霜戟公爵去世的第一日清晨。
艾米丽将一封以红蜡封口、上书“路易斯·卡尔文亲启”的文件，郑重地交到了他的手中。
“这是父亲亲笔写的，说在他死后交给你。”
路易斯缓缓抽出那厚重的信纸。
足足十余页的纸张，规整得像军务公文，却全是公爵亲笔所写：
开篇，是对北境四季变灾的应对方法。
第二页，是霜戟三军的调配流程与将领性格简评。
第三页，是如何在贵族之间维持稳定而非平衡的细致策略。
第四页，直接标注了北境贵族若干家族的弱点与劣根。
……
一共十几页，都是一些他的政治与治军经验，后面甚至还有战马粮草配比表、领地内军粮巡查制度草稿等。
而在最后一页，没有再用任何格式化语言。
只是潦草，却显然一笔一划写得极慢的几行字：
“这些只是我个人经验，可能过时，可能迂腐，你且照你自己的想法来……还有替我照顾好艾米丽和艾萨克。”
路易斯沉默了许久，把整封信一页页翻完，又重新看了一遍。
治理之法有些太旧了，保守、臃肿、带着帝国旧贵族的深重印记。
甚至有一页内容，还写着“如何在节庆时分派炖肉以安抚民心”，路易斯看得啼笑皆非。
但军务部分，他承认自己从未想得那么细，这可能是全部是公爵的人生精华。
战场部署、补给节奏、指挥权隔层、危机应对触发点……
路易斯从中摘到了不少关键经验。
但无论有没有用，路易斯都从中看出公爵对于自己的期望以及真挚的情感。
他将信郑重合拢，平整压好，放入自己贴身的信匣中。
…………
埃德蒙公爵的死讯传开，并未如雷霆般撼动大地，而是如一场无声初雪，悄然落入每一座北境领地。
这位曾守护边疆三十余载的老公爵，终究还是没能挺过这个冬天。
消息最早由霜戟城内府低调放出，未设广场吊唁、无追思礼乐。
可便是这般低调，却像一柄钝钝的旧剑，插进了北境每一个贵族与骑士的心口。
他们沉默无言，不是恐惧，而是敬意。
“他撑得太久了。”
“没人比他更懂北境的冰雪。”
“霜戟之墙，是他一块块筑起来的。”
每个人都受过这位公爵的恩惠，知道他是一位多么伟大的人物。
可在北境的市集、在农舍、在矿道入口，那张讣告不过是随风翻动的一纸废文。
那些衣袍破旧的平民多半只是看了一眼，便无动于衷地转头继续吆喝、劈柴、赶车。
“公爵大人去世了。”
“是吗？”
在他们眼中，那位“帝国之盾”离得太远，远到只存在于那些高高在上的人口中。
不过是又一位大人死去了，又会有另一个名字坐上那张椅子，继续发布征税的命令。
…………
而在帝国的各个地方，几封来自北地的黑信封悄然抵达。
疾风鸟远行千里，亲手将它们交到了几个沉寂许久的“埃德蒙家族支脉”手中。
辉岩城的埃德蒙伯爵、西北荒地的埃德蒙子爵、南境军团中担任情报协办官的远亲，还有几位尚未继承封爵但正跃跃欲试的青年。
他们拆开信件，看到的只有简短至冷酷的几行字：“本公爵现将爵位传予幼子艾萨克。
自即日起，北境军政诸务，由赤潮领主路易斯·卡尔文代理。”
没有寒暄，没有商议余地，也没有“万一”的设想。
那一刻许多蠢蠢欲动的心思，仿佛被人兜头泼了一盆冷水。
他们当然动过念头。
谁不想成为“新任埃德蒙公爵”？
尤其是如今北境骑士团尚存，封地广袤，实权空悬。
但也正因为清楚，才不敢妄动。
这些支脉清楚得很：他们没有北境的军队、没有维持霜戟运转的粮仓与金币。
他们若强行接盘，只会像被扔进冰湖的石头，一点点沉入深海。
于是他们忍住了、观察着、等着，但心中不乏讥讽：
“一个小屁孩，居然敢接北境？”
“他以为打赢几仗能掌控帝国边疆？荒唐。”
