重而不张扬，分配与交代都恰到好处，真是位好领主。
“走吧，回赤潮城。”
在他胡思乱想的时候，路易斯的声音从身侧响起。
费兰微微回头，看到路易斯已经跨上马背，斗篷在晨风中轻轻飘动。
他低声应了一声，整理下自己的思绪，然后跨上马背，跟在路易斯身后。
往赤潮城的路途还有几天时间，但费兰的心中竟有一种轻微兴奋感。
据说那座城更加宏伟壮观，是北境的奇迹。
见过麦浪奇迹后，对于赤潮奇迹他的心中不由得生出一丝期待。
…………
马蹄声踏入山弯时，前方忽然传来一阵轰鸣与敲击声。
铁锤砸碎石块的清脆声、独轮车滚动的吱呀声、蒸汽鼓风机的低沉轰鸣交织在一起，有些杂乱却带点生气。
只见一支数百人的修路队正忙碌在谷口之间。
工匠们挥动铁锤，将山石一块块敲碎，填入坑洼。
民夫推着独轮车，来回运送石块与砂土，汗水顺着脊背滑落。
蒸汽鼓风机轰然运转，鼓风箱“呼呼”吐着热风，将黏稠的胶质物烧得融化，灌入石缝中，一点点封固路面。
而在一旁的石桌前，文官们正埋头疾书，登记工时与物资消耗，账目整齐得一目了然。
路障前立着赤潮通商署的小旗，木桩上悬挂着告示牌。
“此路修建，可以工换粮，包吃包住，工期半年。”
路易斯一行人刚现身，工人们顿时骚动起来。
许多刚归附不久的流民尤其激动，他们原本没有任何技艺，若是在别的领地，早就被当作无偿的奴隶。
可在赤潮，他们被编入修路队：每天有饭吃，有工分折抵，甚至还能拿到少量铁币与铜币。
“是领主大人！”有人认出来了，低声喊出。
“这就是……路易斯大人！”一个年轻人攥紧了手里的铁锤，眼神里既紧张又满是好奇。
他们听过许多老工匠的吹牛：比如伟大的赤潮领主，能一个打一百个蛮子。
就让人好奇他到底长什么模样？
会不会真如传言那样，威武霸气、三头六臂？
可当他们亲眼看见时，却发现那人只是安静地骑在马上。
外貌清秀，身影修长，神情冷峻沉稳。
没有传说中的神迹气象，也没有高不可攀的威压。
只是当路易斯当然经过时，竟轻轻向他们点了点头，露出笑容。
那一刻仿佛冬日里难得一见的太阳透过厚云照了下来，暖暖地洒在他们心口。
每个人都觉得，领主大人是在对自己笑。
于是原本期待着奇观的流民，并没有感到失望。
反而在这份意外的平常里，生出了一种更深的感动以及归属感。
看着完成一半的路面，路易斯并没有过多的寒暄，询问道：“这段路的进度如何？”
一名工头连忙应声：“路易斯大人再有半个月，就能彻底铺完山道，届时车队从赤潮可直通麦浪谷口。”
路易斯点了点头，不再多言，骑马继续往前走。
这时一旁的费兰忍不住皱眉：“这条山路……明明能走，为何还要如此大费周章修整？”
路易斯转过头，不假思索的回答道：“能走和好走，是两回事。若只靠马，人还能勉强，能在雪地走
可车马队伍，若遇雨雪或泥泞，便会堵在半道，而且北境大多数都是雪天，道路是领地的血脉。货物与粮食若不能按时抵达，一切都白费了。”
他目光投向前方正在用车拉石头的流民：“所以必须修。”
费兰怔了怔，目光复杂地看着眼前那条正在成形的石路。
经过山道，接着一路向下，尘土与碎石渐渐平整。
不到半日功夫，一座新修的驿站便映入眼帘。
这座驿站建在河谷交汇处，青砖灰瓦，檐下悬挂着“赤潮驿”字样。
院落里停着十几辆商队大车，马匹在长槽里悠然饮水。
是一支南方来的商队，车厢上盖着防雨布，隐约透出酒桶的形状。
炉灶上炊烟袅袅，赶车人围着火堆喝着稀粥，偶尔传来阵阵笑声。
当路易斯与随行人踏入驿站时，立即引来不少目光。
“是路易斯大人！”有人低声议论，但没有喧哗，只是带着尊敬的眼神远远看着。
领队的中年商人见到路易斯，撞着胆子上前行礼：“大人，我们之前见过的，这次从南方来，是准备去赤潮城贩卖红酒。”
