第325章 卡尔文家族会议
卡尔文公爵独坐书房，手中那封信裁切规整，落款处是他的第八子，路易斯·卡尔文。
这信几乎是按时每三个月一次，从北境赤潮城千里迢迢送到东南卡尔文府邸。
“啧……这孩子，还挺懂规矩。”卡尔文公爵语气里带点讽刺。
他不紧不慢地展开信纸，目光扫过开头熟悉的措辞：
“感激家族庇护与供给，赤潮领治理安稳，本季度运转良好，民情平稳，过冬准备充分……”
而信的后半段便是爆金币了。
“近日因筹建新港所需，计划扩编船厂，尚缺熟练船工及技师，望家族予以调度协助……
港口完工后，南境与北境货物可由海路直达，免却时间过长。
预计可节省三倍以上运输时间，提升赤潮对外通商能力，同时对家族商会东南支线形成联动助益。”
卡尔文公爵不自觉地认同点头。
这那可不是几匹马几袋粮的事，北境到其他行省，特别是东南行省的运力、路线乃至议价权都会跟着被撬动。
但这儿子可真是贪心啊，熟练船工可不是街边随便能捡的劳力。
家族过去已经调了两批人过去，现在还说不够？
“你倒是敢要。”公爵冷哼了一声，眉梢却挑起些许玩味。
偏偏卡尔文公爵还真得考虑。
如果路易斯真能把那个港口建起来，以后大大收缩了南北通商的时间，对于家族是有很大好处。
而且赤潮领与家族商会就将彻底绑定，变成利益共生的命运共同体，那倒也不是坏事。
权衡利弊后，卡尔文公爵还是会派人过去。
人手会给，设备也能批，但附加条件也少不了。
让你扩港没问题，但主航权、商税口岸和驻点控制，总得归家族留几成。
卡尔文公爵继续往下看：“已正式册封为北境伯爵……幼子于本月诞生，母子平安，谢家族赐福……”
看完全文，公爵嘴角挑了一下，把信放回桌上。
这封信写得不冷不热，既不亲近，也不算疏远，像是按章报备。
就连“孩子出生”这种事，也只用了一句干巴巴的“谢家族赐福”，仿佛只是在完成程序。
“封了伯爵，有儿子了……一边口口声声谢着家族，一边跑得越来越远，倒是算得精明。”
可惜的是，这个精明的儿子，显然并不打算真的靠近家族。
最初把他送去北境，只是为了应付皇帝那道开拓令，找个边角料充数罢了。
哪想到这块边角料，如今倒真在北境扎了根，成了地头蛇。
现在连骑士、贵族、商会势力都开始向他靠拢。
他自己派去的耳目，不是被吸纳了，就是被排挤了。
“还把自己当卡尔文？”卡尔文公爵冷笑一声，坐直身子。
能做到这一步，说明这孩子确实有本事，但也意味着已经脱离了掌控。
他所能得知的真正的情报，来自家族商会，路易斯所做成的每一个成就都令他惊讶。
赤潮领如今掌控了北境大部分矿脉与盐湖，掌控北境超过三分之一的人口，连北境旧贵族都被他拉拢得服服帖帖。
路易斯已经把那片废土玩成了自己的王国。
卡尔文公爵靠在高背椅上，敲着桌面，开始重新思索自己最近常想的那个问题。
族长的继承人，究竟该是谁？
原本这不需要考虑的。
长子盖乌斯·卡尔文无论骑士阶位、军事才能、政务处置，都是众望所归的未来族长。
可如今呢？盖乌斯随着皇帝一同失踪，凶多吉少，基本也没可能再继承卡尔文家族。
再看三子，爱德华多。
因为特殊的原因，他小时候就被自己亲自送去金羽花教廷。
但也正因如此，这孩子从一开始，就注定成不了家主继承人。
至于剩下的几个……
塞尔顿，确实精明，会做生意，心狠手辣也不手软。
但眼界太窄，格局太小，总觉得其他人都是一群没脑子的蠢货。
就连路易斯崛起这么大的动静，他都觉得是运气好、踩了风口。
