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火车拉着长长的汽笛，一路越过平原，跨过河流，迈过丘陵，开向那天际线尽头的远方。
汽笛声低沉而绵长，在广袤的原野上一遍遍回荡。每当声音响起，铁轨两侧远近的村庄里，总有孩子跑出门来，蹦蹦跳跳，欢呼打闹。
列车，已经成为了他们日常生活的一部分。
坐在软席中的陈望东轻轻掸了掸衣袖，一双修长深邃的眼睛里，满是忧郁。
明镜般的车窗玻璃，倒映出一张略显苍老却不减风华的面容。尽管这位礼宾司首席大臣已经年逾六十，但那股形容仪态，依然令周围的人目眩神迷。
搞外交搞得好的，长相通常不会太差，而这位更是其中的佼佼者，风姿气度，用出类拔萃都不足以表达。
年轻的时候，这位就是天穹赫赫有名的美男子，帝都多少名门千金为其茶饭不思，梦牵魂绕，当时还差点引发了几大世家之间的一场轩然大波。
闺蜜反目，姐妹成仇，就有这麽夸张！
当时陈家家主的第一反应是，要不要把这个祸害给处置掉算了。
当然，最後还是没舍得下手，但是陈家的当家人和高层当时就意识到了一个问题陈望东这家伙，哪怕能力再强，也不能从军，不能主政。
因为这家伙场外影响力太大，如果握有帝国的实权，很可能会出大事。
比如遇到某个恋爱脑无原则的照顾，形成莫名其妙的世家合流，引发皇帝和其他贵族的忌惮；
又或者碰到谁家的女眷因爱生恨，在背後使阴招下绊子；
甚至於，某位勋贵或者皇族因为自家老婆天天对着某人的画像发花痴，而对陈家怒下黑手————
陈望东这张脸，造成负面效应比正面加持的可能性要大得多，毕竟陈望东能娶的正妻只有一个，但是安抚不到的女孩子，那可就数不清了！
切莫觉得这种想法很荒诞，天穹历史上出现过的奇事例，多了去了。
在这种情况下，天穹朝堂上下最後达成了一致。
让这家伙离帝国远远的，干外交去吧。
你别说，一旦把他丢到外面，原本的诸多担心就荡然无存了，而且，还能充分发挥他的优点和特质。
有多少宝贵情报，都是这位於温香软玉之间获取；有多少关键合作，都是他在偎红倚翠之中谈成。
个中的具体细节，那都是绝密，不足为外人道也。
天穹帝国的朝堂下甚至有一种说法，最近这些年，帝国的外交环境愈发恶劣，每况愈下，很大一部分原因就是陈望东年龄越来越大之後，虽然气质犹在，但容貌和体能都出现了明显下滑。
当然，陈望东本人肯定不这麽认为。
纯属瞎扯，我身体好着呢！
新出现的瀚海这个搅局者，才是东大陆形势最大的变数。
收回飘到了天边的思绪，老头把目光落回了眼前这辆奔驰的列车。
虽然是第一次坐火车，但是陈望东一眼就看出了这玩意的特别之处。
在老头的眼中，这属於一条极为特殊的专用驰道。
这是大国专属！
为什麽这麽说呢？因为从基础的环境而言，普通的马车道和步道，就足以支持绝大部分的日常交通需求。
村子和村子，集镇和集镇，甚至於城市和城市之间，能把路修得宽一些，就已经是了不起的大工程了，根本用不到铁路这个东西。
铁路和火车这个玩意，代表的其实是一个国家的中枢组织能力。
组织能力强，才有可能进行超大规模的物资调度，执行海量军队的快速集结，才需要这种专有的，独立的，不会被占用的道路。
同样，也只有组织能力足够强的势力，才能完成土地获取，开工建设，安全维护等等一系列复杂而繁琐的工程，把铁路给修起来，用起来。
其实在蓝星也是一样，一个国家大规模修建铁路的时期，必然是这个国家对内的控制力持续增加，对外展现国力蒸蒸日上的时期。
什麽时候，新路修不动了，老路逐渐破败了，就是国家开始逐渐步入下行通道了。
但是，铁路也有一个相当要命的缺陷，那就是比起马车道来，这玩意太容易损坏，而且损坏之後造成的後果也非常严重。
天穹也曾深入仔细地研究过铁路的技术，但是权衡费用投入，工程难度，项目收益以及综合风险之後，果断选择了放弃。