“是艾米丽那个孩子的丈夫嘛？也难怪……”
他们表面尊重公爵遗愿，内心却像一群耐心等待的秃鹫。
等着风暴来临，等着雪崩埋人，等着路易斯犯错、失控、溃败。
等着霜戟化为废墟之日，好飞下来，撕裂那具残骸，分得一口温热的骨血。
…………
在埃德蒙公爵弥留之际，将一道命令写进了遗嘱之中。
爵位归于艾萨克，交由其母艾琳娜带往赤潮抚养，路易斯代为监护，待到成年在回到霜戟城。
纸面上的安排毫无波澜，既无堂而皇之的封爵仪式，也无家族理事会的推举环节。
但正因如此，才显得这位公爵的权利的可怕。
于是不到两岁的艾萨克便在还没学会骑马之前，就背负了“北境公爵”的头衔。
而代理人之名，落在了那位年轻的赤潮领主身上。
代理和监护并非继承，可所有真正聪明的人都明白，实权已经落在了路易斯手里，而不是那个正在咿呀学语的孩子。
当然路易斯未曾被帝都正式任命为“北境总督”，也未举行任何登台宣誓的仪式。
依托的是老公爵临终移交的实权文件，流动的是赤潮领连续三月的粮草与盐矿补给，掌控的是北境重建会议的主导话语权。
在不戴王冠的状态下，路易斯已取得约七成的北境政治支持率。
而路易斯最锋利的工具，自然是每日情报系统所收集而来的数据，汇聚成一个近乎冷酷的政治图谱。
可拉拢者，被标注为“可用”，附有策略与需求。
骨头不硬、尾巴不干净的，被标注“须提防”。
观望者，则在“局势演化后再定方案”一栏里留空。
而路易斯不急于清洗，也不急于讨好。
因为他清楚，在七成的支持之下，剩下的三成，只剩“沉默”一种选择。
当然这一切的开端，并非路易斯亲手铺下的道路。
但他从不否认，真正让他得以坐在这张椅子上的，是那位死去的老公爵。
是他在死前，逐一遣信，震慑了那些觊觎权柄的家族支脉。
是他提前将实权交托，使北境的权力空窗期被无声填补。
是他以身后之名，替路易斯挡下了无数质疑的目光。
路易斯清楚，这不是一份单纯的遗产，而是一份沉重到能压断脊梁的恩情。
他心怀感激。
…………
公爵死后的第三日，清晨的霜戟城依旧积雪未化。
路易斯在霜戟内城召开了一场极为简短的闭门会议。
没有旁听者，没有文官，只有三人出席——三位骑士团团长：断锋、寒铁、银牙。
会场是一间老旧石厅，长桌横亘，火盆微熄。
坐在最靠近路易斯一侧的，是断锋团长·雷莫尔。
他面带淡笑，像是早已等候这一刻，率先点头：“我们听命于您。老公爵生前如此说过，而我们已经熟悉您的节奏。”
这支军团，早在半年前便由埃德蒙公爵亲自移交给路易斯。
历经路易斯半年时间的拉拢，如今早已成为赤潮最稳定的军事臂膀之一。
路易斯不需要重复感谢，只是微微颔首，算作承诺。
坐在中间的，是寒铁团长·费兰，身披严整铁甲、姿态如山。
他的语气沉稳：“老公爵让我们护主子，我们就护到他能单独立鞍为止。”
这是最“守纪律”的那一支军团，对埃德蒙的命令的执行近乎偏执，这次也一样。
路易斯点了点桌上的地图，语气缓和：“那就请你们护送艾米丽夫人与少主艾萨克南返赤潮。”
费兰没有异议，只微微捶胸礼：“谨遵公爵遗命。”
坐在最远一端的，是银牙团长·奥瑟。
他沉默良久，终究缓缓开口：“我们愿听调遣……但若可以，仍想守在霜戟。”
他没有说谎，也没有说全。
但路易斯却早就通过每日情报系统掌握得一清二楚：
这支骑士团保有独立意志，也有自己的政治偏向，而且团长私下对自己的政策多有迟疑。
更现实的是，他们人数与家属众多，路易斯实在也没打算将整个军团都带去赤潮。
住房、粮配、士气稳定，皆是问题。
