卡尔文公爵独坐书房，手中那封信裁切规整，落款处是他的第八子，路易斯·卡尔文。
这信几乎是按时每三个月一次，从北境赤潮城千里迢迢送到东南卡尔文府邸。
“啧……这孩子，还挺懂规矩。”卡尔文公爵语气里带点讽刺。
他不紧不慢地展开信纸，目光扫过开头熟悉的措辞：
“感激家族庇护与供给，赤潮领治理安稳，本季度运转良好，民情平稳，过冬准备充分……”
而信的后半段便是爆金币了。
“近日因筹建新港所需，计划扩编船厂，尚缺熟练船工及技师，望家族予以调度协助……
港口完工后，南境与北境货物可由海路直达，免却时间过长。
预计可节省三倍以上运输时间，提升赤潮对外通商能力，同时对家族商会东南支线形成联动助益。”
卡尔文公爵不自觉地认同点头。
这那可不是几匹马几袋粮的事，北境到其他行省，特别是东南行省的运力、路线乃至议价权都会跟着被撬动。
但这儿子可真是贪心啊，熟练船工可不是街边随便能捡的劳力。
家族过去已经调了两批人过去，现在还说不够？
“你倒是敢要。”公爵冷哼了一声，眉梢却挑起些许玩味。
偏偏卡尔文公爵还真得考虑。
如果路易斯真能把那个港口建起来，以后大大收缩了南北通商的时间，对于家族是有很大好处。
而且赤潮领与家族商会就将彻底绑定，变成利益共生的命运共同体，那倒也不是坏事。
权衡利弊后，卡尔文公爵还是会派人过去。
人手会给，设备也能批，但附加条件也少不了。
让你扩港没问题，但主航权、商税口岸和驻点控制，总得归家族留几成。
卡尔文公爵继续往下看：“已正式册封为北境伯爵……幼子于本月诞生，母子平安，谢家族赐福……”
看完全文，公爵嘴角挑了一下，把信放回桌上。
这封信写得不冷不热，既不亲近，也不算疏远，像是按章报备。
就连“孩子出生”这种事，也只用了一句干巴巴的“谢家族赐福”，仿佛只是在完成程序。
“封了伯爵，有儿子了……一边口口声声谢着家族，一边跑得越来越远，倒是算得精明。”
可惜的是，这个精明的儿子，显然并不打算真的靠近家族。
最初把他送去北境，只是为了应付皇帝那道开拓令，找个边角料充数罢了。
哪想到这块边角料，如今倒真在北境扎了根，成了地头蛇。
现在连骑士、贵族、商会势力都开始向他靠拢。
他自己派去的耳目，不是被吸纳了，就是被排挤了。
“还把自己当卡尔文？”卡尔文公爵冷笑一声，坐直身子。
能做到这一步，说明这孩子确实有本事，但也意味着已经脱离了掌控。
他所能得知的真正的情报，来自家族商会，路易斯所做成的每一个成就都令他惊讶。
赤潮领如今掌控了北境大部分矿脉与盐湖，掌控北境超过三分之一的人口，连北境旧贵族都被他拉拢得服服帖帖。
路易斯已经把那片废土玩成了自己的王国。
卡尔文公爵靠在高背椅上，敲着桌面，开始重新思索自己最近常想的那个问题。
族长的继承人，究竟该是谁？
原本这不需要考虑的。
长子盖乌斯·卡尔文无论骑士阶位、军事才能、政务处置，都是众望所归的未来族长。
可如今呢？盖乌斯随着皇帝一同失踪，凶多吉少，基本也没可能再继承卡尔文家族。
再看三子，爱德华多。
因为特殊的原因，他小时候就被自己亲自送去金羽花教廷。
但也正因如此，这孩子从一开始，就注定成不了家主继承人。
至于剩下的几个……
塞尔顿，确实精明，会做生意，心狠手辣也不手软。
但眼界太窄，格局太小，总觉得其他人都是一群没脑子的蠢货。
就连路易斯崛起这么大的动静，他都觉得是运气好、踩了风口。
“有小聪明，没有大格局。”他摇头。
