霜龙领北方，深谷之中，积雪厚重，白林遮天。
在这片被北境忽视的残雪之地，一股濒危的力量，正在悄然苏醒，准备最后的反扑。
洞窟深处点着昏黄的兽油火炬，火光把几十道身影拉长。
他们披着兽皮、执铁刃，有人戴着羽骨头盔，有人脸上刻着古老的纹身，甚至有的衣不蔽体却赤脚站在冰面上，寒风似乎从未能把他们驱走。
这些正是蛮族残余的首领与领袖。
准确地说，这是雪原最后能召集起来的一切。
乌鲁站在火堆边，沉默地注视着众人，身影被火光切出一条暗影
他的名号是特使，由各部临时推选，派往皇子身边传达蛮族意见的人。
在冰穴之外，黑岩、雪狼、哀歌等数个支系已集结近六百名沸血战士。
他们擅长冲锋与近战，是从小训练、战功累累的突袭者，蛮族中的精英，身上带着血的记忆。
这些人，是蛮族剩下的力量。
将他们召集起来，为的只是一件事。
他们不与北境的骑士团硬碰，那样的对抗，是拿命去赌一个不确定的结果。
他们要做的是斩首，是在会议日那一刻，将长桌掀翻，让那些举杯谈笑的贵族和决策者，在火光与混乱中尝到恐惧。
若能做到，北境将陷入无序，他们便能趁乱取粮、拿地、换取未来的一线生机。
若失败，便是彻底的毁灭，蛮族的名字，可能就此从这片土地的记忆里消失。
火堆旁，众人的眼神里既有恐惧，也有决绝。
年轻的战士握紧短斧，老者低声念着祖先的名号。
每一个人都知道，这不是简单的报复，而是最后的赌注。
这就是雪原的最后一击。
一场为生存而起的赌注，一次可能改变命运的突袭。
乌鲁其实有些慌乱且不知所措，他原本的打算只是把阿斯塔的命令传回，让各部族自行决定行动。
依照他最初的设想，这些族长顶多会派人去赤潮边境外围骚扰几次，好给那位六皇子一个面子，再换回几袋粮食。
但局面完全脱离了他的掌控。
当得知众人打算趁会议之机，袭击霜龙领、将所有贵族一网打尽时，他几乎以为自己听错了。
“你们疯了，”乌鲁压低声音，额角的汗在寒气中结霜，“那是霜龙领，不是哪个小贵族的领地！帝国的骑士都在那里守着！若动手便是灭族！”
火堆旁短暂的沉默里，几位年长的族长也开始犹豫。
“也许他是对的，”一名老者喃喃，“我们能拿到一点粮，就够族里过冬了。”
乌鲁以为理智的声音终于会压过那一时的疯狂，还准备循序渐进地把阿斯塔的意图分析转述，让族人各自权衡选择时。
那位如今掌控最多战士的青年蛮族领袖，猛地站起，脚趾在冰面上刮出细小的响声。
卡尔克的眼神生出一种狂热，嗓音兀然拔高：“已经到这里，我们还要退回去吗？我们还要退到哪里去？
退回去，他们会笑话我们，踩碎我们的门楣，烧掉我们的屋炉，叫我们的孩子去乞讨，那不是生存，那是苟活，再等待就是死路一条。
这一次，不为谁的命令，不为一袋面粉，而是为年轻人的未来、为我们祖先的骨骸！
把他们的议桌打翻，让掌权的人尝到恐惧，这就是我们正确的选择！”
卡尔克说得铿锵有力，像是把几十年的压抑孤注一掷。
话音落下，洞内先是短暂的静默，随即一波又一波的低语和应声像雪崩般传来。
哪些年轻的首领们几乎是本能地站起，拳头紧握，眼里有血的兴奋。
他们曾见过帝国的旗帜飘扬，也曾半夜沐血而归，卡尔克的话唤起了他们的愤怒与渴望。
老一辈人沉默得更久。
一位白发的长者终于低声说道：“不能盲动，但若不反抗，我们又能怎么样？”
另一位族长的声音颤抖：“我们要的只是活着。”
乌鲁夹在其中，双手无力垂落，他大概知道了，已经阻止不了这场行动。