他笑了笑，语气柔和，却直中要害：“那银牙便镇守霜戟。”
奥瑟随后起身躬礼，无声接受。
他得到了面子，也保住了本部独立。
而路易斯，则巧妙将这颗“可能的变数”留在了战略边缘之外。
会议结束，没有争执，没有喊叫。
只有一个缓慢的秩序重构，与一位临时监护者的权力收束。
至此断锋、寒铁、银牙三大骑士团的临时指挥权，正式归于路易斯之手。
直到艾萨克·埃德蒙成年，大概还有十几年的时间，路易斯能通过这些骑士做很多事。
…………
帝国八大家族之一的族长西蒙斯公爵，最近春风得意，简直不像个上了年纪的老狐狸。
身着深紫金纹的家族袍服，手执象牙权杖，笑容像涂了蜜糖，连几根白发都仿佛逆生回青。
半年了。
皇帝恩斯特·奥古斯特、他的第一军团、龙血军团与近卫队，半年时间，全都音讯全无。
这半年帝都暗流汹涌，龙座会议表面平静，私下里却已几度更换权力重心。
他原本是八大家族中离帝都最近，被皇帝打压的最厉害的一位，如今终于能缓过气来。
“四皇子那边安排得如何了？”他随口问道。
“已经秘密会晤过三位侯爵，态度积极。”奥德低头应答。
“很好，继续拉人，慢慢让他们适应‘没有恩斯特’的帝国。”
这时一名年轻的侍从敲门而入，手捧一封密信：“阁下，北境的最新情报霜戟公爵，埃德蒙，病逝。”
空气仿佛在那一瞬凝固。
西蒙斯回头望了一眼那封信，接过来拆开，快速浏览，眉梢微挑。
“终于走了啊，那位老硬骨头。”他轻声说，其实他早就知道爱德蒙重病的信息。
他对埃德蒙的印象复杂。
三十余年，几乎凭一己之力守住整个北境边疆，抵御蛮族、虫灾、叛军、甚至宫廷清洗。
他佩服他的忠诚，也觉得他太傻。
“为帝国死战一生，结果埃德蒙家如今也就剩几个边角人物。”西蒙斯摇头，嗤笑一声。
“那么，新的北境公爵是谁？”他淡淡问道。
“是艾萨克阁下，一岁半的幼子。”奥德顿了顿，说出情报时连声音都低了一点。
“婴儿？呵。”西蒙斯放下信纸，瞥了一眼，像是在看一场闹剧，“真正掌权的呢？”
“根据北境传回来的线报，是……路易斯·卡尔文，目前实质掌控军政大权。”
“卡尔文？哪个卡尔文旁支？”西蒙斯眉头皱起。
“是卡尔文公爵的亲生第八子，昔日被派往北境开拓。娶了埃德蒙公爵的女儿。”奥德回答得小心翼翼。
西蒙斯猛地坐回椅子，指节轻轻敲打椅背;“也就是说……卡尔文家族现在同时掌握东南与北境？”
“理论上，北境名义上仍归埃德蒙，但实权已全数托付于那位路易斯子爵。”
空气中隐隐透出一股异样的沉默。
卡尔文家族，帝国八大家族之一，原本就已势大，如今又通过联姻，将偌大的北境握入掌心。
如果皇帝还在，帝都稳定，这种事情不可能发生，卡文公爵真是好手段。
他想起几年前的北境开拓令。
当时自己也曾派了几位家族子弟往北境历练，两个侄子，一个亲生的三子。
可惜全都不明不白地死在了那场“虫潮”事件中，真是人比人气死人。
西蒙斯站在地图前许久，将手指从东南缓缓移向霜戟二字，轻轻一点，像是确认了某个现实。
“卡尔文家的八子……”他笑了，半是讥讽，半是惊异，“谁能想到啊……那个一心想着生孩子的色魔，居然真又他生出个人才来了。”
片刻后，笑容慢慢收敛。
“不过……路易斯·卡尔文，还不是北境总督，对吧？”
“是的。”奥德立即点头，“目前对外仅是艾萨克殿下的‘监护代理人’。北境贵族虽多支持他，但他并未拥有帝都正式册封。”
西蒙斯笑了：“那就有得玩了。
没有帝都任命，就代表一切都是临时的、不合法的，而且我记得还有一个皇子在北境？”