至于其他儿子……
卡尔文公爵叹了口气，扶着额角，目光落向桌边的家谱。
自己到底生了多少个儿子？
十几个？十二个？十五个？
他都记不太清了。
但真正能拿得出手的……掰着指头也就这么几个。
“反倒是最不被看好的那个，”他低声道，“现在成了家族唯一还能靠得住的支点。”
路易斯，北境的伯爵，赤潮之主。
母亲是个出身寒微的女仆，而如今他靠着自己的力量，从最偏远的封地做起，硬是把一片废土打造出了北境核心。
“如今……最合适的孩子。”这是他心中不愿说出口的结论。
可惜的是明明血脉里刻着“卡尔文”的名字，却总像在努力划清界限。
始终保持那种若即若离的距离，甚至更加亲近埃德蒙家族。
这几年派去赤潮的“棋子”，几乎全军覆没。
有人被吸收，变成了路易斯的心腹，有人疏离，打探不到一点核心，有人失联，连回报都不写……生死未知。
整个赤潮，就像一个密不透风的铁桶，连他的触角也探不进去。
“是不是你太聪明？”他呢喃着，低头盯着那封信，神色复杂。
他将信折起，缓缓投入炉火。
火苗舔舐信纸，逐字逐句化作灰烬。
盯着那一点点烧光的字迹，卡尔文公爵嘴角却轻轻挑起一丝冷笑：“你想摆脱家族？可别忘了，是谁为你铺的路。”
语气中带着一丝讥讽，却又掩不住某种隐隐的……高兴。
这个儿子，那个曾被他当作边角料送去北境的家伙，如今已是堂堂伯爵，北境拥兵最强之人。
真叫人意外啊。
“公爵大人。”门外传来侍从的低语，“族会将启，诸位大人已就座。”
“知道了。”
卡尔文公爵缓缓起身，整了整衣袖，神情恢复惯常的沉稳。
议厅设于府邸深处的密室之中，石壁厚重。
仅限最核心的家族成员参与，没有记录官，也不许带幕僚。
表面议题是，分析皇帝失踪后的帝都局势，评估摄政王的统御能力
但真正的主题，只有一句，我们卡尔文家族，该押哪一位皇子？
押对了，八大家族的地位继续稳如泰山。
押错了，恐怕连东南行省的地盘都未必保得住。
卡尔文公爵推门而入，沉稳地落座于主位。
长桌两侧，已坐满了他的几位兄弟、几名地位不低的家族长老，还有几个下一代中坚的儿子。
烛火映在每个人脸上，有野心的、有精明的、有沉默的……
但在卡尔文公爵眼里，他们的心思，几乎都写在脸上。
尤其是他那位儿子，塞尔顿·卡尔文。
这位靠着家族商路起家的少壮派，如今掌控着家族近三成的商会收益。
一举一动都充满自信，坐在那儿，仿佛主位就是迟早属于他的囊中之物。
可他不知道真正的牌局，早就另有走向，甚至连谁是棋手、谁是棋子，他都没弄明白。
卡尔文公爵目光扫过众人，语气轻描淡写地开口：“帝都风云骤起，摄政王看来坚持不了多久了，今晚咱们就来聊聊，该把我们的筹码，压在哪位皇子身上。”
话音落地，议厅内一片沉默。
塞尔顿·卡尔文端坐在长桌右首，眼神在众人之间缓缓掠过。
这些人，终究都将成为他未来王座上的配角。
他是家中三子，掌握着家族三成商贸体系，控制着四条最关键的跨省商路。
论实权在座除了父亲，也没几人能压他一头。
大哥盖乌斯？昏迷生死不知，连皇帝都不知所踪。
路易斯？嗯，塞尔顿承认那家伙是个麻烦。
靠一块本该死地的北境荒领，硬生生做了出来。
现在不仅封了伯爵，还掌握了几个骑士团和半个北境贵族阶层，甚至连家族商会的几条旧线都被他反过来借用。
从边角料混成如今这副模样，若说没本事，那是骗鬼的。
可他已经扎根北境了。
那就让他老实待在北境，离东南行省越远越好。
