“梅里安·施密特，大炼金师。翡翠联邦碧潮行会下属炼金师，对吧？”
空气在这一瞬间凝固了。
梅里安的心猛地一紧，他没说过名字，没人问过，连那几个年轻的炼金学徒都只知道他是个研究员。
可眼前这个人，却一开口就把他所有的身份都剥了个干净。
他脑子飞快地转着：是谁说的？难道是那些被抓的学徒？还是行会早就出卖了他？
他想辩解，想说那只是误会，可喉咙像被塞住一样，发不出声。
恐惧一点点往上爬。
这种无力感并不陌生，在碧潮行会的研究所里，每当上级冷声质问时，他也有过这种窒息感，只是这一次更彻底。
虽然路易斯目光并不锋利，甚至带着几分耐心，但那种平静的姿态让人喘不过气。
他观察着眼前的大炼金师，并在心中快速权衡。
这人显然胆小，甚至连直视都不敢，若用威胁或逼问只会让梅里安彻底崩溃，不如用另一种方式。
于是路易斯换了更轻柔的语调：“其实碧潮行会早就把你卖给我了。我也花了大价钱才买到了一个大炼金师”
梅里安怔怔地看着他，像是不太明白那句话的意思。
原来真的是这样，他果然被卖掉了，而且这很符合商会利益至上的特点。
眼前这人明显掌握着自己的命运。
若真被卖给了他，那自己唯一的出路，便是证明自己还有价值。
他在行会待了几十年，明白怎么取悦上位者，也知道只有让人看到自己的用处，才能活下去。
梅里安犹豫了片刻，声音发抖：“我……擅长的是生体炼金。能研究魔素在生物体内的循环，也能调试寄生体的适应结构……我懂再生反应机制……”
路易斯听得认真，眼神从冷意转为兴趣，看似平静如常，实则心中已波涛翻滚。
他并非炼金领域的行家，只是从旧书与报告中略知一二。
但即便是他，也明白“生体炼金”四个字代表着惊人的潜力。
那不是单纯的药剂术，而是能触及生命根基的研究。
他在脑中试着拼凑那些残缺的概念，能让药剂更快地止血、治伤，能让魔兽听从命令，能让骑士在战斗中坚持得更久……
这些概念或许离真正的炼金成果还很模糊，但光是这些，就足以改变赤潮领的科技。
若能掌握这种知识，哪怕只是最初级的应用，也能让他们在帝国的生存优势翻倍。
不过他也在心里疑惑：碧潮行会为何会让这样的人出海？
一个能研究生命本源的炼金师，绝非随意外派。
还有无数问题出现在他的脑子里，是内斗？还是某种联邦阴谋？还是某种特殊任务？还有为什么会被海盗劫走？
但很快路易斯将这些问题抛之脑后，毕竟这些问题对他而言，其实不大重要。
梅里安现在在他手里，在北境这片土地是帝国最偏僻的角落，离着联邦十万八千里。
就算翡翠联邦举兵入侵，也打不到这里，若是派出小股特殊部队，他的骑士团也能将其吞没。
想到这里，他心中那股暗涌的激动终于渐渐平复。
听完梅里安慌慌张张的说出一些路易斯听不懂的名词，路易斯接过话头，平静得夸奖道：
“不愧是我花了血本才从碧潮行会那群守财奴手里换来的，看来这笔买卖还算值。”
梅里安心口一沉，眼神黯淡，那种被当作物品交易的屈辱在胸腔里翻滚，其实心里不好受却不敢反驳。
他几乎一辈子都困在实验室里，从未涉足权场，对谎言与算计毫无免疫力。
他根本看不出这句话是真是假，只能选择相信。
路易斯察觉到他的神情变化，顺势换了个语气：“我很好奇，碧潮行会为什么派你来北境？一个像你这样的研究者，按理该被留在联邦的深层实验室。”
梅里安迟疑片刻，还是小心地开口：“说来话长，几百年前，渊裔族，也就是鱼人。
