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翌日清晨，巡抚行辕内一切如常，但氛围却有了些微妙的不同。沁芳园“女泣”怪声消失的消息，虽未明言，却已在下人间悄然传开。仆役们脸上少了前些时日的惶恐与窃窃私语，多了几分如释重负后的平静。望向林墨的目光，也从不以为然或好奇，变成了隐隐的敬畏与感激。
林墨在巡抚府又住了一晚，睡得安稳。他知道，昨夜子时的验证，巡抚大人亲临现场，亲耳所闻，亲眼所见，已然信了七八分。今日，便是最终确认，也是收获“报酬”或面临后续问询的时候。
果然，用过早膳不久，便有仆役来请，言巡抚大人在花厅相候。
花厅内，张谏之已端坐主位，沈师爷陪坐下首。与昨日书房中的沉肃不同，今日张谏之神色明显缓和许多，甚至带着一丝若有若无的欣赏。
“林墨，坐。”张谏之语气平和。
“谢大人。”林墨依言落座，姿态恭谨，不卑不亢。
“昨夜子时，本官亲耳所闻，那扰攘两月有余的怪声，确已消失。”张谏之开门见山，目光落在林墨身上，“你以常理破怪谈，以巧思解疑难，甚好。本官治下，当有你这等务实明理之人。假山已改，女泣已消，府中自此可宁。你，功不可没。”
“大人谬赞。草民只是侥幸窥得其中关窍，略尽绵力。能解大人烦忧，乃草民之幸。”林墨谦逊道。
“侥幸？”张谏之轻笑一声，摇了摇头，“州府内堪舆师、僧道，请了不下五指之数，皆言风水无碍，或做道场，或改布局，耗费银钱精力不少，却无一人能如你这般，直指根源，区区半日功夫，花费不足数两，便解此顽症。此非侥幸，实乃真才实学。”
他顿了顿，端起茶盏，轻啜一口，似在斟酌词句，片刻后，放下茶盏，缓缓道：“林墨，你年岁尚轻，便有如此见识与手段，屈居于市井一隅，经营成衣铺，未免可惜。可曾想过，另谋前程？”
来了。林墨心中微动。巡抚这是起了招揽或提携之心？他谨慎答道：“回大人，草民出身微寒，幸得家母辛勤抚养，略识得几个字。经营铺子，虽是商贾小道，却也能奉养母亲，安身立命。至于前程，草民见识浅薄，不敢妄言。”
“奉养母亲，乃人子本分，孝心可嘉。”张谏之颔首，话锋却是一转，“然则，大丈夫生于天地间，当有凌云之志。你既有这般才学，何不用于正途，报效朝廷，亦能光耀门楣，不枉此生？”
林墨心中一凛，面上却露出恰到好处的茫然与惶恐：“大人抬爱，草民愧不敢当。只是草民所学，不过是些杂书上的粗浅道理，于经义文章、治国安邦之道一窍不通，如何能报效朝廷？怕是贻笑大方。”
“报效朝廷，非止科举一途。”张谏之语气温和，却带着不容置疑的意味，“你可知，朝廷有‘钦天监’之设？”
钦天监？林墨心中一震。他当然知道。钦天监，掌观察天象，推算节气，制定历法。其下属有漏刻、司辰、天文、历法诸科，虽非朝廷要津，却也是正经的朝廷官署。更重要的是，钦天监中设有“阴阳学”，其中不乏精通堪舆、占卜、术数之人，虽多为“杂流”，却也属官身。
“草民……略有耳闻。”林墨迟疑道。
“嗯。”张谏之微微颔首，“钦天监中，有‘阴阳博士’、‘五官司历’等职，专司天文、历算、占候、堪舆之事。虽非显职，却也是正经出身。本官观你于堪舆、格物之道颇有天赋，心思缜密，不尚虚言，正是此道良材。若你有意，本官可修书一封，荐你前往钦天监，参加其三年一度的‘杂学’考选。若能通过，便可入监学习，日后或可谋得一官半职，强于市井碌碌。”
荐书？钦天监考选？林墨心中念头急转。这确实是一条他从未想过的道路。入钦天监，成为朝廷认可的“阴阳官”，虽品阶不高，却也是官身，有了朝廷的庇护和身份，许多事情会变得不同。至少，像鬼手那样的邪道术士，想要动一个朝廷官员，哪怕是未入流的，也得掂量掂量。而且，钦天监掌管天文历法、堪舆占卜，或许能接触到更多关于“气”、术法乃至破解母亲身上阴邪之术的典籍或能人。这对他解决自身困境，无疑是一大助力。
但与此同时，风险也显而易见。一旦踏入官场，哪怕只是钦天监这样的“杂流”官署，也意味着卷入更复杂的漩涡。官场倾轧，人心叵测，远非经营铺子可比。而且，自己这点微末道行，在民间或许还能应付一二，到了藏龙卧虎的钦天监，恐怕不够看。更重要的是，一旦有了官身，许多事情便身不由己，再想如现在这般自由追查鬼手、照顾母亲，恐怕就难了。
