“你听说了吗？赤潮领攻打了扎卡里亚子爵的领地。”
“什么？为了换地的事动武？这太夸张了吧……是想反了？”
初闻消息时，整个北境东南的贵族圈都震动了。
在那些议事厅与会客室里，低声议论如野火般蔓延。
“就算是赤潮领，如此行为也太不知轻重了。”
“谁还敢跟他谈条件？今天是扎卡里亚，明天会不会就是我？”
不少人已经着手撰写“致帝都”的匿名举报信了。
字里行间充满“强夺领地”“武力威胁”“违反帝国协定”的控诉。
怀疑、恐惧、愤怒……在贵族与商旅之间悄然滋长。
赤潮领的威信仿佛正站在崩塌边缘。
直到赤潮领公开展出了那些战后遗留物品。
一具具尸体被抬上城外，那是雪誓者残兵的遗骸，臂膀上依稀可见的雪誓烙印。
与此同时，还有从祭坛中取出的残破石像碎片。
扎卡里亚子爵不仅暗中供奉邪神，甚至以活人献祭为召唤媒介。
于是一封封举报之信还未寄出，便被火烛点燃成灰。
“……原来如此。”
“居然跟旧雪国的余孽勾结，还拜邪神……”
“赤潮这是干了一件天大的好事啊。”
民意瞬间反转，风向彻底改变了。
人们不再谈“换地风波”，只谈“邪神渗透”、“北境之毒”。
毕竟剿灭雪誓者是北境的绝对政治正确，谁也不敢提出任何异议。
而当更多情报曝光后，整个东南贵族圈彻底炸开了锅。
扎卡里亚子爵身披破烂贵族斗篷，被五名断锋骑士压回赤潮城，脸上没有了往日的骄矜，只剩疯狂后冷却的空洞。
而他也很快“交代”了数名与邪神祭祀有关的贵族名单。
多是那些在虫灾后趁乱收拢雪誓残兵的边地贵族。
东南腹地的，由赤潮领派遣骑士团分批肃清。
外部区域的，路易斯则将名单寄至所在郡的郡守，建议配合处理。
接着赤潮法庭以供奉邪神、私藏雪誓者残兵、进行活人献祭三条罪名，判处扎卡里亚家族灭族。
审判由赤潮执法厅主导，不设辩护，不准旁听，亦无赦免。
连他最年幼的旁支私生子都未能幸免。
其他供奉邪神，包庇雪誓者的贵族的下场也都差不多。
而他们的领地则皆为赤潮将代为接管、重建。
东南各地的贵族，不论是否牵涉邪神，是否接触过雪誓者，在消息传开后，全都骤然紧张了起来。
一时间，赤潮领行政厅接连不断地收到大批“自愿交换领地申请书”。
令人意外的是，其中竟不乏一些与此次事件毫无关联的清白贵族。
他们不是心里有鬼，只是……
“谁知道呢？万一那位大人觉得我‘可能有问题’怎么办？”
“早早换地，早早安心，省得夜里睡不着……”
贵族们心知肚明，赤潮领出手之快、证据之全、镇压之狠，简直不给人任何解释或转圜的余地。
这时候还敢坚持的，除非是真傻。
至于那些申请换地的文书？
路易斯根本懒得细看底层动机，交由属下归档处理。
不管是不是清白，既然主动上门，那就照单全收。
就这样在雷霆手段与铁血威势之下，路易斯所想要的领地，几乎全部收入囊中，毫无阻碍。
而北境东南的那幅地图上，原本残缺不全、被黑色领地分隔的赤潮辖区，终于连成一片，图案宛如一张新时代战旗。
…………
赤潮主城·议政厅。
午后天光从穹顶洒落，静静映照在那幅新近绘制的巨幅地图上。
议政厅正墙上，一整块展开的北境东南地图铺陈开来，正中央以赤潮城为心，鲜红的边线如藤蔓般延展蔓绕，环绕着数十个领地，已连成坚固一体。
唯有边缘处几笔蓝色斑点，如残痕般嵌于红海之间，代表尚未正式归并、但已签署合作协议的附属贵族领土。
此时赤潮已然不再是边陲的幸存者，而是这个破碎北境的庞然大物。
会议厅内，长桌宛横贯厅堂。
而正中主位之上，路易斯静静而坐，所有目光自然而然地汇聚在他一人身上。
官员们已依次落座，神色各异，但无一人分心旁顾。
