会议结束后的第二天下午，路易斯派人敲响每一位参会领主、代表的房。
留下轻飘飘一句话：“到北城墙集合，我有东西要让诸位亲眼看看。”
他没有给任何解释，只吩咐随从准备披风与便携暖炉。
于是这些昨天还在丝绒椅子上喝茶、讨论合作与分红的贵族们，被迫在刺骨风雪里登上霜戟城新修的城墙。
他们以为路易斯不过是在摆架子，或是要举行一场所谓的领主视察仪式。
然而当他们站到城墙上，看到城外正在汇聚的黑色洪流时，所有侥幸与猜测都在瞬间被碾得粉碎。
路易斯把他们叫来，并不是为了仪式，而是为了让他们亲眼目睹即将逼近的危险，以及赤潮的强大。
只有真实的恐惧，才能让这些仍抱着旧贵族传统的家伙明白，兵权为什么必须交到赤潮手里。
也只有站在这风雪呼号的城墙上，直面压境的正规军。
才能让他们真正意识到，旧北境已经死了，而新的北境只能在铁火中重生。
…………
北境的风在霜戟城的北城墙上呼号，像是一整片冰原在嘶吼。
天空压得极低，暴雪被风扯成一股股白色鞭影，抽打在城垛与旗帜上，发出沉闷的啪声。
然而比风雪更刺骨的，是那种逐渐逼近、连空气都在颤抖的震动。
最初不是马蹄，—而是一阵低沉得像从地底深处滚来的闷雷，余音绵长，带着压迫感。
城头上的贵族们一个接一个停下了呼吸。
“那……那是地震吗？”有人声音发颤。
“不是。”另一名贵族沙哑地说，“那是骑兵潮。”
视线投向远方，原本一片苍白的地平线上，忽然出现了一条细得像发丝的黑线。
风雪掩不住它的蔓延，那黑线像涨潮的海水，迅速变厚、拉宽，然后吞噬了整个雪原的颜色。
有人惊叫出声：“那是……军团？整个军团？！”
没有人能数清到底有多少骑士。
那黑色的洪流绵延到天际，没有尽头。
即使隔着数里，也能感受到它们移动时的纪律。
没有呼喊，没有狂吼，只有无数铁蹄踩碎雪地的“咚——咚——咚——”。
这种沉默，比任何战鼓都让人窒息。
这是正规军的行军，是帝国最可怕的战争机器。
霜戟城的北城墙指挥台上，所有参会贵族几乎都被吓得脸色惨白。
这一刻，他们才真正明白，路易斯在会议上说的不是玩笑。
三支军团，七千骑士，正朝这里驶来。
寒风推搡着众人厚重的皮裘，甚至有人跪倒在地：“我们完了……挡不住的……谁挡得住这种规模？！”
几个胆小的男爵已经开始悄悄往后退，试图寻找下城墙的楼梯，仿佛只要远离这一幕，就能让末日离自己更远一点。
艾贝特伯爵却站在最前。
他是埃德蒙公爵生前的旧臣，历经数十年风雪的老将。
哪怕在这种压迫感几乎令人窒息的局势下，他依旧挺直脊背，只是眉间比往日多了几分沉重与忧心。
他没有像旁人那样惊慌失措，压低声音开口：“路易斯大人，第17军团与另外两军同时南下，这是极不寻常的动向。您……提前布下的防御，真的足以应对吗？”
这是一位老将对北境安危的担忧与责任。
他不是在怀疑路易斯，而是在确认，在这种末日般的场面下，年轻的领主是否真的胸有成竹。
路易斯望了他一眼，神情平静得像雪夜里的一盏灯：“放心，艾贝特伯爵。我已经准备好了。”
艾贝特沉默片刻，再次看向远方的黑色洪流，紧绷的手指缓缓松开。
他轻轻叹了口气，只能摇摇头：“……既然如此，我便看着。”
随着骑兵越来越近，所有人都看向站在中央那张椅子上的年轻领主。
路易斯端坐在椅上，一只手轻轻托着冒着热气的红茶杯，像是在某个暖和的厅堂里享受安宁的下午茶，而不是在即将被骑兵潮碾碎的城墙之上。
狂风把他的披风扬起，他却连眼皮都不抬一下。