“有小聪明，没有大格局。”他摇头。
至于其他儿子……
卡尔文公爵叹了口气，扶着额角，目光落向桌边的家谱。
自己到底生了多少个儿子？
十几个？十二个？十五个？
他都记不太清了。
但真正能拿得出手的……掰着指头也就这么几个。
“反倒是最不被看好的那个，”他低声道，“现在成了家族唯一还能靠得住的支点。”
路易斯，北境的伯爵，赤潮之主。
母亲是个出身寒微的女仆，而如今他靠着自己的力量，从最偏远的封地做起，硬是把一片废土打造出了北境核心。
“如今……最合适的孩子。”这是他心中不愿说出口的结论。
可惜的是明明血脉里刻着“卡尔文”的名字，却总像在努力划清界限。
始终保持那种若即若离的距离，甚至更加亲近埃德蒙家族。
这几年派去赤潮的“棋子”，几乎全军覆没。
有人被吸收，变成了路易斯的心腹，有人疏离，打探不到一点核心，有人失联，连回报都不写……生死未知。
整个赤潮，就像一个密不透风的铁桶，连他的触角也探不进去。
“是不是你太聪明？”他呢喃着，低头盯着那封信，神色复杂。
他将信折起，缓缓投入炉火。
火苗舔舐信纸，逐字逐句化作灰烬。
盯着那一点点烧光的字迹，卡尔文公爵嘴角却轻轻挑起一丝冷笑：“你想摆脱家族？可别忘了，是谁为你铺的路。”
语气中带着一丝讥讽，却又掩不住某种隐隐的……高兴。
这个儿子，那个曾被他当作边角料送去北境的家伙，如今已是堂堂伯爵，北境拥兵最强之人。
真叫人意外啊。
“公爵大人。”门外传来侍从的低语，“族会将启，诸位大人已就座。”
“知道了。”
卡尔文公爵缓缓起身，整了整衣袖，神情恢复惯常的沉稳。
议厅设于府邸深处的密室之中，石壁厚重。
仅限最核心的家族成员参与，没有记录官，也不许带幕僚。
表面议题是，分析皇帝失踪后的帝都局势，评估摄政王的统御能力
但真正的主题，只有一句，我们卡尔文家族，该押哪一位皇子？
押对了，八大家族的地位继续稳如泰山。
押错了，恐怕连东南行省的地盘都未必保得住。
卡尔文公爵推门而入，沉稳地落座于主位。
长桌两侧，已坐满了他的几位兄弟、几名地位不低的家族长老，还有几个下一代中坚的儿子。
烛火映在每个人脸上，有野心的、有精明的、有沉默的……
但在卡尔文公爵眼里，他们的心思，几乎都写在脸上。
尤其是他那位儿子，塞尔顿·卡尔文。
这位靠着家族商路起家的少壮派，如今掌控着家族近三成的商会收益。
一举一动都充满自信，坐在那儿，仿佛主位就是迟早属于他的囊中之物。
可他不知道真正的牌局，早就另有走向，甚至连谁是棋手、谁是棋子，他都没弄明白。
卡尔文公爵目光扫过众人，语气轻描淡写地开口：“帝都风云骤起，摄政王看来坚持不了多久了，今晚咱们就来聊聊，该把我们的筹码，压在哪位皇子身上。”
话音落地，议厅内一片沉默。
塞尔顿·卡尔文端坐在长桌右首，眼神在众人之间缓缓掠过。
这些人，终究都将成为他未来王座上的配角。
他是家中三子，掌握着家族三成商贸体系，控制着四条最关键的跨省商路。
论实权在座除了父亲，也没几人能压他一头。
大哥盖乌斯？昏迷生死不知，连皇帝都不知所踪。
路易斯？嗯，塞尔顿承认那家伙是个麻烦。
靠一块本该死地的北境荒领，硬生生做了出来。
现在不仅封了伯爵，还掌握了几个骑士团和半个北境贵族阶层，甚至连家族商会的几条旧线都被他反过来借用。
从边角料混成如今这副模样，若说没本事，那是骗鬼的。
可他已经扎根北境了。
那就让他老实待在北境，离东南行省越远越好。