都是当今赤潮政务体系中最为中坚的骨干之人。
布拉德利，卡尔文家族的老管家，如今全权总执赤潮内政，地位稳如磐石。
兰伯特，路易斯昔日的守护骑士，如今已是中阶超凡骑士，同时也是赤潮军务统领，掌控赤潮千军万骑；
监察官艾琳，当初随路易斯北上之人中唯一的女性骑士，只忠于路易斯一人，执掌监察肃贪之权，是官员最忌惮的冷面审判者。
还有工匠署长麦克、通商署长德斯兰、农务署官员海伦娜（署长米克现驻麦浪领负责农务扩张）……
这些名字，无一不是在早期便选择追随路易斯的忠诚者。
他们之中多数出身平凡，但身怀异禀，皆因路易斯通过每日情报系统的筛选，被发现具备特殊才能，得以破格提拔。
正是这些人，支撑起如今赤潮统治的支柱，引领着这片新生领地，以及数十万民众。
等所有人落座后，会议正式开始。
始终肃立一旁的布拉德利缓缓上前，微微欠身，站于长桌中央。
“赤潮整合土地计划，至今日已历时三月整。”布拉德利不疾不徐地念道。
“总计并入领地二十七处，其中九处为战略要地，皆位于通路、矿脉、粮产节点。
查封邪神祭祀五处，清剿异端据点三处，已裁撤非法贵族自治权限十二例，全面接入赤潮律法框架。
截至昨日，新归民人口约六万四千人，新增可耕土地一千二百顷，牧地四百八十顷。”
布拉德利转向主位，向路易斯略一点头：“经领主提议，原赤潮领，今正式命名为‘赤潮城’。
其余所有交换、代管、合作整合后的土地，一律归并为赤潮领辖区。
各辖领地设立驻领官，由文职与骑士双重管理，配属监察小组，直属监察官艾琳大人统辖。”
众官低声交头接耳，早有预料，却仍为赤潮体制初步成型而微感振奋。
布拉德利却并未收起手册，翻到最后一页，声音稍稍压低了些许：
“然而整合虽成，但后续事务仍需警惕。
新增乡镇近百，文员编制尚不足五成，需从赤潮基层官员再调员补充。
民生口粮调配压力偏高，部分边镇尚未完全建立粮仓与配给站，需提前规划建仓。
边防驿哨虽已开建三成，其余尚需配合工匠署推进后续施工。
蛮族散兵与雪誓残部虽未现踪，但确有混迹入境之可能，监察署已初步划出重点筛查区域。”
布拉德利说得极为冷静，也不渲染什么情绪。
“赤潮领地地区虽已确立，但新民心统尚待培养，各镇情感归属与治安秩序仍有差距。”
他顿了顿，朝主位躬身一礼：“整体可控，但需多管齐下，未雨绸缪。”
桌边众人纷纷点头，几名新任官员迅速低声记录，交换简短意见。
布拉德利落座，主位上路易斯缓缓张开眼，嗓音不高，却在瞬间让全场静了下来。
“很好，我们的赤潮领终于成型了。”他顿了顿，目光掠过那幅高悬于墙的赤潮新图，“接下来，是让它活起来的时候。”
所有的官员同时坐直了身，仔细聆听。
“首要之事，”路易斯轻声道，“是道路，想要发展得先修路。”
他看向坐在右侧的工匠署长麦克，说道：“工匠署即刻筹备赤潮主干道铺设工程。以赤潮城为心，贯通麦浪，再连向各整合地。”
他指向地图上勾画好的红线，轻敲两下：“道路沿线每二十里，设‘防御哨所+驿站节点’，供巡哨驻守，供商旅休整等。”
“遵令。”麦克连忙起身，一手按胸，粗声道：
“我工匠署已备十五支施工队，铁匠、石匠、木工等一应俱全。愿于雪融之日前，打通赤潮至麦浪主线。
至于防御驿站设计……我会与防卫署和通商署配合，确定点布设位置。”
“很好。”路易斯颔首，“可以动用当地的领民为劳力，酌予功劳与钱财。”
“是。”麦克再次行礼。
就在麦克坐下不久，军务统领兰伯特站起身来：“关于边防，我这边拟了个简单直接的方案。”
他走到地图前，用手中的短指挥杖轻轻点出三个位置：