一时间，利弊交织，林墨难以决断。他沉默了片刻，没有立刻回答。
张谏之似乎看出他的犹豫，也不催促，只是淡淡道：“此事不急，你可回去与家人商议。本官这荐书，也非人人可得。念你解了本官一桩心事，确有实学，方有此意。你若无意仕途，本官亦不会强求，自有酬金奉上，酬你此次辛劳。”
这话说得明白，给了林墨选择的机会，也点明了这荐书的珍贵。巡抚的一个人情，一个可能的官身前程，与安稳但可能危机四伏的现状，该如何抉择？
林墨深吸一口气，他知道此刻不能犹豫太久，否则显得不识抬举，或优柔寡断。他起身，郑重向张谏之行了一礼：“大人厚爱，草民感激不尽。此事关乎前程，草民需回家禀明母亲，细细思量。可否容草民归家商议，三日内，必给大人回话？”
“可。”张谏之点点头，对林墨的谨慎似乎颇为满意，“百善孝为先，理当如此。三日后，你来回话即可。无论去留，本官承诺的酬谢，不会少你分毫。”
“多谢大人体恤。”林墨再次行礼。
“嗯，你去吧。沈先生，代本官送送林掌柜。酬金按例奉上，再加二十两，算是本官一点心意。”张谏之吩咐道。
“是，大人。”沈师爷连忙应下。
“草民告退。”林墨行礼退出花厅。
沈师爷陪着林墨向外走去，态度比之前更为热情：“林掌柜，不，林先生，真是年少有为啊！能得大人亲口举荐，这可是天大的机缘！钦天监虽是‘杂流’，却也清贵，一旦入了监，便是官身，与寻常百姓大不相同。更难得的是，大人亲笔荐书，这分量……嘿嘿，林先生回去可要好生与令堂商议才是。”
“多谢沈师爷提点。”林墨客气回应，心中却仍在反复权衡。
出了巡抚行辕侧门，一辆青篷小马车已等候在旁，比来时那辆规制略小，但更为精致。车夫恭敬地请林墨上车。沈师爷亲自送到门口，递过一个沉甸甸的青色布包：“林先生，这是大人吩咐的酬金，共五十两，您请收好。三日后，无论林先生作何决定，都请再来府上一趟。这是出入的腰牌，您收好。”说着，又递过一枚小巧的木制腰牌。
“有劳沈师爷。”林墨接过布包和腰牌，入手沉重。五十两，对于寻常百姓家是一笔巨款，足以数年衣食无忧。巡抚出手，果然大方。但他知道，这五十两银子，与那封可能的荐书相比，又不算什么了。
马车驶离巡抚行辕，向着金缕阁方向行去。林墨坐在车内，手中摩挲着那枚还带着微温的腰牌，心绪难平。
回到金缕阁时，已近午时。周武、王老实等人早已等得心焦，见他平安归来，且是由巡抚府的马车送回，皆是又惊又喜，围上来问长问短。
林墨简略说了巡抚府“女泣”乃是风声作怪，自己侥幸窥破，略作改动便已平息，巡抚大人颇为满意，给了赏银。至于荐书和钦天监之事，他暂未提及，此事关系重大，他需先与母亲商议。
听说巡抚府怪事已解，东家还得了厚赏，众人这才松了口气，欢喜起来。林墨将布包交给周武，让他入账，又问了问铺中情形和母亲状况。
“老夫人今日精神很好，早膳用了半碗粥，还指点小鱼针线呢。”周武笑道，“就是一直念叨东家您，担心您在巡抚府冲撞了贵人。”
林墨心中温暖，道：“我这就去看娘。”
来到母亲房中，郑氏正倚在榻上，就着窗光做着针线，气色比前些日子又好了许多，脸上有了血色，眼神也清亮有神。见到林墨，她立刻放下手中活计，上下打量：“墨儿回来了！可还顺利？没受为难吧？”
“娘，我没事，一切都好。”林墨在母亲身边坐下，握住她的手，感觉比之前温暖了许多，心中稍安，便将巡抚府之事，挑能说的又说了一遍，自然略去了自己动用“气”感观察等细节，只说看出是假山风声作怪，改了改便好了，巡抚大人很满意，给了赏银。
郑氏听了，又是后怕又是骄傲，拉着林墨的手道：“我儿就是有本事！连巡抚大人都夸赞。只是那等贵人府邸，规矩大，以后还是少去为妙，咱们平平安安过日子就好。”
“娘说的是。”林墨应道，犹豫了一下，还是将巡抚有意举荐他去钦天监考选的事情说了出来，只是语气尽量平淡，仿佛只是多了一个选择。
“钦天监？”郑氏愣了愣，她虽不识字，但也听过这衙门的名字，知道是管看天算历法的，“去做官？”
“也算不上正经官，是‘杂学’考选，若能通过，或许能在里面学些东西，日后有机会谋个差事。”林墨解释道，“巡抚大人只是给个荐书，让孩儿去试试，成不成还不一定。孩儿想着，咱们现在铺子生意也稳了，娘的身子也在好转，或许……这是个机会。”