哪怕有点势力，也不过是个遥远的威胁。
至于剩下那些兄弟？
一群披着家族姓氏的臭鱼烂虾罢了。
一切都准备好了，只差一个表现时机。
而现在正是我上位的机会，塞尔顿心知肚明。
“父亲。”塞尔顿适时出声，语气带着几分锋锐：“我认为，我们必须明确立场，支持哪一位皇子，是当下最关键的问题。”
众人目光齐聚，他继续道：“四皇子与监察院交好，文官体系稳固，能护帝都之内。二皇子有军部力量，能稳边境之外。
太子体弱无能、如空壳傀儡，五皇子更不可信，更具情报他与国外势力眉来眼去的，若我们押错了牌……家族百年根基，将毁于一旦。”
他说到这，刻意停顿，扫视全场：“所以，我主张在诸皇子中择强扶持。”
“我们不是慈善家，必须支持能夺权的那一边。”
这一番话，斩钉截铁，逻辑清晰，听起来十分稳妥。
长桌两侧，不少长老频频点头，甚至有人低声称赞“言之有理”。
塞尔顿心中一喜。
但主位上的卡尔文公爵，却始终不动声色。
他只是低头端起酒杯，轻轻抿了一口，心中却已经有了评价。
说得太安全了，塞尔顿这小子一向擅长揣摩上意，却也正因为如此，始终上不了台面。
这些话说了跟没说有什么两样，好像句句在分析局势，其实有用的话基本没有，净会用小聪明。
卡尔文公爵放下酒杯，语气不动声色：“你这边的想法我记下了，先听听别人的意见。”
塞尔顿面上还维持着从容，指尖却不由自主地握紧了膝盖，默默坐回座位
他明白，父亲这是不满意，却又不愿当众驳他。
“兄长。”奥伯特伯爵率先开口，这位公爵弟弟一向老成持重。
“二皇子固然掌握军权，但得罪的人也不少。监察院、财政部、文官集团都与他交恶……若三方联手反扑，怕是祸福难料。”
“我倒觉得四皇子也可以关注一下。”九子布兰在座位上小声插话。
“哈，”有人冷笑，“四皇子？那个整天躲书房写《帝国治理提案》的书呆子？帝国讲的是军功实干，不是文辞漂亮。”
气氛一度有些火药味。
直到长老伊萨克缓缓开口：“其实……还有些声音，在议论五皇子。”
长桌边倏地安静了一瞬。
这是那个“失踪多年、近月归帝都”的皇子，据传与金羽花教廷暗通曲款，当然没有任何证据。
“那条路太险。”公爵终于开口，但谁也听不出他的态度。
没人知道，这一刻他脑中闪过的是一封密信的内容。
那封信是由妹妹埃莉诺亲自送出的，送往帝都边缘的某个庄园。
那里正是他安排与五皇子派系接洽的秘密据点。
而更重要的是，爱德华多早已皈依金羽花，成为教廷核心人员，与五皇子有些交情。
而这一切，在座这些人毫无所知。
就在众人各抒己见时，公爵将目光投向长桌尽头的一位老人。
卡特·卡尔文，家族中最年长的长老之一，从不多言，却有足够的话语分量。
卡特缓缓点头，语气不紧不慢：“若非要定一位，老夫认为……二皇子值得一赌。军中有人，名头也还响亮，帝都还能认得他这号人。”
卡尔文公爵没有立刻回应。
他只是微微颔首，神情平静，看不出喜怒。
但这一个动作，落在在场众人眼中，便像是一枚印章，轻轻盖在了二皇子那一栏上。
有人眼神一亮，也有人暗自思忖。
没人知道，卡尔文公爵此刻的内心并没有真正认同这番发言。
这是一条假消息，一次钓鱼。
“卡尔文家族倾向二皇子”这句话，是他亲手放出的鱼饵。
如果几日之内，这风声便在帝都忽然出现“听说卡尔文家族打算支持二殿下”之类的传言……
那么他就能顺藤摸瓜，找出这场会议里的那条狼，到底藏在哪个角落。
在这场席卷帝国的风暴来临前，他必须先清理自己的船。