“内线布三个军区——麦浪、星锻、赤潮城，这三地是赤潮的核心区域，常驻大骑士团，其余小领地组织五十名左右骑士队。”
他话锋一转，又划出两条粗线。
“接着建立外巡五只骑队，编制五十人一队，必须俱备侦查、骚扰、传令、脱战等能力。
装备轻甲快马，昼夜交替、五日一换，沿着赤潮领边境巡逻。
虽然北境以无大敌，但蛮族余孽并未死绝，帝国驻北境军团也时常打着巡视的旗号越界试探。
不求挡下所有敌人，但最起码我们得先知道他们来了，有所准备。”
“准了，执行。”路易斯轻轻点了点头，“你可即日调拨个军团，参与哨站筹建与巡骑编组。
若一季之后仍无战事，则安排每月一次实战演练，防人亦练兵。”
兰伯特行礼：“遵命。”
军务提议结束，会议继续推进，赤潮政务机器的各个齿轮逐一启动，伴随着路易斯的点头与批准，一项项实务部署被迅速敲定。
比如通商署的安排。
通商署长德斯兰是个干瘦精明的中年人，他带来的计划简明有力。
提议在各隘口与交通要点设立“驿哨兼商站”，既管通关，又兼营驻点。
派出精干人手稽查走私、维持商队秩序。
同时设立公告栏机制，把各地消息及时传回主城，也让平民能第一时间接触政策与情报。
除此之外，通商署还鼓励驿站周边设立简易集市。
集市自由开，但必须注册，既活络人气，又便于监管。
路易斯点头表示支持。
毕竟商路畅通，才是领地真正活起来的前提。
而农务署的部署则更为务实。
在署长米克的带领下，农务官员们已开始着手推进“麦浪经验”向其他新领地复制推广的工作计划。
像是麦浪领的轮耕制度、干湿交替种植法、田渠划区管理、农户绩效评比制度……
这些原本只存在于麦浪内部的机制，现在都要作为样板，被移植到新纳入的土地上。
特别是扎卡里亚旧领的湿地，被列为改造重点目标，计划试点“温棚耕作”，应对当前粮食问题。
最后登场的则是监察署。
艾琳带着一摞文案安静坐在会议桌尾，一直到路易斯点名她，她才起身报告。
监察署将正式设立肃贪组。
由她亲自挑选清廉干练的监察使组成，优先对新整合领地中的粮官、仓库管事、代管官员展开巡查。
每月召开监察通报会，通报典型案例，既杀鸡儆猴，也立规立威。
除此之外，艾琳还建议设立部分归属民代表制度。
在个别新镇试行赤潮镇议会雏形，招募平民代表参与治理，为未来的半自治机制做准备。
这项提议得到了路易斯的肯定，既能吸纳人才，又能提前筛查潜在的风险人物，可谓一举两得。
就这样，赤潮议政厅中的会议，终于逐渐收束。
路易斯缓缓起身，衣摆轻拂过身后的赤潮领地图。
“领地越大，越难管。”他的声音不重，却落入在场每个人心中。
“过去我们只需守住一城、几村，盯住粮仓、看住兵营，就足够维持秩序，但现在呢？”
路易斯抬手一指那张大地图，指尖掠过那一圈被鲜红边线圈住的土地。
那是他们胜利的成果，也是一道沉重的责任。
“二十七个新归之地，六万新增人口，数百条小道，大量未入册的田产与旧制遗留的官员，这里头藏着民心，也藏着腐烂，这不是谁一个人盯得住的。
所以接下来，我们每个人，无论是军、是工、是农、是商、是监察等，都要将职责延展到过去未曾涉足之地。
有人说，赤潮已赢得胜利。”
他停顿一瞬，语气却忽然拔高：“不，我们才刚刚走出第一步，真正的困难，还在后头！”
愿你们不要松懈，不要轻敌，不要自满。否则这片我们用汗水与血换来的土地，迟早吐回去。”
长桌周围，一片沉寂。
随即布拉德利最先躬身行礼：“谨记在心。”
“谨记在心！”
兰伯特、艾琳、麦克、通商署长、农务署官员……纷纷起身、齐声应道。