郑氏沉默了。她看着儿子年轻却已显出坚毅轮廓的脸庞，心中百感交集。儿子有出息，她比谁都高兴。去钦天监，哪怕只是个小吏，那也是官身，是正经出身，比经商有前程，也能光宗耀祖。可是，京城路远，人生地不熟，官场复杂，儿子又还年轻……她怎能不担心？
“墨儿，”郑氏握紧了儿子的手，声音有些发颤，“娘知道，你是个有主意的孩子。这些年，苦了你了。你想去，娘不拦你。只是……京城不比州府，贵人更多，规矩更大，你一个人去，娘不放心。”
“娘，”林墨反握住母亲的手，温声道，“孩儿也还在犹豫。去了京城，前途未卜，且离家远，不能常在娘膝前尽孝。若留在州府，守着铺子，守着娘，日子也能安稳。只是……”他顿了顿，声音低沉了些，“只是咱们如今看似安稳，实则仍有隐忧。赵家虽退，难保没有反复。且这世道，若无些依仗，终究是浮萍。若能有官身傍身，哪怕只是微末小吏，许多事情也能便宜些。至少，无人敢再轻易欺上门来。”
郑氏听着，眼中泛起了泪光。她知道儿子说得对。这些年颠沛流离，提心吊胆，不就是因为无依无靠吗？李元昌那样的人，说闯进来就闯进来，若不是儿子机警，后果不堪设想。若儿子真能有个官身，哪怕再小，也是个保障。
“我儿长大了，想得比娘周全。”郑氏抹了抹眼角，“你想去，就去试试。娘身子好了，有周武、阿福他们照应，铺子也能维持。你不用担心娘。只是……去了京城，万事小心，莫要强出头，平安最要紧。考得上最好，考不上，就回来，娘和铺子都在这里等你。”
听着母亲带着哽咽却充满支持的话语，林墨心中一酸，更多的却是暖流。这就是他的母亲，无论何时，都以他为先。“娘，您别担心。孩儿只是去试试，未必能成。即便要去，也会将州府的一切安排妥当，让周武哥、王师傅他们帮衬着，定不让您受累。而且，也不是一去不回，等站稳了脚跟，或许还能接您去京城看看。”
“好，好。”郑氏连连点头，眼泪却止不住地流下，是担忧，是不舍，更是为儿子可能有的前程而激动。
母子俩又说了一会话，林墨见母亲精神尚可，便扶她躺下休息，自己退了出来。
回到自己房中，林墨关上门，心绪依旧难以平静。母亲的支持，给了他很大的决心。巡抚的举荐，是一个难得的跳板。钦天监，或许能接触到更深层次的东西，有助于他解决自身和母亲的隐患，也能获得一定的身份庇护。
但州府这边，鬼手未除，始终是心头大患。自己若去了京城，母亲独自在此，虽有周武等人照应，但若鬼手暗中发难，如何抵挡？金缕阁的生意刚刚走上正轨，自己离开，能否维持？
他需要做一个周全的安排。去京城，势在必行，但州府的尾巴必须处理好。鬼手的威胁，必须在自己离开前，尽可能解决或压制。母亲的安危，必须确保。铺子的运营，必须稳定。
首先，是鬼手。铜镜的感应指向城西，必须尽快去探一探。有了巡抚这层若有若无的关系，或许能让鬼手有所顾忌，但也不能全指望于此。必须主动出击，至少要摸清其底细，或者，想办法让其暂时无法作恶。
其次，是母亲。符袋必须持续佩戴，安神汤药不能停。或许，可以尝试在离开前，借助铜镜的力量，为母亲制作一个更强的护身之物？另外，需对周武、阿福等人有所交代，让他们提高警惕，保护母亲安全。甚至可以请周伯父那边，暗中关照。
第三，是铺子。王老实经验老到，可掌总。周武可靠，可负责外务和护卫。小鱼细心，可协助母亲并看顾内务。王石和阿福年轻，可多历练。账目需清晰，规矩要立好。自己离开期间，不求扩张，但求稳定。
第四，是去京城的准备。若决定去，需尽快动身，赶上钦天监的考选。盘缠、路引、荐书，都要准备好。京城居大不易，需预留足够银钱。
思虑已定，林墨心中渐渐有了方向。他取出一张纸，开始罗列需要处理的事项。当务之急，是解决鬼手的威胁。然后，妥善安排州府一切。最后，若一切顺利，便持巡抚荐书，北上京城，搏一个前程，也为母亲，挣一份安稳。
他看向窗外，天色将暮。巡抚给了三日时间。这三日，他必须做出决断，并完成最关键的准备。首先，便是城西那一探。不能再拖了。
夜色，再次降临。林墨从怀中取出那枚温润的铜镜，镜面映出他沉静而坚定的眼眸。前路艰险，但必须前行。为了母亲，也为了自己。
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