他只是侧头，看向身边紧张得手心冒汗的艾萨克。
孩子的肩膀僵得像石头，下意识抓紧路易斯的披风。
但在路易斯看向他时，他又急急抬起下巴，努力让自己显得勇敢。
路易斯放下茶杯，抬手替他压住被风吹乱的蓝发，语气像是在问他晚餐想吃什么：“会害怕吗？”
艾萨克呼吸一窒，耳尖冻得通红，却咬着牙强撑着摇头：“不……不怕。”
路易斯嘴角微微扬起，那不是嘲笑，而是一种安定人心的认可。
“很好。”他轻声说，“那就睁大眼睛，看清楚吧，这是旧时代最后一次谢幕。”
…………
刺骨的北境风在白桦林隘口回荡，仿佛整座冰原都在低声呻吟。
阿克曼勒住战马，站在队伍最前。
他看着眼前那条通往霜戟城的三百米宽的隘口，两侧是光滑得能照见影子的冰冻峭壁，正面则是一片被风雪覆盖的白色平原。
换作任何一个将军，都能看出这里是绝佳的伏击之地。
但阿克曼却笑了，他早就料到路易斯会这么玩。
他盯着那片安静得诡异的雪地，眼中闪着狩猎者般的冰冷：“路易斯·卡尔文，你以为我会踩进你的魔爆陷阱？靠那些会炸的炼金玩具，你杀得了谁？”
第17军团的黑钢骑士在他身后肃立，三千名全覆式板甲重骑士像一片压过来的铁色海啸。
雪落在他们的甲胄上，却在接触的一瞬被斗气烘成白雾，蒸发不见。
“全军听令！奴隶骑兵探路！”阿克曼甩下马鞭。
百名蛮族轻骑像被松开的野狗，吼叫着冲入隘口。
几息之后……
“轰！轰、轰！”
积雪炸开，火光与血雾混成一团十几名蛮族连人带马被掀飞。
但爆炸止步于此，没有连锁，没有震撼阿克曼的那种大型爆破。
阿克曼冷笑：“果然布了雷区……但威力有限。重骑士压根不会死。”
接着，他毫不犹豫下令：“阵型松散！所有骑士拉开五米间隔！小队为单位前进！”
三千黑骑随号角声散成大网般的推进阵列，洪流虽然稀疏，却带着压不住的毁灭气息，轧入隘口。
直到他们几乎全部进入预定区域。
……却没有第二轮爆炸。
白桦林隘口的尽头，在霜戟城北墙上，路易斯遥遥抬起手，像是在示意某种优雅的开始。
下一秒，大地发出一声闷雷般的心跳。
“嗡——轰！！”
没有刺眼的火，没有飞散的铁片。只有一种可怕到让人神经瞬间麻痹的震颤，从地底深处传来。
阿克曼胯下的黑鳞战马猛然一沉。
他反应极快，但依旧瞪大眼睛：“这……不是爆破？”
这不是高爆雷区，这是深埋五米的——深层震荡魔爆包。
震荡波先击碎了冻土层，再搅动地下水，使整片坚硬如铁的地基在一瞬间变成了流体。
雪原瞬间塌了。
整个三百米宽的通道，在数息间化为沼泽般的泥浆地狱。
战马的蹄子先陷下去，越挣扎越深。
沉重的板甲连同骑士一起被黏稠的泥浆吞没一半。
没有死人，没有伤亡，但全军全都动不了了。
阿克曼的瞳孔猛缩，他想骂人，却卡住了喉咙：“这小子……不是想炸死我。他这是把我当牲口一样活捉？！”
泥浆不断翻滚，骑士们从马上摔落，一个个扑倒在泥水里，挣扎着想站起来，却连武器都拔不顺利。锁链、板甲、马铠，全成了束缚。
“军团长！我们……卡住了！”
“后军撞上来了！队形挤在一起了！”
三千黑骑本来如同大网般铺开的阵型，此刻却被地形逼成了一条狭窄的“肉泥走廊”。
前队停、后队撞、侧翼陷，像沙丁鱼一样被挤成一团。
阿克曼怒吼，斗气轰然爆发，将泥浆震开，跃马而起。
“都给我站起来！冲过去！只要离开这片烂泥地，我们就赢了！”
在阿克曼近乎疯狂的咆哮和威压下，重骑们硬生生从泥里拔腿而出。
有人弃马，有人跌跌撞撞继续往前冲。
他们终于艰难地离开泥区，只剩八百米就能接近霜戟城下。
