一个时辰后，全场训练结束。
布鲁赫一一走过小队，留下简短评价。
走到科萨面前时，他只淡淡说了一句：“你很有天赋。”
只是这一句，科萨却记得清清楚楚。
那天晚上他坐在宿舍床上，手腕还隐隐作痛，却没再皱眉。
赤潮没有因为他是蛮族就对他另眼相待，教的是真本事，练的是真打法，甚至连惩罚都是真惩罚。
这是一座真正讲规则的地方。
而他竟然也开始……想成为这规则的一部分。
科萨从床边的布袋里拿出那本《赤潮骑士晋升规章》。
那是他们第一堂纪律课时发的，每人一本，他原本没当回事，觉得不过是帝国人的套话和条例。
现在他翻开了第一页，每条条例前都用清晰的数字编号，没有冗语废话，也没有隐晦暧昧。
所有军户子弟，均可凭实战功勋申请升迁。
凡完成两年制训练营课程并通过期末考核者，视为合格人选，可列入赤潮骑士名单。
成绩优异者，或可推荐进入指挥系统，担任基层军官、辅佐文官或驻外特使。
赤潮法下，凡登记者皆享同等法律保障，不因出身、部族、籍贯而有所增减。
科萨看得很慢，一条一条地读，像是在确认某种答案。
他记得父亲出发前说的那句话：“忘掉过去，你就是赤潮人。”
当时他不以为然，只觉得那不过是一个放弃了部族骄傲的老男人的妥协。
但现在……如果规则是真的，如果晋升是公开的，如果努力真的能让他成为一名真正的军官。
那他就不是被剥夺一切的人质，而是站在一条全新道路上的第一步。
“不论出身。”他喃喃低语，几乎是无意识地说出口，“那我也有机会了……”
哪怕是从零开始，哪怕是蛮族的血，也能成为这座城的一员。
他忽然明白了，父亲并不是在投降，而是在把他推向另一个有机会的战场。
训练是每天清晨六点开始。
即便是赤潮城的暖屋与地热，也没能改变这片雪地的寒意。
尤其是在训练场上，冻土上结霜，兵刃击打的回声在早晨空气里格外清晰。
科萨总是第一个到场的，从不迟到，也从不敷衍。
他挥剑的频率比别人多，跑圈时比别人快，练斗气时哪怕手臂颤抖也不肯提前停下。
自己不是唯一聪明的人，也不是唯一被期望寄托的蛮族少年。
可他不想只是合格地融入赤潮。
他要成为最强的那个，不靠谁的偏袒，不靠父亲的叮嘱，而是靠自己一步步踏上这座城市的阶梯。
科萨不说狠话，也不爱出风头，但每次战技检验中，他的表现从未跌出前三。
第一次实战演练，他带队取得全胜，第二次对抗测评，他独立挫败两名帝国籍少年联手，到了第三次，连所有教官都记住了他的名字。
到了一天休训日，科萨和另外四个边卫村的优秀学员，一同被带往赤潮政厅。
这是他们第一次被允许进入这座灰石与黯金构成的高楼内部。
整洁如镜的地砖、铜铆嵌边的木门，每一处都透着压迫感，可又说不清是来自何处。
他们站成一列，科萨站在最末。
他原以为是个官员勉励一番，或者听一番训话，谁知那位传说中的赤潮领主却真的亲自出现在了他们面前。
路易斯身穿灰色的常服，胸前别着赤潮徽章。
他没有站在高台上，只是在他们面前静静地站着：“辛苦了。
这些天，住得还习惯吗？屋子暖不暖？饭，吃得饱不饱？”
他没有马上谈理想、讲制度，也没有先问他们的忠诚。
反而是关心最基础的事。
台下的少年们你看我我看你，有些不好意思，有的咧嘴一笑，有的低着头不说话。
过了片刻，才有一个蛮族少年小声回答：“暖得很。”
“饭也……挺好吃的。”
又有一人跟着点头，声音更小：“就是教官太凶。”
一旁的布鲁赫脸都黑了，而众人都笑了，大家都知道是在开玩笑。