但是瀚海呢，不仅在修，还在大规模的修，越修越多，越修越快。
火车的普及程度，让陈望东这样的天穹特使，都已经能够坐上独立车厢，享受专属服务了。
真正坐在了火车上，陈望东又察觉到了火车的另一层好处。
不停不驻，不眠不休，无论是吃饭还是如厕，都能在奔驰的列车上处置，这是传统的车驾无论如何都无法取代的。
这代表了一个全新时代的效率。
那位年轻的领主，究竟哪里来的这麽大的决心和信心？
看着远处阡陌连片的田野，星罗棋布的村庄，穿梭疾行的车马，黑烟袅袅的工厂，陈望东似乎感受到了一些夏月联盟的不同之处，但又说不上来，具体是些什麽。
怀着这样复杂而忧郁的情绪，天穹的特使进入了瀚海城。
在这里，他见到了来自栖月的资深联络使艾默里克、见到了雾月神庭的新晋冠冕托德·法雷尔、见到了精灵大长老艾欧娜、见到了亲自到场的镜湖国主古利安·青须、见到了白银公国一城一港两大总督，甚至，还见到了那位大名鼎鼎的「潮汐之女」，娜迦公主瑟曦丝————
用风云激荡，盛况空前来形容一点也不为过。
上一次繁星大陆各大势力的风云人物聚得这麽齐，还要上溯到「五族共和」协约达成时期。
巧了，这一次，又是瀚海发起的「新五族共和」盛会。
礼貌地寒暄了一圈，陈望东被直接请进了瀚海城的城主府。根据瀚海的安排，在多边共同协商之前，他们先与每个国家和势力进行了一轮单边沟通。
让陈望东极为意外的是，他居然看到了亲自在这里迎接的陈默。
这是他首次见到这位已然名动大陆的年轻领袖。
来瀚海之前，陈望东做过很多功课，也听说过瀚海领主仪仗朴素，不好华服的名声，不过终究还是没想到，会简单到这个程度。
没有冠冕，没有挂饰，没有绣着山泽神兽的皇袍，没有挂着灵能元素的权杖，就连这位领主身後那位神秘莫测的「赛博神明」，都全然不见踪影。
就是一套简简单单的，和瀚海那些普通大兵一样的绿色军常服，军帽摆在一旁的桌案上，短发未束，胡须刮得乾乾净净，整个人看起来极其清爽，像是一个刚从前线回来的年轻大兵。
胸前一枚小小的火炬徽章，算是这位领主身上唯一的装饰。
似乎，这位掌控着东大陆最强大势力的领袖，已经不需要任何外在的东西来证明自己。
看到天穹的这位老外交官进来，陈默起身相迎，嘴里说的话，却相当出乎陈望东的意料。
「陈老先生远来辛苦！」
「感谢领主关照，一路上都安排的极为周到，吃的舒适，睡的安稳，哪里有什麽辛苦之处！」
「那就好！」
说话之间，陈默已经来到了身前，他没有走向主位，而是直接在客席旁边坐了下来，距离天穹的这几位代表不过是几步之遥。
话语之中，透着几许急切：「我夏月还有一件事，需要拜托陈老先生！」
「不敢！领主请讲！」
陈默身体微微前倾，表情满是郑重：「我听说，冯家有个孩子叫冯冀，对我瀚海的风土人情很感兴趣，一直有来看一看的想法。」
「我很想接他来一趟，不知道先生能否帮我安排一下。」
陈望东的双眉一下子锁了起来，整个天穹代表团，也陷入了一片沉寂。
老头万万没想到，这位年轻领主过来说的第一件事，也是唯一的一件事，就是为了那个「愚不可及」的冯家子弟。
什麽钦慕风土人情，什麽想来亲眼一观，都是扯淡，陈望东很清楚，这个名叫冯冀的家伙，是天穹帝国的工部司副司长，也是一名————瀚海间谍。
没错，一名帝国四大家族的嫡系子弟，朝堂重臣，做了瀚海在天穹的内应，而且还是主动投效的。
对於天穹朝堂的上上下下而言，这简直是不可理喻，匪夷所思，但是长期跑外交的陈望东，多少能猜到一些内情。
瀚海的这套制度，这套把人当「人」看的制度，对於某些年轻、不懂事的孩子来说，实在是太有吸引力了。
不是每个贵族都乐於以践踏底层人民为乐，总有那麽一些离经叛道的家伙，去讲究什麽情怀和理想。
冯冀无疑就是其中的典型。