但阿克曼根本没有注意到这一切。
在他眼里，泥浆只是暂时的阻碍，他竟然露出了一丝亢奋的笑意，高声咆哮：“看到没有？！连陷阱都阻止不了我们！只要冲过去！胜利就是我们的！”
阿克曼根本没空观察队形的崩坏，只盯着前方那片看似尚可奔袭的平地，狠狠一夹战马，泥水四溅间，他第一个冲了出去。
在他身后，这支被震碎、被泥泞拖拽、被逼成一团的庞大军团，也在被迫跟随他的节奏涌动着向前移动。
他们以为自己仍保持着推进力，以为只要继续往前冲，就能一举撞开霜戟城的大门。
而在城墙上，路易斯静静地俯瞰着他们那股近乎滑稽的奋进，唇角淡淡扬起。
路易斯从未想靠陷阱杀死他们。
他要的是剥夺他们的战心，剥夺第17军团作为军团的意义，打断他们无畏的气势。
让他们在抵达城下之前，就已经失去战争的资格，为接下来盛大的宴会，作为铺垫。
…………
白桦林隘口的侧翼高地。
这里风势极大，却也是俯瞰整条隘口的最佳位置。
白雪在寒风中卷起，如同细碎的银屑，在两支隐藏在雪坡后的骑士团盔甲上敲出细微而急促的声响。
寒铁骑士团费兰团长站在最前方，整个人像是从寒铁中铸出来的。
他的重甲深黑，几乎能把风雪中的光吞进去，只留下冷硬的轮廓。
他一言不发，只盯着下方那片已然变成泥海的隘口。
银牙骑士团奥瑟团长站在他侧后方半步的位置，银灰色的轻甲在风中轻轻作响。
相比费兰的稳重，他的情绪明显紧绷得多。
透过望远镜，他可以看到阿克曼的重骑兵们在泥浆里狼狈地挣扎、翻滚，那场面几乎像是一场末日灾难。
“费兰！看下面！”奥瑟忍不住低吼，他的手已经握住剑柄，“阿克曼的阵型散了！彻底散了！这是天赐良机！”
他指向远处巍峨的霜戟城，声音压得极低，却仍然泄露出焦急：
“如果让他们脱困，城墙要承受全力冲击！城内平民会乱！我们银牙骑士团的职责是守护霜戟城！现在冲下去，能从侧翼砍碎他们！”
费兰的手抬起，像一道无法逾越的铁门拦在奥瑟前方：“领主大人的红色信号弹还没升起。没有命令，寒铁团不会动一步。”
“你太盲从了！”奥瑟怒火难掩，一把推开费兰的手，甚至逼得旁边的寒铁骑士们纷纷上前半步。
“路易斯只是代管兵权！霜戟城才是艾萨克少爷的根基！如果因为他的犹豫让霜戟城遭殃，你我死后还有何面目去见老公爵？！”
他咬牙怒斥：“那个年轻人在想什么？战场瞬息万变，他竟然想在平原上与重骑正面硬拼？他以为打仗是孩子的游戏？！”
费兰缓缓转头：“奥瑟，你记得我在灵前的誓言吗？”
他一字一顿：“吾等誓不辱其志。既然公爵将指挥权交给了路易斯大人，那他的命令，就是公爵的意志。
你离路易斯大人太远了。你只看见他在霜戟城的温和，却没见过他如何在赤潮，将不可能化为现实。他比我们更懂如何守护艾萨克少爷的未来。”
奥瑟仍想反驳，却在话到嘴边的一刻愣住了。
因为大地……震动了。
一开始只是一阵细微的颤意，随后逐渐增强，仿佛某个庞然巨物正在地底苏醒。
费兰抬起下巴，指向霜戟城方向：“你以为路易斯大人布这个局，只是为了泥坑困住他们？”
“听。”
奥瑟屏住呼吸。
呼啸的风声间，一种从未听过的低沉轰鸣逐渐清晰起来，像金属巨兽在心跳。
嘭——嘭——嘭——
那声音的力量甚至盖过了数千战马的蹄音，震得雪坡上的积雪簌簌滑落。
奥瑟瞳孔微缩：“这……是什么？”
“赤潮的怪物。”
随风而来的，是机械活塞的呼吸声，是蒸汽与钢铁的怒吼。
那声音越来越响，越来越狂。
雪脊高地上，两支骑士团的人全都下意识地挺直脊背。
新时代的力量，要上场了。