路易斯也笑了笑：“他本来就那张脸，不笑的时候连我也不敢惹他。”
气氛慢慢松了下来，几个少年小声笑了，连一开始站得笔直的也不自觉放松了些。
路易斯缓缓收起笑意，语气也跟着沉下来些：“我知道，有些人是自愿来的，有些人是被劝来的。
也许你们还在想，自己是来当人质，还是来换取粮食的。”
他环视一圈，认真地说：
“但我要告诉你们，不是，你们来这里，不是为了谁，不是为了部落，也不是为了取悦帝国。
而是为了你们自己，为了自己的未来能活得更好。为了让你们的家人冬天不用饿着肚子。
在赤潮，不分出身、不分姓氏，只有一件事能决定你的地位，那便是努力。
谁训练得最苦，谁考得最好，谁就能走得更远。
你们可以三年后回到自己的村庄，带着知识、带着权力，成为督管，也可以留下成为赤潮的一员，成为骑士、工匠、文官。
条条路都是打开的，不设限，但能走到哪里，就看你们自己。”
他顿了一下，最后才道：“赤潮不养懒人，但从不辜负一个肯努力的人。”
几位少年面面相觑，似懂非懂地沉默了一会儿。
有人低头点着脚尖，有人嘴角动了动，像是想说什么却憋住了。
反应最直接的是那个年龄最小的，他小声道：“我、我会努力的。”
紧接着，旁边另一个年长些的少年也点了点头：“我们不会让大人失望。”
说得笨拙，也有些结巴，但比起第一次入城时那种充满警惕和拘谨的神色，如今他们眼中多了某种的光亮。
而科萨站在人群靠后的位置，望着前方那道不高的身影，心口微微发热。
如果自己真的拼命去练，真的能活出不一样的命运。
科萨不确定自己能走到哪一步，但他很确定，他想试一试。
就在这时，一道温柔的女声在科萨耳边响起。
少年们下意识地转头看去。
那是位年轻的女子，站在政厅一侧，身姿挺拔，衣着别致。
赤潮风格的长裙上，隐约绣着蛮族图腾的纹样，腰间还佩戴着一枚银羽护符。
那头银白长发与高鼻深轮廓，让每个来自雪原的少年几乎一眼就认了出来。
希芙，寒月部的公主。
昔日部族传说里的名字，如今却站在政厅之中，面带温和地看着他们。
她的目光扫过每一个人，语气温和：“我也曾是你们中的一员，出生在部族，从未想过有一天会站在这里。
我知道，刚来到这座城市，你们心里一定有很多不安、迷茫，也许还有不服。
但你们不需要急着改变什么。只要你愿意学、愿意走下去，这里总会留下一块属于你的位置。”
她停顿了一下，眼神认真：“赤潮不会因为你是蛮族就看不起你，也不会因为你是部族出身就剥夺你应得的未来。
如果你们在赤潮遇到什么不公平的事，可以直接来找我。
在这里，不该有谁天生低一等。”
这句话不重，却像石子落入湖面，惊起了每个少年的心绪。
科萨站在人群中，望着那位熟悉又陌生的身影，忽然有些说不出话来。
他没有喊口号，也没有高声表态。
只是缓缓低下头，右手敲向心口，左手贴胸，行了一个属于蛮族的旧礼。
几位少年也纷纷效仿，这是对这位蛮族公主的最高礼仪。
而少年们离开后，屋中恢复了短暂的寂静。
路易斯站在窗前，望着那些离去的身影：“这几人，怎么看？”
“有潜力。”布鲁赫将手背在身后，“特别是那个科萨，训练记录是最稳的，战技修正速度也快，斗气也运行最稳，有希望进阶超凡。”
哈洛姆点头附和：“基本自觉起床、整理物品、按表作息。我让他们试着带新来的学员，表现还不错。”
路易斯轻轻嗯了一声，随后转过身，看向两人：
“挑几位重点培养，定向指导。课程上加一份初级政务常识，训练上给他们一次实地巡逻的机会。