陈望东听说过冯家那个小子，从小就和其他勋贵子弟不太一样。别的孩子斗鸡走马，他在书阁中默默看书；别的孩子在宴会上争风吃醋，他跑去矿山看苦力挖矿。
喜欢和泥腿子在一起，沾染了不少土气。
本来，按照正常的历史轨迹，以冯冀为代表的这些人，充其量就是帮无辜的贱民说句话，训斥一下不遵帝国法纪的勋贵，无伤大雅，还能为帝国偶尔播撒一点点好名声。
所以，天穹朝堂上下对这些人还是挺包容的。
但是，两件看起来毫不起眼的小事，却给这个群体带来了巨大的改变。
其一，就是当年瀚海攻占西白鹿平原之後，面临巨大的管理人员缺口，於是推行公开招聘制，从其他国家选聘大量政务人才进入瀚海。
天穹就是其中最积极的一个，皇帝陛下和帝国朝堂，无时无刻不想着在东大陆扩大影响。
但是，当你试图对别人施加影响的时候，也必然会受到别人对你的影响。
瀚海的律法、规范、带有鲜明政治理念的文献和措施，就这样通过这些在白鹿平原担任政务管理的天穹人，源源不断反哺回了天穹国内。
对於冯冀这样的理想主义者来说，看这些律法和守则，瀚海，那简直就是真正的人间圣地。
其二，则是广播电台的普及。
根据和各国达成的协议，各国准许瀚海的主频道在各国播放的一大前提，就是瀚海不能搞政治宣传，瀚海方面也非常严谨地恪守了这一准则。
广播里放的都是新闻、音乐和科普节目。
但是聪明的人，哪怕是在普通的新闻里，也能听出许多信息和内容。
比如，瀚海各种各样的基建成果，丰收信息，抗灾报导，对兽人的征伐战果。
再比如，仅在过去的夏月四年这一年时间中，夏月联盟的督察系统就抓捕并审判了三位「国级」高官，二十六名「郡级」重臣，处置手段也完全有违「贵族」原则，贬的贬、
关的关、杀的杀！
至於各个城市被查处的大大小小贪腐和失职人员，更是足以塞满一座中型监狱。
繁星的各王国和公国，一开始都把这当做对夏月的一大攻击点。
你看，在那个野蛮的国度当官，官员随时都会因为一点小小的过错招致飞来横祸，即便是功勳、权贵，居然也不能出钱赎罪。
瀚海何其野蛮！多麽落後！
但是，在同情百姓，厌恶特权的冯冀这帮人眼中，瀚海进一步升格成了地上神国。
在无人知晓的封存档案中，冯冀主动隐秘地对接了夏月的情报系统，成为了夏月联盟的绝密级情报人员，并利用自己工部司官员的身份，源源不断地向夏月发送了大量情报。
令天穹尤为尴尬的是，冯冀不仅间谍做得极为隐秘，而且因为勤勉努力，勇於任事，得到了工部司上下的一致赞赏，虽然权力没增加多少，但是派给他的事务可是越来越多。
连帝国的很多战备制造计划都是他来操办的，这可太要命了！
冯冀就这麽潜伏在帝国的中枢，这一回能被揪出来，还是这家伙干了一件逆天的大事。
在知道天穹的浮空堡垒被围攻落地之後，冯冀立刻意识到，此前一直没介入战局的瀚海，如此大动干戈，一定是对「繁星之证」极为在意。
他必须帮一把。
利用工部司维护检查传送法阵的契机，冯冀偷偷向浮空堡垒伪传了一道皇帝陛下的旨意。
他模仿了帝国发旨惯用的语气，仿造了秘文印章，标记为绝密的「阅後即焚，禁止查问」。
旨意的内容是这样的：「浮空堡垒，帝国重器，所携将士，皆是国之栋梁。天穹自当全力相救，若最终不幸沦陷敌手，帝国也可用其他方式赎回，万万不可轻易自毁，葬送了帝国精锐！」
没错，「繁星之证」是有自毁机制的，所有魔法阵一起失衡震荡，大约能把这个巨无霸拆成鸡米花。
说实话，就算帝国勒令自爆，堡垒上的将士们可能都要犹豫许久，现在皇帝陛下怜惜士兵，那还说什麽呢？
因为对瀚海的忌惮，天穹没有使用瀚海提供的便捷无线电通讯，而是坚定地保持了传送阵这种原始联络方式，其极慢的联络周期和繁琐的传输机制，加上冯冀精心设计的陷阱，导致在整个战争期间，没人发现这中间夹杂了一道「伪旨」。
於是，这道旨意算是变相的保全了堡垒上的大量战士，也让堡垒基本完完整整的落入了瀚海手中。
不过大仗打输了，帝国的朝堂是要甩锅的，这自然就少不了清查的过程。