几句寒暄之后，商人便忍不住感叹：“这一路北上，我从未走得如此顺畅。
若在旧北境，车轮陷进雪地里是常事，如今却能一路畅通。赤潮的道路简直比南方的路还要通畅。”
旁边几个人也附和：“是啊，赤潮这边能卖出货，而且大家手里都有钱，买得起东西！听说去霜戟城的人越来越少了……”
几句寻常商话，却让费兰心头微微一紧。
霜戟城，他奉守一生的城池，曾是北境的心脏，如今却被人这样轻描淡写地评价成落寞。
他转头望着驿站里络绎不绝的人群，赤潮的领民、流民、商旅来来往往。
身为寒铁骑士团团长，他本应为北境的繁荣欣慰，可心底却难免有些怅然。
守护了一辈子的霜戟城，正在失去往日的辉煌。
而眼前这片由路易斯开辟的新领，却正崛起为北境新的商业中心。
费兰沉默良久，最终只是低声喃喃：“也许，这就是时代在变吧。”
他正沉浸在复杂情绪中，忽然耳边传来路易斯的声音。
“别多想了，费兰。好好休息，再走两日，我们就能抵达赤潮城。”
路易斯只是淡淡地说了一句，眼神依旧平静，看不出任何察觉他心思的迹象。
费兰微微点头，心底那点落寞被压了下去，跟随在路易斯身后。
…………
两日后。
晨雾渐渐散去，远方的地平线上，一座宏伟的城影缓缓浮现。
赤潮城，路易斯的根基所在。
它不像帝都那样金碧辉煌，却自有一股厚重与坚实的气息。
高墙巍峨，顺着山势蜿蜒而上，塔楼林立，赤红色的旗帜猎猎飞扬，在阳光下熠熠生辉。
灰白色的石质城墙在薄霜覆盖下折射冷光，寒铁横梁深深嵌入石层，如同给城池披上钢甲，散发出独特的压迫感。
城门高大厚重，木质门板上密布寒铁钉，映着晨光，宛如利刃森列。
以费兰的骑士眼光来看，这座城的防御体系已相当齐备。
虽然还无法与经过百年沉淀、坚若磐石的霜戟城相比。
但想到这座城池仅仅用了数年时间便成形，他心底不得不承认这是一个奇迹。
赤潮城的城门在身后缓缓合拢。
一路上跟随而来的骑士与寒铁团众人，还没来得及细细打量赤潮城的繁华与巍峨，就见路易斯勒马停下。
他没有像往常那样亲自引路，只是简单吩咐了一句：“布拉德利，把他们带去住处。”
说完便转身离去，连一句多余的解释都没有。
众人面面相觑。
这可不像路易斯行事风格，以往无论何时，他总是沉稳周全，待客礼数绝不怠慢，更不会把初来赤潮的骑士丢在一边。
正当有人面面相觑时，老管家布拉德利微微一笑，替主人解了惑。
“诸位，别多心。”他低声道，“领主大人是急着去见夫人呢。毕竟夫人马上要临盆了。”
“啊……”众人恍然大悟，脸上顿时露出会心的笑意。
“原来如此。”
“这就难怪了。”
“嗯……也是，该回去陪陪艾米丽小姐。”
尤其是寒铁骑士团的几位军官，互相看了一眼，心中的疑虑立刻消散，反而多出几分认同。
毕竟那腹中的孩子，不只是路易斯的继承人，更是已故埃德蒙公爵的外孙。
对于他们这些寒铁骑士来说，也是非常重要的。
而路易斯自己，则几乎没有停留。
披风在风中一拂，他径直往城南土楼的方向快步而去。
赤潮的城堡计划早已绘制，但因为修路与防御工程急切，人手和工匠全都抽调走了。
城堡建设被迫推迟，如今他与艾米丽等人仍旧住在最初的土楼中。
但其实那座土楼城堡也不简陋，毕竟也才建没两年，只是外观看上去有些不好看。
推开沉重的木门，屋内炉火正暖。
艾米丽正靠坐在榻上，挺着将近八个月的大肚子，脸颊在火光映照下透着红晕。
身旁的女仆轻声照料着，替她端水、铺毯。
希芙则陪在她身边，与她聊天解闷。
见路易斯归来，艾米丽眉眼间露出一抹安心，声音微弱却温柔：“你回来了。”
路易斯走上前，伸手轻抚她的肩：“嗯，我回来了。”
孩子的出生只剩一个月，而且冬天也快到了。
看着艾米丽隆起的腹部，他心中已有决定，在来年春季到来之前，他不会再四处奔走。
至少这个冬天，他要陪在这里，陪在她们母子身边。