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京城的生活，在林墨抵达苏记货栈的第二天，便以一种有条不紊而又充满探索的节奏展开了。
首要任务，是获取信息。他没有贸然去那些文人汇聚的茶楼酒肆，而是选择了先去书肆。一来购置急需的书籍，二来，书肆掌柜往往见多识广，尤其是专卖“杂学”书籍的铺子，消息可能更为灵通。
他换了身干净的青色棉布长衫，揣了些散碎银子和铜钱，问明路径，便向着内城的“文萃街”行去。京城街道纵横，人流如织，初次行走，颇有些眼花缭乱。他牢记老刘的提醒，目不斜视，步履沉稳，避开那些明显是地痞无赖聚堆的角落，遇到官差衙役便提前让道，显得谨慎而本分。
文萃街果然名不虚传，街道宽阔，两侧皆是高门大屋的书铺、文房四宝店、裱褙铺。空气中弥漫着墨香和纸香。林墨一家家看过去，最终走进一家名为“博古斋”的书铺。铺面颇大，书架林立，典籍浩繁，客人不多，但看衣着气质，多是文人学子。
他径直走向摆放“子部·术数”类书籍的区域。果然，这里有《易经》各种注疏、《宅经》、《葬书》、《开元占经》、《灵宪》、《浑天图说》等，甚至还有几本涉及星象历法的残本。林墨仔细挑选，最终选了《开元占经》的节要本、《灵宪注疏》、《大衍历法浅释》（本朝通行历法的基础讲解）以及一本《皇明礼仪典制辑要》（涉及朝廷机构、官职、礼仪的基本介绍）。这四本书都不厚，但内容相对基础，适合入门，也花去了他近二十两银子。京城书价，果然昂贵。
结账时，林墨状似无意地向那位戴着玳瑁眼镜、气质儒雅的老掌柜打听：“掌柜的，请教一下，您可知晓钦天监近年可有招考‘肄业生’的惯例？晚生对天文历算颇感兴趣，想了解一二。”
老掌柜扶了扶眼镜，打量了林墨一眼，见他衣着朴素但气度沉静，问的又是冷门问题，便捻须道：“钦天监？那可是个清贵衙门，等闲不进外人。至于‘肄业生’考选……老夫倒是依稀记得，似乎每隔几年，会从民间遴选些有天赋的年轻学子，充作见习，不过名额极少，要求也高。怎么，小友有意于此？”
“只是慕名，想多了解些。”林墨谦逊道，“不知这考选，通常在何时？有何章程？”
“这可就不甚清楚了。”老掌柜摇头，“这等事，非吏部或钦天监衙门出告示不可。小友若真有心，不妨多去皇城西边钦天监衙门口转转，或可看到相关文告。亦可向国子监的算学博士们打听，他们或与钦天监有些往来。不过……”老掌柜顿了顿，压低声音，“小友若无门路，想进那里，难如登天。里面多是家学渊源，或由司礼监、礼部直接荐入。”
“多谢掌柜提点。”林墨拱手道谢，心中了然。果然，此事在民间知者甚少，且门第之见颇深。自己虽有巡抚荐书，但这荐书的分量，以及能否敲开那扇门，还是未知数。国子监算学博士……或许是一条打听消息的途径，但自己一介白身，如何能接触到？
带着书籍和些许沉重的心情回到货栈，林墨并未气馁。他将买来的书籍小心放好，开始如饥似渴地阅读。尤其那本《皇明礼仪典制辑要》，虽是概述，却让他对朝廷架构、官职品级、钦天监的地位职能有了初步了解。钦天监设监正一人（正五品）、监副二人（从五品），下设主簿厅、春夏中秋冬五官正、五官灵台郎、五官保章正、五官挈壶正、五官监候、五官司历、五官司晨、漏刻博士等官职，品级从正六品到从九品不等，负责观测天象、推算历法、占候吉凶、计时报更等。“肄业生”并非正式官职，而是类似实习、学徒的身份，但若能通过考核，有望补缺成为最低级的官员（如从九品的司晨、博士等），算是进入这个封闭体系的一条狭窄通道。
接下来的几天，林墨白天大部分时间都用来研读这几本书，尤其是《大衍历法浅释》和《开元占经》节要，强行记忆那些星宿名称、运行规律、历法推算基础。晚上则向老刘打听更多京城的情况，偶尔也去杏林巷附近的茶馆坐坐，听茶客闲聊，从中捕捉有用的信息。他从不敢主动打听钦天监，只是倾听，慢慢拼凑京城的图景。