“若只是骚扰，能换来几袋粮和几个放牧权，那就足够不少人余生平稳。”乌鲁的理性做着最后的反抗。
但卡尔克并不让步，他走到火堆边，弯腰拾起一根火炬，执在手中像一杆旗。
火光跳在他年轻的面庞上，投出长长的影子。
“你们说得都对，也许活着重要。但我们活着却要日日低头，这种活着有什么意义？
我们不是帝国的附庸，我们要让他们记住，雪原也能决定自己的命运。”
他的声音里没有怨怼，只有一种把绝望化作决意的坚定。
年轻人的呼声越发高亢，洞穴像被风吹拂过的旷野，声音层层推进，最终压过了犹豫。
几位资深的族长对视，长久的沉默后，他们缓缓点头。
那不是热血的主动，而像是无奈。
有人低声念起了保护祖先的咒语，也有人用粗糙的手拍了拍旁边年轻人的肩膀，仿佛在把自己的祝福和恐惧一并交付。
乌鲁闭上眼，体内的冷意更深。
他感觉到血色的潮水在洞内升起，听见年轻脚步的铿锵回响。
他神色复杂，见众族长皆默许，最终妥协，只能将自己所知道的情报一一托出。
乌鲁指着地面摊开的粗糙地图，声音沙哑而谨慎：“赤潮精锐守在南面。
东门是旧贵族团体的营地，唯一能进入主厅的北门外围，只由四皇子的部队看守，我们在那儿有内应，可以打开两处暗道。”
他顿了顿，又补充：“而且后天有赤潮的焰火礼花庆典，就是一种用来看的魔爆弹，声势大，能掩盖动静。若真要行动，那就是唯一的时机。”
听完这些，众族长开始低声讨论，火堆边的影子交错摇晃。
“那就动手，”卡尔克总结道，“趁贵族齐聚主厅。第一步，趁烟花升空时，由内应打开北门暗道。
第二步，沸血战士突入主厅，用火油封锁四门。第三步，我亲自带突击队直扑重要人物，目标是阿斯塔与路易斯，北境如今最有权势的两个人物，杀了一个我们就是赚的。”
计划粗糙，却足够致命。
众人明白，即便不能毁掉全部贵族，只要杀掉最强的几人，北境必乱。
到那时，他们便能四散而逃，抢粮掠物，重建部落。
众人散去，乌鲁独自坐在冰崖之上，望着远方霜龙领的灯火。
风雪拍打着他的肩，冰屑划过脸颊，像细针一样刺痛。
他仰头望着那一抹微弱的光，不知道那是否是最后的机会，还是真正的灭族前奏。
…………
卡米尔这一年过得太安逸了。
北境的寒风对他而言，只是宴会厅外的背景声。
四皇子阿斯塔奉他为座上宾，每日的酒宴、舞会、佳肴、美人，令他几乎忘了自己只是被派来的监察特使。
这里的人称他帝都派来的眼睛，而他也乐得装作还握有帝都监察院的权威。
他喝着北境的酒，听着贵族们虚伪的笑声，慢慢地，连那段恐怖的记忆都淡了。
可命运最喜欢开玩笑，当赤潮骑士团的铁蹄踏进霜龙领时，卡米尔的手又开始发抖。
今天的宴会上，路易斯对他彬彬有礼。
笑容克制，礼节完美，没有丝毫敌意，偏偏这让他更害怕。
因为他不知道路易斯想让他做些什么。
他知道阿斯塔不是路易斯的对手。
这个年轻皇子满口重建与理想，在他看来不过是宫廷笑话。
霜龙领的重心，早在那支赤潮铁骑入城那刻，就已经转移了。
而且路易斯只需一句话，就能让帝都知道，他是翡翠联邦的间谍。
宴会结束，卡米尔喝多了，他需要酒精来驱赶那种令人发狂的不安。
回到官邸，他的步伐踉跄。
烛火微弱，屋子里寂静得连心跳都能听见，一股冰冷的气息扑面而来。
床上整整齐齐地放着一封信，信封洁白，封蜡上刻着赤潮的徽章。
那道金色的太阳纹在烛光下微微发亮，像是在嘲笑他。