哪怕有点势力，也不过是个遥远的威胁。
至于剩下那些兄弟？
一群披着家族姓氏的臭鱼烂虾罢了。
一切都准备好了，只差一个表现时机。
而现在正是我上位的机会，塞尔顿心知肚明。
“父亲。”塞尔顿适时出声，语气带着几分锋锐：“我认为，我们必须明确立场，支持哪一位皇子，是当下最关键的问题。”
众人目光齐聚，他继续道：“四皇子与监察院交好，文官体系稳固，能护帝都之内。二皇子有军部力量，能稳边境之外。
太子体弱无能、如空壳傀儡，五皇子更不可信，更具情报他与国外势力眉来眼去的，若我们押错了牌……家族百年根基，将毁于一旦。”
他说到这，刻意停顿，扫视全场：“所以，我主张在诸皇子中择强扶持。”
“我们不是慈善家，必须支持能夺权的那一边。”
这一番话，斩钉截铁，逻辑清晰，听起来十分稳妥。
长桌两侧，不少长老频频点头，甚至有人低声称赞“言之有理”。
塞尔顿心中一喜。
但主位上的卡尔文公爵，却始终不动声色。
他只是低头端起酒杯，轻轻抿了一口，心中却已经有了评价。
说得太安全了，塞尔顿这小子一向擅长揣摩上意，却也正因为如此，始终上不了台面。
这些话说了跟没说有什么两样，好像句句在分析局势，其实有用的话基本没有，净会用小聪明。
卡尔文公爵放下酒杯，语气不动声色：“你这边的想法我记下了，先听听别人的意见。”
塞尔顿面上还维持着从容，指尖却不由自主地握紧了膝盖，默默坐回座位
他明白，父亲这是不满意，却又不愿当众驳他。
“兄长。”奥伯特伯爵率先开口，这位公爵弟弟一向老成持重。
“二皇子固然掌握军权，但得罪的人也不少。监察院、财政部、文官集团都与他交恶……若三方联手反扑，怕是祸福难料。”
“我倒觉得四皇子也可以关注一下。”九子布兰在座位上小声插话。
“哈，”有人冷笑，“四皇子？那个整天躲书房写《帝国治理提案》的书呆子？帝国讲的是军功实干，不是文辞漂亮。”
气氛一度有些火药味。
直到长老伊萨克缓缓开口：“其实……还有些声音，在议论五皇子。”
长桌边倏地安静了一瞬。
这是那个“失踪多年、近月归帝都”的皇子，据传与金羽花教廷暗通曲款，当然没有任何证据。
“那条路太险。”公爵终于开口，但谁也听不出他的态度。
没人知道，这一刻他脑中闪过的是一封密信的内容。
那封信是由妹妹埃莉诺亲自送出的，送往帝都边缘的某个庄园。
那里正是他安排与五皇子派系接洽的秘密据点。
而更重要的是，爱德华多早已皈依金羽花，成为教廷核心人员，与五皇子有些交情。
而这一切，在座这些人毫无所知。
就在众人各抒己见时，公爵将目光投向长桌尽头的一位老人。
卡特·卡尔文，家族中最年长的长老之一，从不多言，却有足够的话语分量。
卡特缓缓点头，语气不紧不慢：“若非要定一位，老夫认为……二皇子值得一赌。军中有人，名头也还响亮，帝都还能认得他这号人。”
卡尔文公爵没有立刻回应。
他只是微微颔首，神情平静，看不出喜怒。
但这一个动作，落在在场众人眼中，便像是一枚印章，轻轻盖在了二皇子那一栏上。
有人眼神一亮，也有人暗自思忖。
没人知道，卡尔文公爵此刻的内心并没有真正认同这番发言。
这是一条假消息，一次钓鱼。
“卡尔文家族倾向二皇子”这句话，是他亲手放出的鱼饵。
如果几日之内，这风声便在帝都忽然出现“听说卡尔文家族打算支持二殿下”之类的传言……
那么他就能顺藤摸瓜，找出这场会议里的那条狼，到底藏在哪个角落。
在这场席卷帝国的风暴来临前，他必须先清理自己的船。