他了解到，京城居大不易，物价高昂。像他现在住的货栈厢房，若在外租赁，类似条件的，一月至少需二三两银子。普通一餐饭，也要几十文钱。自己那一百多两银子，看似不少，但在京城，若无稳定进项，坐吃山空，支撑不了太久。
他也打听到，国子监位于内城东边，算学博士地位不高，但毕竟是朝廷学官，等闲难以接近。至于钦天监衙门，他抽空去皇城西边远远看过一次，朱门高墙，守卫森严，门口有军士站岗，寻常人根本无法靠近，更别说看什么告示了。他只能将大致方位记下。
时间一天天过去，离巡抚所说的“秋末”越来越近，但关于考选的具体消息依然杳无音信。林墨心中不免有些焦急，但面上不显，只是更加刻苦地读书，同时开始尝试绘制简单的星图，演练历法推演的基础步骤。他深知，无论消息何时公布，自身有料才是根本。
就在他沉浸于备考，并开始思考是否需要动用巡抚留下的“青云客栈”这条线去打听消息时，来自州府的信，到了。
信是周武托一位北上京城贩运绸缎的相熟商人捎来的。信很厚，封得严实。林墨接到信时，手微微有些颤抖。他回到房中，关好门，才小心拆开。
信是周武口述，由王老实执笔写的。字迹算不上好看，但工整清楚。信中详细汇报了林墨离开后这大半个月来，家中和铺子的情况。
母亲郑氏身体尚好，每日按时服药，精神不错，铺子里的事不太操心，主要是在后院静养，偶尔到前堂看看。小鱼照料得很尽心。周武每晚都会带人在铺子前后巡视，暂无异常。
金缕阁生意方面，王老实接手后，按照林墨走前定下的章程，稳扎稳打。几位老主顾的订单都按时完成，交付妥当，主顾满意。新接了几单中等规模的生意，多是街坊邻居和熟客介绍，利润尚可。铺子里现存银钱，扣除各项开销、预留周转及林墨规定的分成准备金，净利约有十五两。账目清晰，王老实已造册，随信附了简略账目。
人员方面，周武、王老实、小鱼、王石、阿福各司其职，暂无龃龉。王石和阿福学手艺很用心，已能独立完成一些简单衣物的缝制。周武之父周伯父，每隔三五日便会来铺子附近转悠，或进来坐坐，确有照看之意。
看到这里，林墨略松了口气。家中一切安好，生意平稳，这是最好的消息。
然而，信的后半部分，笔迹似乎凝重了些，汇报的事情也让林墨的心提了起来。
周武提到，约在林墨离开后十天左右，他发现铺子附近，偶尔会有陌生面孔徘徊，多是乞丐或货郎打扮，但眼神飘忽，不像是真乞讨或做生意的。他暗中留意，发现其中一人，似乎对金缕阁格外关注，曾在对面茶馆坐了半日，一直望着铺子方向。周武曾假装不经意靠近，那人便立刻低头走开。
此外，前几日夜里，周武带人巡视时，在后巷墙角发现了一些奇怪的灰烬，像是烧过纸钱香烛，但又不太像，灰烬中似有某种刺鼻气味。他想起林墨提过的“鬼手”可能懂得邪术，心中警惕，未敢触碰，只用土掩埋了。此事他未声张，只告诉了王老实，两人约定加强夜间防范，并提醒小鱼和郑氏，无事尽量不要独自外出，尤其晚上。
信的最后，周武写道，目前暂无更进一步的异常，请东家放心，他们必定竭尽全力，护铺子和老夫人周全。询问林墨在京城是否安好，考选之事有无眉目，并再次提醒东家注意安全，钱财莫要外露。
随信还附了一页纸，是母亲郑氏让小鱼代笔的几句话。字迹娟秀，语带关切，询问林墨衣食住行，嘱咐他安心备考，不要挂念家里，家中一切有她，有周武他们，让他照顾好自己，天冷加衣，按时吃饭。
读完信，林墨在桌前坐了许久，心中暖流与寒意交织。暖的是母亲安好，众人尽责；寒的是鬼手果然贼心不死，已经开始在铺子周围窥探。那些奇怪的灰烬，极有可能是某种邪术的残留，或是试探、标记的手段。
鬼手果然在州府，并未离开。他的目标，很可能还是自己，或者是想通过骚扰家人逼自己回去？抑或是觊觎自己身上的什么东西（比如铜镜）？无论如何，这都证明了之前的安排是必要的，也证明威胁依然存在。
必须尽快做出回应和进一步安排！林墨铺开纸笔，开始回信。
他首先问候母亲，报平安，说自己已在京城安顿，住处稳妥，有友人（指苏桐）照应，正在积极准备考选，让母亲勿念。叮嘱母亲务必保重身体，按时服药，少操心，凡事交给周武他们。