卡米尔的手停在半空，呼吸变得急促。
喉咙像被人掐住一样发不出声。
他猛地回头，目光扫向房间的每一个角落，窗户紧闭，墙角无影，连空气都没有异样。
他冲出门外，问守卫：“刚才有人进来过吗？”
守卫一脸茫然：“没有，大人。没人靠近。”
卡米尔沉默几秒，又缓缓退回房内。
他盯着那封信，瞳孔颤抖，手指发抖，犹豫了很久，终于伸出手。
…………
夜宴散去，霜龙领的厅堂还留着余温与酒香。
阿斯塔·奥古斯特坐在主位上，手中的酒杯已经空了，他却迟迟不肯放下。
厅外雪声簌簌，灯火一盏盏熄灭，只剩他一个人。
他回想着方才的场景，宴会厅内，水晶吊灯投下的光辉摇曳，丝织的幔帐散着温酒与香料的味道。
那些北境贵族、旧家族、帝都来的使臣，穿着华贵的外袍，在那位年轻伯爵身侧聚成一圈。
笑声与银杯碰撞的清脆声不断，仆从递上陈年的烈酒，侍女的裙摆在烛光下闪着金光。
整个场子热闹得像帝都的宴会，只是中心不在他这里。
阿斯塔坐在主位，看着那些人转向路易斯，恭维、寒暄、谦笑。
那一刻，他觉得自己只是布景，是那场盛宴里多余的一道阴影。
“那是我的主场……”他低声喃喃，语气里掺着一丝酸涩。
路易斯·卡尔文的名字此刻像根钉子一样钉在他心上。
那家伙不用多说话，只是站在那里，所有人便不由自主地看向他。
阿斯塔握紧酒杯，嘴唇颤抖。
若这次重建会议仍被对方主导，北境的秩序就将完全属于赤潮，而不是他这个所谓的皇家特使，到那时他再也没有翻身的机会。
一股压抑的焦躁在他胸口翻滚，如果失败了，他将什么都不是。
阿斯塔猛地起身，披上外衣，命人带乌鲁来见。
乌鲁过了好一会才到，带着一身寒气。
阿斯塔看着他，有些焦虑的说道：“袭击赤潮领的事，准备得如何？”
乌鲁站在原地，神情一如既往地平静：“一切已按殿下之令布置完毕。部队已经重新潜伏，就等命令。”
阿斯塔的手指在桌面上轻轻一敲：“他们确定目标吗？”
“赤潮领的防线松懈，我们会选择恰当的时机突袭，不会给他们反应的机会。”乌鲁的声音干涩却笃定，眼睛始终没有眨一下。
阿斯塔盯了他几秒，眼神里闪着不安的光。
他的唇角微微抽动，仿佛在压抑什么。
片刻后他抬起一只手，平静地说道：“退下吧，乌鲁。”
乌鲁微微躬身，转身离开。
门在身后轻轻合上，屋内只剩阿斯塔一个人。
空气仿佛凝固，他的笑意一点点消失，只剩下一种压抑到近乎扭曲的情绪在眼底翻滚。
他并不是一开始就这样。
自从皇帝失踪的那一刻起，阿斯塔的世界便像坍塌了一样。
他夜夜失眠，惶惶不安，总觉得有一只无形的手在黑暗里掐着他的脖子。
他害怕醒来那天自己就被遗忘，被抛弃，或者被杀。
为了活下去，也为了证明自己仍然有资格被称作“皇子”，他开始疯狂地拉拢。
拉拢卡米尔、收买旧贵族、甚至与蛮族交易……
他为此付出了太多：财富、名誉、权力。
他甚至把南方贵族最垂涎的贸易权和矿区权割让出去，只为换取资源和支持。
只为了让自己更有力量，而不是被人随手一捏就死的蚂蚁。
但始终有一个人挡在他的身前——路易斯·卡尔文。
那家伙是自己的心魔。
“很好。”阿斯塔低声道，语气里混着压抑的狂躁，“很好……这次，必须成功，不然……”
他一边说，一边重复地轻笑，笑声干枯刺耳，像要驱散体内的寒意。
可那笑声很快断了，他猛地抬手掩住眼睛，指尖微微颤抖。
呼吸渐渐急促，低声喃喃：“如果失败……我就让所有人陪葬。”
这一刻，他的神情近乎癫狂。