如果他们坚持下来，以后能当队长，当教官，当下一个哈洛姆。”
布鲁赫挑了下眉：“……是准备让他们入职官署？”
“我想试试。”路易斯看向他，“但前提是，他们忠于赤潮。不是嘴上说的忠诚，是到了关键时刻，不会犹豫、不动摇的那种。”
一旁一直没说话的希芙走了过来，轻声补了一句：“那你们得让他们知道，赤潮会接纳他们，不只是工具，也不只是实验品。”
她的语气很平淡，却像是在补足路易斯没有说出口的那一半。
哈洛姆和布鲁赫连忙回道：“是，大人”
路易斯随手拿起一份记录着训练营出勤情况的薄册，随口问道：“布鲁赫，除了这些蛮族学员，其他见习骑士整体的培养情况呢？”
布鲁赫早有准备，从腰包中取出一份名册，恭敬递上：“刚汇总过，大人。”
“按照滴血石的检测，今年截至本月，整个赤潮辖地，包括新加入骑士后代、部分流民儿童，共有一百三十九名适龄少年，被确认具备骑士血源。”
“其中，已有三十四人顺利踏入斗气入门，列为初阶见习骑士。其余正在基础训练中。”
路易斯点了点头：“……稳定推进，没有拔苗助长吧？”
“没有。”布鲁赫回答得干脆，“全部依照进度分级训练。个别进度缓慢的，我们安排了强化食宿和夜课。”
哈洛姆在旁边补充了一句：“还有几位骑士家庭出身的孩子，表现也不差……但没有政策优待。与平民、流民出身的一视同仁。”
路易斯闻言，抬了抬眼，看向他：“让他们知道，进阶靠能力，不靠姓氏。”
希芙看了他一眼，没有插话，只是轻轻点头。
布鲁赫则抱拳应道：“明白。”
路易斯将手中名册合上，淡声道：“继续保持。”
布鲁赫与哈洛姆告退后，书房一时安静了下来。
路易斯坐在桌边，重新翻开那本训练营名册，在册子里面两个名字的下方画出红线，这两位是每日情报系统提示的有超凡潜力的苗子。
他微不可察地抬了下眉，指尖轻敲纸页。
从踏入北境那日起，他就知道，只靠自己一人是无法改写局势的。
不断培养见习骑士、提拔真正忠于赤潮的新生力量。
这是这个时代最基本、也最不能缺的博弈筹码。
毕竟骑士才是这个世界真正能决定战场的人。
哪怕如今赤潮已经拥有了魔爆弹等新型武器，那些武器终究只是手段。
能操作它们的，终究是人。
而在这个被斗气与超凡所支配的世界里骑士是最优秀的武器使用者。
无论北境表面多么平静，帝国的天空已经开始阴沉。
过去两月，每日情报系统中关于帝都的“关键词”正变得越来越密集：军部派系、教会资金流动、皇子私调骑士、议会异常动议……
这些事正在发生，很可能会以一场比北境更庞大的剧变收场。
“如果能独善其身，当然最好。”他低声自语，“但如果不能……”
那么赤潮也必须有自保的资格。
目光扫过那份名单，他嘴角露出一点点淡笑。
这几年，名册上像这样被圈出来的超凡苗子已不止一个。
即便只是雏形，也已代表赤潮正逐步孕育出属于自己的“底蕴”。
忽然，他想到什么，侧头看向站在一旁的贴身护卫韦尔，唯一一个巅峰骑士的苗子。
“你现在什么境界了？”
韦尔像是没反应过来，迟疑了一下：“大人是在问我？”
“嗯。”
韦尔神情有点别扭，小声道：“精英骑士高阶，快到极限了……感觉，再进一步就是超凡了。”
“你早该说。”路易斯挑眉。
“我……这不是您这段时间一直在忙嘛，我就想着先等等。”
“你还真是太老实。”路易斯失笑地摇摇头。
“不过也别拖了，和我一起去幽影试炼场一趟吧。”
韦尔一怔：“大人要去？”
“嗯，曙光港的路上，顺便过去看看成果。”
韦尔挺直身体：“是，大人。”