接着，他对铺子生意的平稳表示满意，对王老实的账目和周武的警惕表示赞许。针对周武汇报的异常情况，他给予了明确指示：
1. 加强防范：夜间巡逻增至两人一组，明确巡视路线和时间。在后门、墙角等隐蔽处，可撒上细灰或香灰，观察有无异常足迹。购买几只健壮的狗，拴在后院，夜间放开。狗对异常气息敏感，可预警。
2. 主动探查：周武可寻机，在白天，以闲谈或购买东西为由，接近那些曾在铺子附近徘徊的陌生面孔（尤其是那个在茶馆久坐的），尝试套话，了解其来历、背后是否有人指使。但切记，不可打草惊蛇，安全第一。若对方警觉或表现出敌意，立刻停止，并记下其特征。
3. 邻里关系：让王老实和小鱼，加强与左邻右舍的走动，送些点心瓜果，闲聊时提及铺子东家（林墨）受巡抚大人赏识，已赴京考选，暗示铺子有官面背景（但不要说得太明）。必要时，可请周伯父以老捕头身份，在茶余饭后“无意”中提及对金缕阁的照看。营造一种铺子“有背景、有人罩”的印象，让心怀不轨者有所忌惮。
4. 特殊应对：若再发现类似奇怪灰烬等明显异常之物，切勿用手触碰。可用木棍拨到陶罐中，密封，然后由周武设法，在不引人注意的情况下，将此物送至城外偏僻处深埋。同时，可去寺庙或道观，请一些普通的、开过光的护身符或桃木剑等物，挂在铺子前后门及母亲房中，聊作心理安慰，也可让潜在窥探者看到“铺子有所防备”。
5. 生意调整：建议王老实，近期接单以稳妥为主，尽量接熟客或知根底的生意，减少大宗、需垫资的陌生客商订单。现金流保持充裕。分成可按时发放，以示激励。
6. 最后保障：再次强调，若发生紧急情况，或觉威胁迫近，可动用那封留给周武的、可呈交巡抚的信。这是最后手段，但不必犹豫。
关于鬼手可能的邪术，林墨在信中无法明言，只隐晦提醒周武和王老实，若觉心神不宁、噩梦频发、或见到无法理解的怪事，立刻去请周伯父，并去州府香火最盛的寺庙或道观求助，不要吝啬钱财。
写完对州府事务的安排，林墨又单独给母亲郑氏写了一封简短的家信，语气轻松，多报喜少报忧，再三叮嘱母亲保重，说自己一切都好，让母亲宽心。
最后，他取出一张五十两的银票，这是巡抚所赠银票中面额最小的一张，连同两封信，仔细封好。他找到老刘，询问最近是否有回南边的商队。老刘说，苏记药行过几日正好有一批药材要运往江南，可托付带回。林墨大喜，将信和银票交给老刘，再三拜托务必带到州府，交给金缕阁的周武，并许了老刘一些辛苦钱。老刘推辞不过，应承下来，保证一定带到。
做完这一切，林墨才稍稍松了口气。远程指挥，诸多不便，他能做的只有这些。剩下的，要靠周武他们的机警和执行力，也要靠一点运气。他将希望寄托于自己留下的后手安排，以及鬼手对巡抚势力的忌惮。短期内，对方应该不敢明目张胆动手，但小动作和试探恐怕不会少。
处理好州府之事，林墨将注意力重新拉回京城。州府的威胁鞭长莫及，唯有自己在京城快速立足，获得身份和力量，才能真正解决问题。
眼下，考选消息不明是最急迫的。不能再被动等待了。他决定，明天就去“青云客栈”看看。巡抚留下的这条线，是时候动用了。虽然可能欠下人情，或过早暴露与巡抚的关联，但获取关键信息，顺利参加考选，是当前第一要务。只有进了钦天监的门，后续的一切才有可能。
他将那枚贴身收藏的锦囊取出，看着上面简洁的云纹。青云客栈，会是怎样的地方？拿着这枚私印拓片和名刺，又会得到怎样的回应？
无论如何，这一步必须迈出。州府之事已安排妥当，学徒们已然主理起日常，母亲暂留稳定生意。他身在京城，必须心无旁骛，为自己，也为远在州府的亲人，闯出一条路来。
夜深了，京城喧嚣渐息。货栈小院中，林墨屋内的灯光，又亮到了很晚。灯下，是他翻阅书籍、演算推写的专注侧影。前路漫漫，道阻且长，但每一步，都必须走得踏实而坚定。
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