这一查，就把冯冀给抓了出来。
当时负责清查的官员拿到证据的时候，整个人都傻了，来来回回查验了许多回，才哆哆嗦嗦的上报。
皇帝陛下雷霆暴怒，天穹朝堂一片噤声，整个工部司全员下狱。
陈望东此次前来瀚海，除了外务交涉，还有一项重要的任务，就是对瀚海无耻的间谍行径「谴责」。
万万没想到，对方抢先说起了这件事情。
陈望东心里飞速地转了好多个圈圈，斟酌再三，谨慎开口：「陈默领主，冯冀违反帝国律法，出卖帝国重要情报，还牵涉到伪传陛下皇命的滔天大罪，罪在不赦！」
「此中缘由，贵领地也难辞其咎————」
陈默迅速摆了摆手：「我瀚海，从未主动要求冯冀先生为我输送情报，或者扰乱军命，这一点想必贵国也知道。」
陈望东没吭声。
没错，天穹帝国把冯冀那边翻了个底朝天，还动用了魔法溯源手段，结果发现瀚海从头到尾给他的指令就一句：「一切以自身安全为重，万勿轻动！」
等於说人家摆手说不要不要，是自己的孩子腆着脸贴上去的。
想到这里，陈望东就觉得胸口发闷。所谓谴责，也就发发牢骚罢了，还能怎麽样呢？
接下来，陈默把身体又往前倾了几度，脸色越发郑重：「我倒不是推脱责任，只是想向贵国表明，我瀚海并无主动窥探，扰乱贵国的意图，并没有把天穹视为我瀚海的生死大敌，战场上的争端，不应该带到战场之外。」
陈家老外交官忍不住微微唏嘘，陈默说这话，他无法反驳。
这也是瀚海最奇的地方，明明在霜岚已经大打出手，刀兵相见，血肉横飞，但是瀚海和天穹的贸易往来却依然不曾断绝。
运输船还在一船一船的从天穹采买各种魔法材料和特种矿产，工业品在码头仓库堆积成山，只要天穹这边想买，随时可以付款提货，就连被皇室视为至关重要的核心战略物资的差分机，也还在源源不断的通过空运送往天穹。
以至於天穹国内的很多人，听说在东大陆，帝国已经和瀚海交了兵，根本不能相信。
我昨天还买到了来自瀚海的新鲜货物呢，生产日期可没几天！你说是开战以後瀚海送来的？开什麽玩笑？
这样的战争场景，繁星大陆的历史上从来没有过。
这位领主说战场归战场，场外归场外，还真是让人无法反驳。
陈默顿了一下，没等到回应，便继续说了下去，言辞之中愈发恳切：「不过，冯冀终究是与我瀚海有些渊源，我与他也算理念相和，惺惺相惜，所以想请他来一趟瀚海。」
「此事，算是我有求於天穹，你们有什麽要求，提出来就是，我当尽量满足！」
陈望东心中猛地一动。
他这次来瀚海，是在天穹战败的大背景下，本来就做好了艰苦卓绝的谈判准备，对方突然提出来这麽个「请求」，他敏锐地意识到，自己手里忽然多了一张牌。
这让他有了些别样的心思。
不过，身为礼宾司首席外务大臣，他很清楚自己不能随意开口，开口就代表着某种程度的要约。
得让下面的人先来试探试探。
老头的手指轻轻在桌上磕了几下。
收到信号，本次外交使团的第二副使，礼宾司的侍从官迫不及待地站了起来。
那是个三十出头的年轻人，名叫林序，天穹林家出身，为人精明能干，很有章法，帝国上下都把他视为陈望东的接班人。
此刻，林序一张口就是重磅：「贵国在远望山区抓了我浮空堡垒上的战士，数量达十余万众，这些，都应礼送回我天穹。」
这算是狮子大开口了。
但天穹礼宾司不能不提，因为这就是陈望东本地带队前来最大的任务。
十几万帝国精锐战士和法师，关联了天穹大大小小几十个勋贵世家，上百支贵族势力，还有依托着他们的数百万亲族。
若是瀚海学着栖月和雾月处置俘虏的样子，把不听话的「病亡」了，听话的丢进矿坑，那这一次伤下的元气，怕是几代人都恢复不过来。
坐在陈默旁边的野战军司令马卡加重重一声冷哼：「十几万换一人，亏你们说得出口，难不成你天穹————」
马卡加话还没说完，後半截的怒气就被陈默一句「可以」闷回了肚子里。
在场的众人，无论是瀚海还是天穹的人，都愕然地瞪大了眼睛，难以置信的看向那位年轻的领主。