曾是拥有语言与社会结构的海洋种族，他们掌握炼金与水下工艺，甚至留下过符文合金的配方。
但后来群体陷入永久惊狂，只剩下少数种保留部分智慧。行会怀疑，这种堕落不是自然腐化。”
梅里安说到这里，嗓音越来越低：“而我的任务是提取鱼人脑髓中尚未彻底崩坏的魔能神经核，送回碧潮行会，用于研究所谓的理智回溯剂。
他们想找到让鱼人恢复理智、服从人类的办法……我当时以为只是学术研究。”
接着小心抬头看了一眼路易斯：“没想到是卖给了您。”
路易斯神情不变，心中却已暗自记下每个字。
他吃惊于这任务的重量，直接关乎远古秘密。
路易斯沉默片刻，才淡淡问道：“那……提取完成了吗？”
梅里安摇头，神情惶恐：“没有，刚抵达北境就被海盗劫走。样本、设备、人员都没能保全。”
路易斯轻叹一声，像是在惋惜，又似乎早有预料：“那就先不急。你先研究别的，等明年条件成熟，再谈采样的事。赤潮城有的是炼金材料，有的是人手。”
他语气放缓，带上了几分温柔：“我会为您准备实验室、助手、资源。您在这里可以继续研究，不受束缚。赤潮尊重知识，也尊重那些让知识开花的人。”
梅里安听着，却几乎一个字都没真正听进去。
此刻他的脑子只剩下一个念头活下去，只要不被丢进海里，他什么都能点头答应。
他连连称是，微微弯腰，仿佛怕那声音也惹怒对方。
路易斯看着他这副模样，微微一笑：“去休息吧，梅里安大师。实验的事不急。”
等门关上后，梅里安的肩膀终于松下来，整个人像被抽干了力气。
他心中一阵茫然，却又隐隐有种荒诞的释然。
自己的命，总算是保住了。
也罢，从一个实验室换到另一个实验室，不过是换了地方继续工作罢了。
至于碧潮行会以及翡翠联邦……他从未真心眷恋过那个地方。
…………
夜色压在海面上，浪花拍打着铁甲舰的船身，发出低沉的回响。
甲板上燃着几盏灯，灯火被风吹得忽暗忽明。
卡维尔·铁齿站在舵位前，半张脸隐在阴影里，另一半金属义颌在火光下泛着冷光。
他沉默地咬着一根铁质烟管，直到咔的一声，那烟管被咬断。
他随手把残片丢进海里，声音冷得像风：“一星期了，连信号都没有？”
副官站在不远处：“是，大人。锯骨那支小队没有发回任何讯号。”
卡维尔笑了一声，笑声沙哑又短促。
他咔地一下咬紧金属义颌，金属和牙齿摩擦的声音让人心底发冷。
随后他一拳砸在舵栏上，铁锈与木屑四溅，副官下意识退了一步。
“可能？”他低声重复，声音却不带怒意。
沉默片刻，他抬头望向远处黑暗的海面，语调慢了下来，“他们出海前我交代了什么？”
副官犹豫了一瞬，低声道：“直取目标，马上回来。”
“那就不是死在帝国手里。”卡维尔淡淡道。
他并不认为巴格那种蠢货能掀起什么风浪，若真是他自己乱来，也不可能连个信号都发不出来。
而且帝国北境根本没什么海上军队，不然自己不可能会在这里横行这么久。
这趟行动的情报是灰烬行会提供的。
那帮人早已暗中策划，想要夺取碧潮行会手中的那位大炼金师，让他为灰烬行会效力。
他们给了卡维尔航线、船型与行动窗口，只要他能将目标活捉，就能换取更多资金与港口特许。
碧潮行会内部的内奸正是为了配合这次行动，泄露了大炼金师的行程。
卡维尔脑子里闪过无数可能：
是帝国出手？
是被别的行会抢先一步？那说明灰烬行会在动手前就泄了底。
还是灰烬行会在暗地清理痕迹？
越想越乱，头疼得像被铁锤敲击。
卡维尔眯起唯一的眼睛，喃喃道：“该不会是行会拿我当傻子吧。”
灰烬行会，那些自诩掌控联邦的商人。
卡维尔明白，他能成疯王，靠的不是疯狂，而是知道该向谁低头。
他的舰队、炮船、基地，全靠灰烬行会的资助。
自己不过是那帮人在棋盘上的一枚子。
若这次任务失败，他知道会怎样，行会会说“资助终止”。
于是资金会被切断，自己销赃处也会消失不见，部下会在几个月内分崩离析。
卡维尔吸了一口冷风，喉咙里发出一声短促的金属摩擦声。
“派侦察船，全线搜索，哪怕只剩一片帆布，也要给我找回来。”
“遵命！”副官立刻躬身退下。
风越吹越大，甲板上的灯火被打得东摇西晃。
卡维尔独自站着，手指在栏杆上轻敲。
他知道，自己不能让人看出不安。
疯王可以发狂，但不能示弱。
风声呼啸，船体震动，没人敢看他。
…………
曙光港的行政楼在风雪中静静矗立。
灯火透过窗格，将会议厅照得温暖明亮，空气里弥漫着一种收获感。
路易斯坐在主位，目光扫过在座的几人，神情沉稳。
他又在在曙光港呆了两个月，这两个月的建设让这座新城有了新的成果，离开之前是时候再开一次会议了。
“我们不拐弯，就直接说结果。”路易斯开口道。
拉塞尔第一个起身汇报，嗓音带着南方口音：“港口工程整体完成九成九，堤坝、泊位和滑轨系统都已投入使用。
货物处理区的冷库昨晚封顶，只剩外部装饰。轨道部分冬季防冻层已加固，压力测试合格。”
路易斯微微点头：“安全第一，再抽查一遍。”
“明白，大人。”拉塞尔俯首回应，眼神里却有隐隐的自豪。
轮到贝尔纳发言时，这位老工匠微微紧了紧外套：“曙光号系列船舰全部完成试航，晨曦号与潮汐号的实验船也已装配完毕。
但由于当前海面冰层未融，暂未进行试航测试，计划待春潮再全面试验。”
路易斯点了点头，语气里带着几分赞许：“很好。别急着造新船，先可以先休息一下。”
贝尔纳露出一丝笑意，紧张的肩膀也松了些。
艾利奥特坐在靠近火炉的位置，听完两人汇报才站起身：
“港防舰队已完成三轮演练，主要训练夜战和海上突击。炮位保养完毕，海防线能支撑一场中等规模的袭击。”
“很好。”路易斯微微一笑，“曙光港能安稳过冬，靠的就是你们的准备。”
随后轮到芮达，手里拿着账册，语速清晰：“冬屋全部完工，剩余材料已转入公共仓。
粮食充足，赤潮城的运输船昨夜抵港，麦当劳领的收成也抵达，足够支撑整个冬季。澡堂、病坊、剧场、洗衣屋皆运转正常。”
路易斯靠在椅背上，神情放松了几分：“很好，芮达，继续保持。”
她微微一笑，郑重应道：“是，大人。”
会议厅内的气氛渐渐轻快起来。
拉塞尔在翻阅施工图，贝尔纳低声与副手确认造船进度，芮达在整理民生账册。
路易斯环视一圈，满意地叹息：“看样子，曙光港终于能在这个冬天稳下来了。”
他起身，披上外套，语气一如既往地平静：“明年，我们要的不只是港口的建设。春天一到，商船队就要启航。而且那时海盗还在的话，我们也该收拾他们了。”
艾利奥特立刻起身行礼：“我们随时待命。”
“别太紧张，”路易斯笑了笑，“等雪化了，你们就有得忙了。”
他顿了顿，目光柔和了些：“这两个月，辛苦你们了。港口能走到今天，不靠奇迹，全靠你们每个人的手。”
众人起立行礼，语气齐整：“遵命，大人。”
会议结束后，众人陆续离开。
路易斯留在厅内，望着窗外的雪线。
灯塔的光一圈圈划过海面，映出曙光港的轮廓。
他轻声道：“冬天快到了，该回赤潮了，不然奥尔瑟斯怕是认不出爸爸来了。”