陈默面色不变，放下手中的茶杯，淡淡的再次重复了一遍。
「可以，什麽时候换人？」
意识到了冯冀在对方这位夏月首领心中的分量，天穹使节团躁动起来了。
另一位官员也站了起来，激动得有些磕磕巴巴：「还————还有，还有冯溯督导，还有我————我帝国将领，也————也要送回————」
前些日子，几乎是在堡垒陷落的同时，天穹就已经向瀚海提出了赎回高级将领的请求。
这也是繁星大陆的潜规则惯例，各家的贵族一旦被俘，都默认是能花钱赎回去的，这就是大陆贵族的赎罪特权，在各国都通用。
要不然，怎麽人人都想当贵族呢。
之前天穹驻瀚海城的官员已经初步沟通过了一轮，在具体的价码上还有些争议，不过，这必然是一笔极其庞大的天文数字。
大到天穹这样的老牌帝国都极其肉疼。
但是现在，按这天穹使节团官员的意思，那就是不想给钱，要把这帮贵族白白领回去了。
此前一直负责这一事务接洽的赫兰拍案而起。
「欺人太甚，欺人太甚！」
赫兰转头看向陈默，声音都有些发抖：「领主，他们这是得寸进尺！贵族赎金，本就是繁星惯例，哪有白送回去的，不知道的人，还以为是我夏月联盟打了败仗！」
「老赫，别激动！」
陈默淡淡地安抚了一句，转头又给出了肯定的回应。
「可以！」
「什麽时候放人？」
场上响起了一阵清晰而深重的吸气声。陈望东的老脸上抽搐了一下，眼皮微跳，手掌下意识地攥紧了座椅的扶手。
外交使团随行的武官也忍不住了。
这种本方漫天要价，对方予取予求的机会，开一次口，可能就会为天穹帝国，为自己的家族争取到巨大利益。
「战舰，我们要箕豹型铁甲战列舰，两艘！」
话音未落，清脆的破裂声骤然响起。
一直安安静静坐在陈默身边的流霜，不知道什麽时候把双手放在了厚实的桌案上，手掌按压之下，厚达十五厘米，可以用来当攻城盾牌使用的铁木桌面，崩塌得四分五裂。
桌上的茶壶茶杯叮叮当当滚落一地，茶水溅湿了地毯，碎瓷片在地面上蹦跳着滚出老远，随行的服务人员手忙脚乱的拦截。
天穹使节团的诸人抬眼望去，看到的是一双完全放大、几乎占满了整个眼眶的琥珀色瞳仁。
陈望东微微一颤，赶紧站起身来。
「此事事关重大，不是我等所能决定，我需要立即上报帝国，请陛下，请朝堂主公议定！」
「还请陈默领主给我一些时间。」
陈默看着他，无奈地摇了摇头，又点了点头。
「好！那就劳烦陈老先生了！」
「我静候佳音。」
离开瀚海城主府，整个天穹的外交使团一片沸腾。
随员们压抑不住兴奋，叽叽喳喳地议论着。前排的林序眉飞色舞，跟随的文臣脸上泛红，武官虽然方才被流霜吓得够呛，此刻却也忍不住搓着手，嘴里喃喃自语。
只有陈望东一言不发，默默地钻进了车驾。
感觉不对的林序赶紧跟进去，先奉上一杯茶，继而小心翼翼地问道：「大人，这不是天大的好事吗？」
「对方这领主毫无城府，更不懂谈判方法，完全任由我们摆布，我甚至觉得，还有些价码可以争取。」
「只要说辞稍加调整，强调一下使节团的作用，那就是您为帝国，为陛下立下了巨大功勳，为何您不大高兴？」
「大人是有什麽心事吗？」
陈望东没接茶。
呆滞了一会儿，老大臣从胸中沉沉的吐出了一口浊气。
「小林啊，你可想过。」
「我们提出的要求，早已远远超出了那冯冀价值的千倍，万倍，你口中这位毫无城府」的领主却次次应允，这事若是传了出去，会是什麽後果？」
「什麽————什麽後果，属下愚钝，请大人明示！」
陈望东一声长叹。
他单手撩起车帘，深深地凝望了一眼那座高高的瀚海城主府，夕阳的余晖正在城主府的尖顶上涂抹出一层金色，如此明亮而温暖。
「只怕从此以後————」
「这天下————」
他放下车帘，整个人缩进座位里，痛苦地闭上了眼睛。
「天下何人不通夏啊！」
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